ドラゴンと魔女のハーフだった俺は、最強の亜人でした。

6

　魔女が消えた後、僕らは無言でログアウトした。

　現実世界で目覚める。元の部屋だ。

　そういえば、ログアウトすると、アバターはその場所に残り続けると妖精が言ってたな。

　平和な田舎の野原とはいえ、放置されたアバターは無事でいられるのだろうか。

　いや、関係ないか。僕はもうこのゲームにログインすることはない。才能あるアバターを手に入れたのは、束の間の夢だったのだろう。

「ふざけるなよ、ザコ！」

　ヘッドマウントディスプレイを外した怪が僕に詰め寄ってきた。やはり怒りは収まっていないようだ。

　僕がゲーム世界でそうしたように、胸倉を掴んでくる。

「わかってんだろうな？　お前を殺すのも生かすのもオレ次第だ。明日、兵隊にリンチさせてやる！」

　情けないことに、リアルの怪の迫力に僕は震えた。

　僕は臆病で、運動が苦手で、喧嘩をしたこともない。怪と一対一で喧嘩しても勝てないだろう。ゲームの世界と同じように一方的にやられる。

　怪は温室育ちのおぼっちゃまで、歯向かう人間など周囲にはほとんどいなかった。そんな怪に、僕は無謀にも喧嘩を売ってしまったのだ。明日学校に行ったら、僕は間違いなくボコボコにされるだろう。下手すれば入院もあり得る。

　兵隊というのは、怪が飼いならしている三年生の不良グループのことだ。

　噂では、怪の父親が経営上の揉め事を解決する為に雇っている組織があり、その組員が僕らの学校の不良に一声かけているらしい。

　つまり、怪を敵に回すということは、学校の不良はもちろん、それらがお遊びに思えるような相手まで敵に回すということだ。

「明日、学校で制裁だ。男なら来い。休んだらどうなるかわかってるだろうな」

　僕はその場しのぎで頷いた。明日学校にいくべきかどうか、正解はわからない。

　異様な空気を悟った取り巻き達は、「ザコ何したの？」「兵隊呼ぶの久しぶりじゃね」「カメラ持ってくわ」などと勝手なことを言ってる。

　ゲーム内で死んだ高野は誇らしげに、僕が怪に喧嘩を売ったことを説明している。

「クソザコが」

　怪に突き飛ばされた。

　無言で部屋を出る。

　隣の部屋に戻り、荷物を手に取る。

　まだ手を付けてないケーキが目に入ったが、食べる気にはならなかった。

　廊下に出ると、ステラさんと出くわした。

「あら、お帰りですか？」

「まぁ……はい」

　無邪気な目で見つめられて、気まずくなる。

　僕と怪が喧嘩したと知ったら、この人はどういう反応をするのだろう。

　そもそもこの人は、怪の性格の悪さをどこまで把握していて、どのように受け止めているのだろう。

「では、玄関までお連れしますね」

　断るのも面倒だったので、僕はステラさんの後ろについてく。

　今は何も話したくない。話を振らないで欲しい。そんな願いが通じたのか、ステラさんは一言も話さなかった。

　玄関で靴を履いて、お邪魔しましたと言う。

「また遊びに来てください。それと、こちらはお土産です。よかったらどうぞ」

　洋菓子らしき箱の入った紙袋を渡された。おそらく有名なブランドなのだろう。ロゴのセンスが一般的なお菓子メーカーのそれとは異なる。

　お土産に深い意味はないのかもしれないけど、住む世界が違うと思わされる。

　力の差を思い知らされる。

　僕は明日、ここの家の坊ちゃんにリンチされる予定です。

　そう言ったら、この人はどんな反応をするのだろうか。

「どうかしましたか？」

　ステラさんが首を傾げた。

　紙袋は差し出したまま、綺麗な姿勢をキープしている。

「あなたはなぜこの家で働いてるんですか？」

　自分でもわけがわからない質問をしていた。

　ますます首をかしげるステラさんに、僕は続ける。

「怪は自己中心的な奴で、生意気で、大人なあなたにとってはクソガキですよね。あいつなんかの世話をしてるのは……なぜですか？」

　他人が口を出すようなことじゃない。言った直後に後悔する。僕はなんて生意気な質問をしているのだろう。

　こんなの、ステラさんを非難しているようなものだ。

　あるいは、構って欲しいとSOSを投げているようなものだ。

　そんな思いが浮かんで、情けなくなる。

「私は怪お坊ちゃまのことは嫌いじゃないですよ。彼のおかげで……正確には彼のお父様のおかげで、お仕事をいただいて、生活できているわけですから」

　やはり給料が一番のモチベーションのようだ。わざわざ“お父様のおかげ”と言い直したのは、怪が無力な子供であることを暗に仄めかしているように聞こえた。

　ステラさんは建前を取り繕いながら、さりげなく僕に共感してくれたろだろうか。

　もっと歯の浮いた言葉ではぐらかしても良かったのに。

　無難な答えを返しても良かったのに。

　ステラさんは正面から僕の質問に答えてくれた。

　そんな小さなことが、少しだけ心の重みを軽くしてくれた。

「……すみません、変なこと聞いて」

「いえいえ」

　ステラさんは何でもないように言って、もう一度紙袋を差し出した。

「これ美味しいんですよ。何があったのか知りませんけど、元気出してください」

「ありがとうございます」

　ステラさんはやはり、僕が怪と喧嘩したことに気付いていたようだ。そっとしておいてくれたことに心の中で感謝する。ステラさんは僕が思っていたよりずっと大人だった。

　僕は紙袋を受け取り、お辞儀をして怪の家を出た。

　急に食欲が戻ったので、帰り道で箱を開けてみた。

　シュークリームだ。ふわふわした一般的なシューではなく、クッキー生地に近い。真っ白な砂糖がかかっている。

　学校帰りに肉まんを買い食いするような手つきで、高級そうなシュークリームを食べる。

「美味っ！」

　白雪のような外側とは裏腹に、中身は真っ黒なチョコレートクリームだった。

　朝から何も食べてなかったことを思い出す。

　口の中にビターなカカオの味と上品な甘味が広がり、糖分が胃に染みる。ほんの少し幸せな気分になった。

　いつの間にか僕は、明日どうやってリンチを逃れるかという思考から、別の思考へ至っていた。

　どうすれば、あのゲーム世界に戻れるだろう。

　どうすれば、僕の母親と名乗った魔女にもう一度会えるだろう。