ドラゴンと魔女のハーフだった俺は、最強の亜人でした。

7

　翌日、僕はレルガルドーオンラインの世界に戻るため学校を休んだ。

　僕のアバターは怪の近くで寝ているので、早くログインしないと、腹いせで殺される可能性がある。

　さらに、僕は今日学校に行くと、怪の兵隊（不良グループ）にボコボコにされてしまう。

　今のうちにレルガルドーオンラインの世界に戻るのがベストだ。

　これまでの僕だったら、怪に逆らうのが怖くて、大人しく学校に行っていただろう。そしてボコボコにされて、つまらない思い出を一つ増やしていただろう。

　けど、僕はもう怪を恐れるのをやめた。僕は怪に喧嘩を売ったんだ。今はレルガルドーオンラインで再び魔女に会うことを最優先に考えよう。

　問題を先送りにすることになるけど、僕が自分の意思で選んだ行動だ。そう思うと心がスッキリした。

　学校に休みの連絡をした後、僕は華藻芽姉さん（一人暮らしの大学生で、カフェのアルバイトリーダーを務めている）の家へ行き、頼み込んで三万円を借りた。出世払いで返す約束になっている。華藻芽姉さんに感謝だ。

　近くの電気屋でリアーチャルを購入し、帰路につく。

　ついに手に入れた夢の機器。外箱のツルツルした質感やパッケージの写真すら特別なものに思えてくる。

　ワクワクが止まらない。

　これでまたあの魔女に会える。

　電車に乗って地元の駅に着き、昼間の街中を速足で家へ向かう。

　ところが、金髪のゴツい集団が向かってくるのを見つけて、僕は慌てて脇道へ身を隠した。

「マジで見つかんねえなぁ！　怪の言ってたガキ……」

「うっせぇ、イラつくんじゃねぇよ。家にいねぇってことは、どっかこの辺でフケてんだろ。どうせすぐ見つかるっつーの」

「んなこと言って一時間以上歩いてんじゃん。休憩しようぜー休憩」

「お前、わかってんのか？　オレらは今日中にガキ見つけてボコれって言われてんだぞ。こんな簡単な遣いでトチったら沢土さんに殺されるぞ」

「わーってるって。言ってみただけだろークソが」

　不良集団が近づいてくる。

　会話の内容からして、僕を探している怪の手先の兵隊のようだ。しかも、この時間に学校に行ってないとなると、学内の不良よりもタチが悪い連中だろう。見つかったらただでは済まない。

　迂闊だった……。ゲームを手に入れて、完全に浮かれていた。

　僕は怪に面と向かって"兵隊にリンチさせる"と宣戦布告されていたんだ。

　僕は学校を休んだから、怪は激怒して、外の兵隊に見回りに行かせたのだろう。

　見通しが甘かった。怪がここまで本気で行動に移すとは思っていなかった。警戒していれば回避できたかもしれないのに……。

　通路はそこそこ幅が広い。真正面に人が来たら見つかる。奥は高い金網で塞がっているので、逃げ道もない。考えうる限りで最悪の隠れ場所だ。

　あるのはゴミ箱だけ。人が隠れられるほどのサイズではない。

　あと数秒で僕は見つかるだろう。

　こうなったら……。

　僕はリアーチャルをゴミ箱に入れた。

　不良に見つかったら、取られてしまう。ここに隠しておいて、後で取りに来よう。このゴミ箱はそれほど頻繁に使われている様子ではないので、短い時間なら大丈夫なはずだ。

　僕は不良集団に顔を見られないように、さりげなく通路から出た。後頭部を見られる形になる。

　すぐ真後ろに不良たちがいる。できるだけ平静を装って歩こうとするが、心臓が張り裂けそうになる。

「んだオメー？　変なとこから出てきたな」

「オイ、ガキ。止まれ。聞きてーことがある」

　僕は聞こえないフリをして歩き続ける。手足はすでに震えている。これでは”聞こえなかった”のではなく、”無視している"と思われるだろう。

「テメェだよ、テメェ！　オラ！　舐めてんのか！？」

「止まれっつってんだよクソガキ！　ジバくぞ！」

　止まっても止まらなくても、シバかれるんだよこっちは……！

　心の中で叫び、僕はダッシュした。

　できるだけ人気のあるところへ逃げるんだ。コンビニでも、商店街でも……誰かが通報してくれそうなところに……。

「足遅……止まれっつってんだろ？」

　僕の真横に並走している短髪の不良がいた。

　腕を掴まれて、引っ張られる。

　僕はバランスを崩して、地面に尻餅をついた。

「いぇーい、新種のクソガキゲットー！」

「うははっ、いらねー！」

「ナイス、シュン！　そいつ離すなよ」

「……あれ？」

　シュンと呼ばれた不良は、僕の顔を見て、明らかに気づいた顔をした。

「お前……アレじゃね？　雑黒とかいうガキ」

「…………」

　終わった。今度こそ終わった。

　喧嘩すらまともにしたことがない僕が、上級生に一方的にリンチされることがほぼ確定した。

　これまでカツアゲ目的で脅されたり、軽い悪ふざけで殴られたことはあるが、痛めつける目的の暴力を受けたことはない。

　恐怖で全身が震える。

　寒気が走る。

「あ、ビンゴじゃん。お前さ、ちょっとお兄さん達と裏行こっか？」

　僕は胸倉を掴まれて、無理やり立たせられた。

　しかし、足が震えて、まともに立っていられない。

「君さ、怪君って知ってるよね？　土実野（どみの）高一年の。あの子にひでーことしたらしーじゃん？」

「俺たちさぁ、怪君とお友達なんだよねぇ。だから、お前みたいなクソガキ許せねーんだよ。わかる？」

　僕は引きずられるように、近くの路地まで連れていかれた。

　逃げたい。家に帰りたい。こんなことなら、華藻芽姉さんの家から出るんじゃなかった。

「ねー、聞いてんの？　答えろよクソがッ！」

　腹を殴られ、僕はその場に蹲った。

　呼吸ができない。胃が張り裂けたみたいに痛い。

　上級生だけあり、腕力が強い。学内の不良とは圧倒的な差がある。力も、躊躇の無さも。

「ねーねー、最初オレにやらせてくんねー？」

「うははっ！　お前、それマジで？　飛ばし過ぎじゃね？」

「オレらの分残しておいてよー」

　カラカラと、甲高い音が聞こえた。

　地面を擦れるような音も混じっている。

　見なくてもわかる……金属バットだ。

　こいつら、正気か……。

「いやー、死んじゃったらゴメンねー？」

　その瞬間、妙な寒気が走った。

　何らかの直感が働いたのかと思った。

　違う。不良集団が騒めいたんだ。

　僕だけじゃない。路地全体が不穏な空気に満たされてる。

「おまっ……ちょっ」

　誰かの必死の声を聞いた瞬間、僕は全てを察した。

　ゴンッ…………。

　頭蓋骨に鈍い音が響いたのが、僕の最後の記憶だった。