女性ばかりの世界ですけど歌います

４１ ユリおばあさんの死

　女子生徒たちが優邸を訪れた翌日、優は写真クラブでもらった写真データを持って、咲坂家を訪れた。

「おはよう。ユリおばあさんの様子はどう？」

「おはよう。今朝は落ち着いているわ」

　桜が答える。

　ユリばあさんはここ数年体調を崩し、伏せがちになっている。すでに九十五歳になり、健康ではいられない年齢だ。

「ユリおばあさん。おはよう」

「おや、優かい。おはよう。よく来たね」

　ユリばあさんの寝室に行くと、すでに目を覚ましていたようだ。

「学校はどうだった」

「とてもいいところだと思ったよ。出席してみてよかった。勉強になったよ」

「そうかい。それは良かった」

　ユリばあさんは穏やかな表情で答える。

　窓が開け放たれており、春の暖かい風が流れ込んでくる。

　レースのカーテンがゆらゆらと揺れ、静かな時間が流れている。

「あのね、学校の写真クラブに見学に行ったらね、写真を撮ってくれたんだ」

「そうなのかい。よかったね」

「ほら、これだよ。ちゃんとしたカメラで撮ってくれたから、写りがいいんだ」

　優は小さな台座をポケットから取り出し、ユリばあさんに見せる。

　優の立体映像が映し出され、様々な角度から見ることができる。

「本当だね。きれいに写っている」

　ユリばあさんの手に持たせると、ゆっくりと台座を動かし、優の写真を見ている。

「身体の調子はどう？」

「優が来てくれたから、元気だよ」

　ユリばあさんは写真から目を離し、優を見て答えた。

「ちゃんと元気になってね」

「ああ。まだまだ元気だよ」

　そう言って穏やかに笑うユリばあさんを見て、優は学校での出来事を話し始めた。

　……

「それでね、昨日は友達がうちに来てくれて、僕の歌を聴いてもらったんだ」

「そうなのかい。それは良かったね。みんな褒めていただろう」

「うん。上手だって言ってくれたよ」

　優の話を聞いて、ユリばあさんは微笑んでいる。

「優の歌を聴かせておくれ」

　ユリばあさんがそう言うので、優は歌うことにした。

「じゃあ、僕の好きな歌を歌うね」

　優はそう言うと立ち上がり、歌い出した。

　始めに選んだ曲は、子供が歌う歌。普段の感謝を表す歌だ。

　伴奏も必要なく、声だけで歌う。

　ユリばあさんは病気なので、うるさくないように声を張らずに丁寧に音をたどる。

　のどかな曲調は、春のゆったりとした雰囲気によく合っている。

　家の外には花が咲く。

　咲原の名の通り、どこも花が色とりどりに咲いている。

　優は風を感じるように、流れる歌を歌いあげた。

　ユリばあさんが優しく微笑んで喜ぶ。

「とても上手だね。一生懸命練習していた頃の優を思い出すよ」

　ユリばあさんはそう言って目を拭った。

「次は春の歌だよ」

　優は独唱曲を選び、静かに歌い出した。

　桜を題材にした曲。

　日本人だった優には心に響く歌だ。

　高原のため五月が桜の季節となる咲原は、今はまだ咲き始め。

　だから優は桜の満開が早く訪れるようにと、木々に呼び掛けるように歌った。

　少し長めの曲を歌い終わる。

　ユリばあさんは優に目を向け、微笑んでいる。

「いい歌だったね。桜が満開になる時の歌だったね。咲原によく似合う歌だよ」

　ユリばあさんが優の歌を褒める。

　優はそうして歌を歌い続けた。

「ありがとう。とても楽しかったよ」

「楽しんでもらえてよかったよ。少し寝る？」

「そうだね。いい気分だから、いい夢がみれそうだよ」

「それじゃあ、おやすみなさい」

「カーテンはそのままにしておいておくれ」

「わかったよ。風が気持ちいいもんね」

「ああ。また後でね」

　優は写真の台座を枕元に置き、ユリばあさんの手をゆっくりと握ってから傍を離れた。

「ユリさんに歌ってあげたのね」

　リビングでソファーに座ると、桜が優に話しかける。

「うん。学校でもらった僕の写真を見せてあげたんだ。学校の話や昨日友達がきてくれて歌を聴いてもらった話をしたら、ユリおばあさんが聴かせてほしいって言ったから、歌っていたの」

「そうなのね。ユリさんは喜んでいたでしょう」

「うん。今は眠っているよ」

「今日は穏やかな天気だから、ユリさんも過ごしやすいわね」

　今日は土曜日なので、咲坂家は全員在宅している。

「今日はユリおばあさんの調子は良さそうだね」

「そうね。天気がいい日は調子がいいから、安心よ」

「昔はあんなに元気だったのにね」

「年をとったからね。今でも年齢の割には健康ではあるけど、元気がなくなったわね」

　この世界の女性は七十歳代から老化が早く進む。寿命は前世と変わらない。

　医療技術が発達し、生活も安定しているため、病気は少ない。死亡原因は老衰が多い。

「ちゃんと食べてるの？」

「もう余り食べられないわ。だからどうしても身体が弱ってしまうわよね」

「食べられないから、余り動けなくなったしね」

　ここ数年、この村でも高齢者が亡くなってきたので、優はユリばあさんも長くはないことを理解している。咲坂家もそれは同じだ。

「少しでも長く生きられるように、お世話してあげなきゃね」

「あの年になると楽しみがあるといいから、優が中学校に通うようになったのはいいことだわ」

「優の制服姿にすごく喜んでいたな」

　そんな会話を交わしていると、八弥が優に聞いた。

「お兄ちゃん、中学校はどうだったの」

　八弥は身長が伸びて、優よりも高い。

「初めて学校に行ったけど、とてもいいところだったよ。友達もできたしね」

「お兄ちゃんには初めての学校の友達だね。中学校には来年私も通うから、楽しみだよ」

「寮生がいたりクラブ活動があったり、色んな話を聞いて勉強になったよ」

「お兄ちゃんはクラブ活動をするの？」

「どうしようか考えているところだよ。通学は続けるつもりなんだ」

「お兄ちゃんはこれから中学生になるんだね」

「そうだよ。毎日通えるかわかんないけど、みんなと同じ生活になるね」

　そんな会話を続ける。

「これから優はどんな生活にしていくんだ？」

　巴が聞く。

「まずは中学校に通って、クラブ活動は余裕ができてから考えるよ。その他には歌を色んな人に聴いてもらおうと思っているから、週末に何かの形でやっていこうと思っているんだ」

「優は歌うのが好きだから、そうするのがいいな。今まであんまり聴いたこと無いから、村でも歌ってくれると皆喜ぶぞ」

「そうよ。優くんは練習ばかりで、ちゃんと聴かせてくれたことないわよね。これからは優くんの歌を聴きたいわ」

　優が披露してくれるのを、みんな楽しみにしてきていた。

「そうだね。交流会でも歌えたらいいと思っているよ。それから音楽堂でのイベントに参加するのも考えているんだ」

「音楽堂ならいいよね。毎週色んなことやってるから、観客もたくさんいるしね」

「八弥はよく知っているね」

「だって、みんな時々家族で遊びにいってるから学校で話題になるんだよ」

「へえ、そうなんだ。どんなことやってるの」

「演劇とかバレエとかもやってるんだって。舞台が広くて、楽しいらしいよ」

　怜良が言うように、本格的な運用がなされているようだ。

「大きなところだとは聞いているから、いつか舞台で歌う時がくるかもね」

「お兄ちゃんの歌声はきれいだから、きっとすぐにそうなるよ」

　八弥がにっこり笑う。小学六年生の八弥はとても可愛くなった。

　そんな会話を交わして優と怜良は咲坂家で時間を過ごし、夜になった。

「ユリおばあさんの容態がよくないわ」

　ユリばあさんの様子を見てきた彩が言う。

「苦しそうにしてるの？」

「いいえ、そうではないけど、データの診断でお医者さんがそう伝えてきているわ」

　ユリばあさんの身体の状況はリモートで管理されており、ＡＩと医師による診断が行われている。

「内蔵機能が急速に低下しているらしいから、今夜は付き添っているように指示されたわ」

「そんなに悪いのか……」

　家族に沈黙が流れる。

「今は意識はあるんだよね」

「ええ。目を閉じているけど、起きているわ」

「じゃあ、皆で行こうよ」

　優がそう提案し、家族で傍にいることにした。

「ユリおばあさん、皆で会いにきたわ」

　ベッドを囲み、彩がそう言うと、ユリばあさんは目を開けた。

「おや、みんなして会いに来てくれたのかい」

　か細い声で答える。

「元気がないみたいだから、ちょっと話し相手になりに来たんだよ」

「ええそうよ。ユリさんが静かだから、お話ししに来たわ」

　巴と桜が声をかける。

「お話かい。なんだか昔のことを思い出していたよ。桜が生まれた時、巴が生まれた時、彩が生まれた時。懐かしいね。

　そして優が生まれた時は大騒ぎだったね。昨日のことのように感じるよ。

　その後すぐに八弥が生まれて、みんな元気で育ってよかったよ」

　ユリばあさんは空中を見ながら静かに話す。

　桜がベッド脇に座り、手を握った。

「そうね。あの頃はユリさんは若かったわね。元気すぎてよく村の人たちを困らせていたわね」

「そうだったかね。若かったからね。それなのに桜は静かな子だったから、ちょうどよかったんだよ」

「そうかもしれないわね」

　ゆっくりと二人は昔を懐かしむ。

　ユリばあさんが呼吸を深くする。

「お前たちが家族でいてくれて、幸せな人生だったよ。ありがとう。これからもみんな仲良くすごしておくれ」

　そう言うと、ユリばあさんは顔を少し動かした。

「優」

「なあに」

　ユリばあさんが優の名を呼ぶ。

「優は男の子に生まれただけでなく、どうやら特別らしいね。私も傍で見ていて、そう思っていたよ。

　これから優には人とは違う人生があるかもしれないが、家族はいつも優の傍にいるから、それを忘れないでいておくれ」

　ユリばあさんがゆっくりとかすかな声で話した。

「うん。わかったよ。ユリおばあさん、僕の面倒をみてくれてありがとう」

　優がそう言ったあと、家族に囲まれながらやがてユリばあさんは息を引き取った。

「桜がきれいよ、優くん」

「うん。満開だね。ここに来たころを思い出すよ。もう四年が経つんだね。怜良さんと車に乗ってやってきたのが懐かしいよ」

「そうね。あの時までは二人暮らしだったわね。優くんがここの環境になじめてよかったわ」

　優は怜良と二人だけで花見にやってきた。

　葬儀も終わり、咲坂家も落ち着いた。

　この国では死後の法要は少なく、年中行事に取り込まれていく。

　だから二週間もすれば、元の生活リズムに戻るのが普通だ。

「あの頃までは、いつも怜良さんと二人で一緒にいて、毎日楽しかったよ」

　優は思い出しながらそう言う。

「優くんが楽しい生活を送れてよかったわ」

　怜良も懐かしんでそう言う。

「怜良さんと一緒にいられるのも、あと六年間だね」

「ええ、そうなるわね」

　優は沢山の記憶を思い出す。

「怜良さんは、その後はどうするの？」

「一等男性保護官としての職務を続けるなら、他の男の子の専属保護官になることが多いかしらね」

「そうだよね」

　怜良の未来の姿を想像して、優は悲しい気持ちになった。

「いつも一緒にいてくれて、ありがとう」

　優は前世では孤独に生き、近親や他人の死を経験することがなかった。今世においても近親の死は経験してこなかった。

　人との別れは、ユリばあさんが初めてだった。

　優が初めての人の死から感じたものは、悲しみよりも喪失感だった。

　怜良を失うことは、想像したくなかった。

「優くんが幸せになってくれることが、私には一番嬉しいわ。これからもよろしくね」

　そう答える怜良の姿が、とても儚いものに見えた。