9/41

9

「ちょうど今シチューを作ってたところなの。こっちに降りてきて」

「はい」

　木でできたレトロな階段を降りて、キッチンへ行く。

　そこにいたのはやはり先日の魔女だった。

　はっきりした目鼻立ち、やや厚ぼったいセクシーな唇。高身長にピッタリな紫色のロングマント。黒いエプロンも似合っている。

　僕が会いたくてたまらなかった女性が、目の前でエプロン姿で料理をしている。幸せな光景だ。

　僕はほんとうに死んで、天国に来たのかもしれない。

　ほっぺたをつねってみたら、わずかな感触があった。ゲーム世界特有のダメージ軽減システムが働いたのか。夢ではなさそうだ。

「できたわ。そっちのテーブルに持っていくから、座ってて」

「僕も手伝います」

　魔女はフフッと笑うと、杖を握った。

「物体（トレオ）、浮遊（フェルラ）、移動（スイフト）」

　魔女が唱えると、シチューをよそった皿が宙へ浮かび、テーブルに移動した。

　コトン、コトン、カチャ……。小気味のいい音をたてながら、料理が準備されていく。

　不思議な空間だ。魔法の世界に来たみたいだ。

「手抜き魔法は得意よ。ほら、座って」

　魔女に促されて僕は席に着く。

　具だくさんのクリームシチューだった。真っ白な霧のような湯気が立っている。具材は見たことのない山菜のような葉と、白い木の実、微かに獣臭のする赤身肉だった。

　魔女もエプロンを外して対面に座る。

「いただきます」

「……いただきます」

　魔女が一口食べるのを見てから、僕も木のスプーンを手に取った。

　獣肉ごとシチューを掬い、息を吹きかける。

　口に入れると、荒々しい肉の味と温かいシチューのとろみが、全身を火照らせた。

「美味しい」

　思わず声が出るほどに、美味い。近代的なシチューとは違う、素材そのものの温かみを感じる。

　濃厚なミルク、新鮮な肉、無加工の木の実、それらのざっくばらんな風味が食欲を刺激する。

　スプーンを動かす手が止まらない。

　こんなに温かい食事を取るのはどれくらいぶりだろう。

　誰かと一緒に飯を食うのは何日ぶりだろう。

　温かい熱が、喉を通って、腹に下りて、全身に広がり、指先にまで届く。

　生まれて初めて、食べることで生きていることを実感した。

「フフッ、喜んでくれてよかったわ」

「本当に美味しいです。ありがとうございます」

「そんな他人行儀な口調じゃなくていいわ、母子なんだから」

　魔女がそうして欲しいと願っていることが、口調からも、シチューの味からも伝わってきた。

　適度に緊張がほぐれていた僕は、勇気を出して言う。

「ホントに美味しいよ。ありがとう」

「どういたしまして」

　魔女は嬉しそうにほほ笑むと、パンを手に取った。

　たっぷりのバターが入った瓶にナイフを入れ、パンに塗る。

　ハフッと可愛らしい声を上げて、それを頬張る。

　魔女と卓を挟んで食事しているのは、冷静に考えてみると、不思議な光景だ。

　魔女は赤の他人で、変わった服を着ていて、僕と会うのは二回目。

　それなのに、これが当たり前の光景のように、しっくりくる。

　彼女は何者なのだろう。このゲームの母子とはどのような関係なのだろう。よく考えると、聞きたいことがたくさんあった。

「あの、僕は野宿していたはずなのに、なぜこの家にいるんですか？」

「敬語は禁止！」

　魔女に言われて、僕は照れながら「うん」と返事をする。

　魔女は「よろしい」と満足げに頷いた。

「雑黒君こそ、なんであんなところでログアウトしたの？　いくら平和な村だといっても、あんなところで寝てたら他のプレイヤーに襲われてもおかしくないでしょう」

「それは……友達と喧嘩して、動揺して……そんな余裕もなかったというか……」

「そうなの？」

　あのときはそもそも、このゲームに再度ログインできるとも思っていなかった。だから、僕のアバターが死んでも仕方ないと思っていた。

「私はあの後一仕事あったんだけど、終わってから君のことを確認したの。そしたら野原で寝てたからびっくりして、この家に連れてきたのよ」

「ごめんなさい、ご迷惑おかけしました」

　頭を下げると、魔女は「固いっ」と僕の謝罪を一蹴した。

　どうやら距離感の近い人らしい。

「それで、お友達とは仲直りしたの？」

「いや……」

　少し迷ったが、僕は正直に言う。

「殺されそうになったよ」

　この人の前で嘘はつきたくない。

　それに、現実世界で、僕はもうすぐ死ぬかもしれないんだ。死ぬ前に偽物の時間を送るのは嫌だ。

「どういうこと？」

　魔女は食べるのをやめて、落ち着いた口調で言った。

　どう答えるか迷っている間も、急かさずに待っていてくれる。本当の母親のような包容力を感じる。

「実は……あのときの豚アバターの奴とは、友達なんかじゃないんだ。あいつは金持ちの息子で、権力があって、街の不良を従えていて……」

　口をついて話し始めると、止まらなくなった。

　魔女は僕の話を静かに聞いてくれている。

　そういえば、怪への不満を誰かに話したのは初めてだったかもしれない。

　僕は愚痴を言えるほど素直な性格じゃなかった。これまで誰にも相談しなかったし、SOSを投げることもしなかった。それは弱い者である僕が守ってきたわずかなプライドだった。

　けど、圧倒的強者である魔女の前では、そんなプライドは必要ない気がした。

　僕はまるで他人事のように状況を説明した。

　学校での出来事、怪のゲーム企画のこと、僕がレアアイテムを引いたこと、僕が怪に歯向かったこと、怪の兵隊に金属バットで頭を殴られたこと、華藻芽姉さんに頼み込んでリアーチャルを買い、この世界に戻ってきたこと。

　すべてを話し終えると、魔女はすべてを受け止めたように真っすぐ僕を見ると、静かに言った。

「一つ、私も話さないといけないことがあるわ。本当はもっと先に伝えるつもりだったんだけど……この世界の重大な秘密」

「世界の秘密……？」

　子作りのシステムの話だろうか。なぜこのタイミングで……？

　そう思ったが、違った。

「この世界は、厳密にはゲーム世界じゃないの。パラレルワールドのようなものよ」

「パラレルワールド……？　何を言い出すの……突然……」

　意味が分からない。パラレルワールドとは、別世界のことだろう。

　たしかにこの世界はゲームとは思えないほどリアルで、細かな草木の繊維まで完璧に再現されている。本物の世界と見分けがつかない。

　けど、僕が本などで読んだパラレルワールドとは異なる。

「パラレルワールドって、並行世界のことだよね？　現実世界と同じ人間が"レルガルドーオンライン"にいるの？」

「いるじゃない。雑黒君は現実世界にも、ゲーム世界にもいるでしょ？」

「まぁ……確かにそうだけど……」

　確かに、僕は両方の世界を行き来しているので、どちらの世界にも存在すると言えるかもしれない。

　けれど、同時に存在しているわけではない。ゲームからログアウトしている間、僕は現実世界にいる。これをパラレルワールドと呼ぶなら、全てのゲームがパラレルワールドだ。

　いや……でも……。

　そこまで考えて、僕はある考えに思い至った。

「そういえば、このゲームはログアウトしている間も、アバターが消失しないんだっけ……」

「へー、賢いのね。いいところに気づいたわ」

　アバターが消失しないということは、一応、僕は現実世界とレルガルドーオンラインで同時に存在していることになる。これは普通のゲームとはやや異なる。

「この世界は人が作り出した世界なのか、それとも元々存在していた並行世界なのか、はっきりしたことはわからないわ。……でも、この世界は現実世界と同等の価値があるの。命は一つだけよ。死んだらやり直しはできないの」

　つまり、ゲームをゲームと思わず、真剣に取り組めという話だろうか。

　そんな僕の考えを見透かしたかのように魔女がニヤリと笑う。

「ちなみにこれは例え話でも、ゲームの教訓の話でもないわよ」

　魔女は立ち上がり、杖を手に取った。

　棚に向けて呪文を唱える。

　その呪文は通常の呪文とは異なり、聞いたことのない言語だった。

　まるで、テレビで話した放送禁止用語にピーッと音が被さるような……あるいは、匿名の人の声が低音に加工されているような……不思議な音だ。

　耳を澄ませると頭が痛くなってきそうだったので、僕は聞くのを止めた。

「ああ、ごめんね。気味悪かったかしら？　これは暗号呪文というものよ。真似されたくない秘伝の呪文や、鍵の役割をする呪文に使用するの。その分、詠唱に時間がかかるんだけどね」

「便利そうだね」

　この世界の魔法の多くは詠唱がトリガーとなっているようなので、それを聞き取れないようにできるのは面白そうだ。現代世界の指紋認証やパスワードよりも高度なロックをかけられるかもしれない。

　そんなことを考えている間に棚のロックが解除されたようだ。どうやったのかよく見えなかったが、普通の開き方とは少し違う方向へ棚が開いた。不思議なギミックだ。

　魔女が取り出したのは、瓶に入った水色の液体だった。

「この世界には三種類のプレイヤーがいるの」　

「突然、なんの話？」

「さっきの話の続きよ」

　魔女は瓶を大切そうにテーブルに置くと、再び席に座る。

「一種類目は、この世界に元々存在していたプレイヤー。通常のゲームではNPCと呼ばれる存在ね。彼らはプログラムなのか、本物の生物なのかわからないわ。でもね、私を含め、トッププレイヤ―の多くは、彼らを本物の生物だと思ってるの。プログラムではない、命ある存在」

「…………」

　なんだか不気味な話になってきた。

　紫色の服を着た魔女のいでたちが、急に奇妙に思えてくる。

　ゲームのキャラクターが本物の生物なのかどうか。そんなことは考えたこともなかった。

　けれど、もしもゲームキャラが人間と全く同じように動き、考え、反応するとしたら……その中身がプログラムなのかどうか、僕らに知るすべはない。

「二種類目は、普通のプレイヤー。今の雑黒君を含め、大半のプレイヤーはここに該当するわね。この世界で生きているけど、本体は現実世界で生きているの。だから現実世界にいる間、ゲームの世界では寝てしまうわ。そして、ゲームの世界で死んでも、現実世界では生き続けられるの」

「当然でしょう」

　ゲームの世界で死んだとき、現実世界でも死ぬのだとしたら、そんな危険なゲームは誰もプレイしたがらないだろう。

「そして三種類目」

　三種類目……？

　これ以上、プレイヤーの種類があるだろうか。

　通常のプレイヤーとNPC、この二つだけですべてのゲームは構成されているはずだ。

　魔女は瓶を手に取り、そこへ挑発的なキスをした。

「現実世界からゲーム世界に、命を移したプレイヤー。通称―転移者(トランスポーター)。彼らは現実世界に戻ることもできるけど、この世界で生きているの。レルガルドーオンラインで寝ているときに大きな物音がしたり、体を揺らされたりしたら、ちゃんと目覚めることができるわ。そして、現実世界で死んでも、この世界で生き続けることができるの」

「は……」

　あまりにも奇妙な話に、理解が追い付かない。

　現実世界で死んでも、ゲーム世界で生き続ける……？

「つまり、魂があるとしたら、現実世界からゲームの世界へ、魂を移せるってこと……？」

「そうね。だから私はこの世界を"現実と同等の価値がある"と言ったの。私は既にレルガルド―オンラインで生きているわ。だから、例え現実世界で死んでも、この世界では生き続けられるの。逆に……この世界で死んだら、現実世界の私も死ぬわ」

「…………」

　常識的に考えれば、魔女の発言は非現実的だ。命をゲーム世界に移すなんてできるはずがない。

　でも、魔女は本気で言ってるように見えるし、僕は魔女を信じたい気持ちもある。証拠があるのなら、すぐに信じるつもりだ。

「その瓶の中身が、現実世界からゲーム世界に魂を移す薬ってこと？」

　僕が尋ねると、魔女は目を輝かせた。

「鋭いね、君は。その通りよ。この魔法薬は人の命を、現実世界からレルガルド―オンラインへ移すことができるの。これを雑黒君に飲ませてあげるわ」

「僕に拒否権はないの？」

「ないわね」

　魔女は即答した。

　なぜだ……？　何を企んでいるんだ……？

　この薬が偽物だった場合、僕に薬を飲ませた上で、僕を殺して魔法の材料にするとか……眠らせて奴隷として売るとか、いくつか選択肢が考えられる。

　この薬が本物だった場合、魔女が僕に薬を飲ませるメリットはない。

「だって、雑黒君は現実世界で死にそうなんでしょ？」

「あ……」

　なるほど……それがメリットか。

　魔女の話が本当なら、僕が今ここで薬を飲めば、万が一現実世界で死んだとしても、レルガルドーオンラインで生き続けることができる。

　現実世界の僕は、頭を金属バットで殴られ、流血し、病院にもいかず部屋に横たわっている。いつ死んでもおかしくない状態だ。実際、僕は死ぬ覚悟をしてこの世界に来た。

　どちらにしても死ぬ運命なら、この薬をイチかバチかで飲むべきだろう。

「正直、まだ半信半疑だけど……もし今の話が本当なら、その薬はレアリティの高いものじゃないの？　僕にくれていいの？」

「当然でしょ！　何言ってるのよ！」

　魔女は初めて怒りの表情を見せた。

　予想外の反応に、僕は気おされる。

「雑黒君、キミは私の息子なの。死なせるわけないでしょう。嫌がっても、お尻から注射して飲ませるからね」

「……」

　魔女が本気で言っているのが、自然と伝わってきた。これは嘘ではないだろう。

　言葉から、表情から、温かみを感じる。

「ありがとう」

　僕は魔女から瓶を受け取った。

　蓋を開き、口を付ける。

　トロリとした冷たい液体。

　体の中に入ると、頭が熱くなった。

　ぼんやりと、熱が出たような状態になる。

「効き目が出るまで時間がかかるわ。それまではベッドで寝てて。いま運んであげるから」

　魔女が何かの呪文を唱えた。

　僕の体は宙に浮かび、フワフワと二階のベッドへ移動する。

「それともう一つ、次に目が覚めたら、私のことはちゃんとお母さんかママと呼びなさい。他人行儀な呼び方はダメよ？」

　そんな魔女の声を聴きながら、僕は目を閉じた。

　体はリラックスして眠っているようで、心臓はドクドクと物凄い勢いで鼓動している。

　不思議な高揚感に満たされながら、僕は眠りについた。