ドラゴンと魔女のハーフだった俺は、最強の亜人でした。

14

　外へ出た僕は、当てもなく歩きながら周囲に耳を澄ませた。

　何か聞こえないか……。ヒントはないか……。

　わずかな音も聞き漏らさないように意識を傾ける。

　細かな音は聞こえるが、それが草木の揺れる音なのか、人の発する音なのかは区別できない。

　そもそも真白は迂闊に音を出したりしないかもしれない。最初に遭ったときは背後から突然現れた。人間（ヒューマン）だとしても、音を殺すことくらいはできるのだろう。

　となると……僕が真白を見つけるより、真白に僕を見つけてもらう方が簡単ではないだろうか。

　大声を出せば、きっと真白は僕の声だと気付くだろう。もっとも手っ取り早く、確実な方法だ。

　しかし、一つ問題がある。

　殺人プレイヤー達の存在。

　この辺りに殺人プレイヤー達が潜んでいるのなら、大声を出した僕を放っておくとは思えない。

　やはりこの方法はリスクが高い。地道に足で探すしかないか……。

　考えを巡らせながら、森の奥へ進んでいく。

　紫色のサボテン、毛の生えたキノコ、不気味な植物がそこら中にある。おまけに視界が悪い。人探しには最悪のロケーションだ。

　足の踏み場がほとんどない。禍々しい色の植物を何度か踏んでしまった。僕の足が頑丈でなかったら、ダメージを受けていたかもしれない。

　ダメージを受けないとわかった為、歩き方は雑になっていく。

　ザクザクと音を立てながら、道なき道を進み、広範囲を捜索する。

　数十分経っただろうか。見つからない。これ以上無策で歩き回るのは危険だろうか。

　そう思い立ち止まった時。

　ふと、人の息遣いのようなものが聞こえた。

　小さな音だった。聞き間違いかもしれない。

　それでも念のため、音のした方へ向かう。

　真白か、殺人プレイヤーか……あるいは、ただの聞き間違えか。

　木の裏に回ろうと、一歩踏み出した瞬間。

「なんや雑黒。ウチのこと探しとったんか？　さっきお別れしたばっかやろ」

　木陰から出てきたのは真白だった。

　明るいトーンの関西弁。

　真白が無事だったことにホッとする。

「事情が変わったんだ。PKについてある人から詳しく聴いた。真白が人間（ヒューマン）だということも、現地人だということも知ってる」

　だから、放っておけない。そういう意味で言ったつもりだった。

　しかし、よく考えると僕の口調は意味深だったかもしれない。ちゃんと伝わっているだろうか。

「ほー、よう気づいたなぁ。ウチの擬態は完璧や思うとったのに……」

　真白は心底関心した様子で、目をクリクリさせている。

　感情表現が豊かで、警戒心が無さそうに見える。やっぱり真白を一人にしておくのは心配だ。

「真白、関心してる場合じゃないよ。PKをしてるやつらの目的は現地人だ」

「ほな、雑黒が私を助けてくれる言うんか？」

「ああ」

　僕は真白に手を差し伸べる。

　助けるというほど大げさなことはできないかもしれない。この辺りを狩場としている殺人プレイヤー達は僕よりも強いと真白がこぼしていた。戦闘になったら勝ち目はないだろう。

　でも、真白を保護することはできる。家に連れて帰って、事情を聴いて、真白を安全な場所まで送り届けることはできる。

「おせっかいなやっちゃな……せやけど、せっかくやから甘えさせてもらうわ。雑黒、お前ええやっちゃな。おおきに」

　真白は人懐こい笑みを浮かべて、僕の手を取った。

　そして次の瞬間。

　真白は反対の手から取り出した手錠のようなものを、僕の手首につけた。

「雑黒……その程度の演技で、ウチのこと騙せる思うたんか？」

「はっ……？　何を……」

　手首に巻き付いていた手錠は、木に繋がれていた。

　真白が手を離した瞬間、こげ茶色のワイヤーが収縮し、体が木へ引き寄せられた。

　半身が木にぶつかり、右手の自由が利かなくなる。

「雑黒、悪いけどな。ウチあんたが”最悪の魔女”の隠れ家に入ってくとこ見とんねん。あんた魔女の仲間やったんやな。大方、魔女に言われてウチのこと殺しに来たんやろ？」

「違うっ……僕は君の味方だ！　君の言う"最悪の魔女"は、現地人を助ける為に戦ってるんだよ！　この辺りを狩場にしてる連中を倒そうとしてるんだ！」

　真白は僕の目を覗き込んだ。クリクリした目はよく見ると赤いレンズで覆われていた。

「せやったらウチの目見てみい。ウチな、嘘見破るのめっちゃ得意やねんで」

　真白の息が顔にかかる。

　近い……。

　女子と至近距離で見つめ合ったことのない僕にとって、二重にも三重にも心臓に悪い。

　敵だと疑われている上、体を拘束されている。近くに殺人プレイヤーが迫っている可能性もある。おまけにルックスの良い少女に見つめられている。様々な緊張感が重なり合って、心臓が破裂しそうなほど高鳴っている。

　思わず目をそらしたくなるのをグッと堪えて、赤い瞳を見つめ返す。

「で、僕が嘘をついてるように見えるのか……？」

「見えへん」

「え……？」

　真白はアッサリ言った。

　少し離れると、首をひねる。可愛らしい小動物の仕草にそっくりだ。これで本当にウサギアバターではないのか。

「おっかしぃな。ウチのこと狩りに来た思うたんやけど、嘘ついてる目やあらへんな……」

「最初からそう言ってるだろう」

　呆れつつも、真白の嘘を見破る能力が本物らしいことに驚いた。

　目を見ただけでわかるのか……熟練の刑事みたいだな。

「あんた騙されとんちゃう？　"最悪の魔女"の口車に乗せられて、いいように扱われてるだけなんちゃう？」

「そんなことないよ。あの魔女は君が思ってるより、僕と深い関係にある」

「自分で何言うてるかわかっとる……？」

　ドン引きした表情の真白。

　深い関係という言葉を別の意味にとったらしい。

「違うよ。そういうことじゃなくて、もっとプラトニックな関係というか……とにかく、魔女は君の敵じゃないんだよ。少なくとも僕はそう信じてる」

「うーん。ほな、あんたが信じてるいうんはウチも信じたる」

「曖昧な言い方だな」

「"最悪の魔女"のことは信じられへんよ。ウチは自分の目で見たもんしか信じへんねん」

　真白は自分の目に絶対の自信を持っているようだ。だとしたら、これ以上言葉を重ねても無意味だろう。真白がママと面と向かって話す機会があれば疑いは晴れる。とりあえず今は、僕が味方だと信じてもらえれば、この場は丸く収まる。それで妥協しよう。

「じゃあ、これ外してくれよ」

「ああ……それな。アカン……やってもうたわ」

「おい。まさか外せないなんて言わないよな」

「外せへんことはあらへんねやけど……。スマン……それ切るん一時間くらいかかるわ」

「一時間！？」

　そんなにのんびりしていて大丈夫だろうか。殺人プレイヤー達だけでなく、モンスターが現れる可能性もあるのに……。

「雑黒、静かにしとってくれ。声デカいで。ここ危険なエリアやねん」

「誰のせいだよ……」

「それはほんまスマンて。堪忍したってや……」

　珍しくシュンとなる真白。意外と素直だ。