ドラゴンと魔女のハーフだった俺は、最強の亜人でした。

5

　三メートルほどの巨大な氷に閉じ込められた高野は、ヘラヘラした笑顔で固まっている。

　氷結系の魔法か……。

　魔法を発するまでのスピードが怪とは比べ物にならない。コンマ一秒程度。まるで格ゲーの世界だ。ボタン操作のゲームならまだしも、リアル速度のゲームであの攻撃は反則だろう。あんなの回避できるのか……？

　僕は密かに手首をタップし、ウィンドウを表示した。

　マップを開くと、三つの▽アイコンと一つの△アイコンが表示されている。△が自分、▽が生きている他プレイヤーだとすれば、高野は既に死んでいる。

　氷漬けはバッドステータスのようにも見えるが、攻撃の残存オブジェクトということか。

　先ほどの魔女の攻撃速度と、高野が今日ログインしたばかりの初心者であることを考えれば、一撃即死でも不思議はない。

「最悪最悪って、うるさいのよ」

　魔女が怪に向き直る。

　怪は顔に恐怖をにじませ、手から武器を落とした。

　さらにその場に膝をつき、自ら土下座した。

「ご、ごめんなさいッ……！　許して下さいッ……！　オレはまだこれからなんだ！　これから世界を支配する男なんだ……！　たった一か月で最強のアイテムを手に入れた！　オレには才能がある！　オレをここで死なせたら、あんたは神に恨まれるぞッッッ！」

「ぷっ」

　怪の命乞いに、魔女が吹き出した。

　無理もない。これほど自己評価の高い豚は他にいないだろう。僕はもう慣れてるから何とも思わないけど、初見だったら笑うと思う。

「ん、じゃー面白いから子豚ちゃんは許してあげる。そもそも、私の目的は君じゃないしね」

「ありがとうございますッ！」

　魔女は怪に背を向け、僕の方へ振り向いた。

　まさか、目的は僕なのか……？　なぜ……？

　魔女が僕を殺そうとしているなら、僕の生存率はゼロパーセントだ。先ほどの攻撃を見れば実力差は明らか。仮に僕と怪と宮陀が三人で戦ったとしても、瞬殺されるだろう。

　今この場において、魔女は絶対的な戦闘力を誇るプレイヤーだ。高野が殺されたように残り三人も、魔女の機嫌一つで殺される可能性がある。

　倫理観のないゲーム世界で、圧倒的な力を持ったプレイヤーは、神にも等しい。

　その魔女が僕に杖を向けた。

「君、さっき子豚ちゃんに負けてたでしょう？」

「ま……負けたけど……。それが何か……？」

「帰ったらお尻ペンペンの刑ね」

「は……？」

　意味が分からず、間抜けな反応をしてしまう。

　僕が怪との喧嘩に負けたとしても、魔女には関係ないだろう。そもそも僕は今日ログインしたばかりの初心者なんだから、経験者に負けるのは自然なことだ。なぜ魔女に罰を与えられなきゃいけないんだ。

「というのは冗談としても、君はもっと強いはずよ。私の息子なんだから」

「………………へ？」

　先ほどより間抜けな反応をしてしまう。

　僕の母親はこんな口調じゃないし、ゲームもしない人だ。今はパートの仕事をしている。そもそも僕の家にこのゲームはない。

　となると……ゲーム世界で親子関係を築くシステムがあるのだろうか。

「あの……人違いじゃないですか？　僕があなたに遭ったのは今日が初めてですよ」

「そうね。初めまして。でも人違いじゃないわ。ちゃんと”視た”もの。君は私の息子よ。この世界では、私がお母さんで、君は息子なの」

「ちょっと待って……急にそんなことを言われても……」

　このゲームでは、アバターを産むことができるのか……？　結婚のシステムが存在するのは知っているけど、子作りまで実装しているのか……？　だとしたら生々しい。

　いや、待てよ……。

「まさか、NPC……？」

　ノンプレイヤーキャラクター。通称NPCは、あらかじめゲームのシステムで用意されたキャラクターのことだ。魔女がNPCだとしたら、この会話はゲーム内のイベントということになる。

「ふふっ……似たようなものかもしれないわね。だからこそ本物のプレイヤーなのだけど」

　魔女は微笑んだまま、曖昧な答えを返した。

　どういうことだ……？　NPCなのか……？

　いや、どちらにしても……ゲーム内で僕はこの魔女の息子という設定なのか……。

　ということは……。

「僕は……あなたの血を継いでるんですか？　ひょっとして、この世界では、僕はあなたみたいに強くなれるんですか……？」

「当たり前でしょう。そうじゃなくちゃ困るわ」

　魔女は平然と答えた。

　それが世界の常識とでもいうように、僕を肯定した。

　鼓動が高鳴ったのがわかる。

　顔が熱い。

　ドクドクと血液が全身を巡っている。

　僕が……この魔女の息子。

　高野を瞬殺するプレイヤー。怪が土下座して命乞いするほどのプレイヤー。それが、僕の母親。

　そして僕は本来なら、特殊なアイテムまで手に入れようとしていた。

　この世界では、僕は生まれながらにして”何者か”だった。

　僕は将来強くなると、この魔女が認めてくれた。

「っ……」

　言葉が出なかった。

　胸の中が猛烈に熱い。

　僕は生まれて初めて、特別な存在になれた気がした。

「何よその反応は？　もっと喜びなさい。私の息子よ？」

　魔女は僕の頭をくしゃくしゃと撫でた。

　黙っていた僕の反応をイマイチと受け取ったらしい。

　でも、僕はこれ以上ないほど喜んでいる。言葉にしたら声が震えてしまいそうだ。

「なんでザコがっ……何かの間違えだろ」

　僕の感動に水を差してきたのは怪だった。

　顔を真っ赤にして、僕と魔女を睨みつけている。

「ザコの雑黒だぞ！？　トッププレイヤーの血を引くわけがないだろ！　そんなヤツがいるとしたらオレだ！　きっと何かの間違いだ。お前の息子はオレだろう！」

　自分が選ばれし者だと信じて疑わない。怪はそれほど、これまでの人生を勝ち続けきたのだろう。

　強プレイヤーが自分の見下していた奴を褒めているので、単純に気に食わないのかもしれない。

　しかし、魔女は表情一つ変えなかった。

「何？　オレオレ詐欺？　残念だけど、私の息子はこの子だけよ。そもそも子豚ちゃんは種族が違うでしょ？」

「っ……」

　これ以上ないシンプルな証拠を突き付けられて、怪が黙った。

　その理屈でいくと僕は魔法使いなのだろうか。

「俺も納得がいかないな。ザコがどうこうじゃなく、今日ログインしたばかりの人間が誰かの息子ってのは、どういう理屈だ？　そんなシステムがあるのか」

　静かに口を挟んだのは宮陀だった。紫色のトカゲアバターが冷静な疑問を口にする。

「君は友達のお母さんに子供の作り方を聞くの？　それってセクハラじゃないかしら」

「このババァ……」

　はぐらかすように言った魔女に、宮陀が悪態をついた。魔女はふふんと余裕の表情だ。ババア扱いされても気にした様子はない。どこからどう見ても美女だしな……。

　これ以上問い詰めても無駄だと悟ったのか、宮陀は黙った。子作りは上級プレイヤーにしか知られていないシステムなのだろうか。

　静かになった一同の中で、魔女が僕を見る。

「で、私の息子……雑黒君だっけ。今から私のところに来れる？」

「いや……今日は……」

　怪にゲームに誘われた理由は、初期アイテムを怪に渡す為だ。ゲームを楽しむ為じゃない。

　だから、僕はもう二度とこのゲームをプレイすることはない。

「そう。じゃあまた迎えに来るわ」

　魔女は少し残念そうにしたが、踵を返して、杖をクルリと上下逆さまにした。

「いつでも好きな時にログインして。私はほとんどいつもこの世界にいるから」

　言葉が出なかった。

　初めて手に入れた特別な自分と、自分を特別にしてくれた人。

　その両方と別れなければいけないことを思い出し、胸が締め付けられた。

　何を黙ってるんだ、僕は……。

　言わなきゃ……。

　ありがとうでも、さようならでもいい。どんな陳腐な言葉でもいいから、伝えないと。

　僕はもう二度とこの人に会うことはないのだと。

「じゃあ、またね」

　魔女は杖の丸い部分を地面に付けた。

「空気転移（レジフト）」

　あっという間に、瞬きする間もなく、魔女は消えた。