竜王陛下の逆鱗サマ

第二部 兎は月に花を隠す

１７．縁由

　夢花（モンファ）が声高に宣言した瞬間、周りにいた武官が一斉にこちらを見た。

　その中でも特に凝視していたのは、猫族の武官である。彼らは王族の姫の事情を知っているからか、その高飛車な言いように失笑している。

　夢花は内心舌打ちをした。

　どこぞの、血統の良さと高貴さだけが取り柄の、なよなよしたお姫様と一緒にしないでほしいですわ。

　金目銀目（オッドアイ）の白猫の姫は、猫族の中でも飛び抜けて希少性が高い。そのため大事に守られて育つのだ。

　しかし夢花は違う。金目の黒猫である。

　たったそれだけの違いで、どれだけ冷遇されたことか。

　年頃の娘の中に白猫がいなかったことを、そしてその娘が夢花だけだったことを、どれだけ嘲（あざけ）られただろうか。

　これも、お母様に惚れたからといって命令して無理矢理動きを封じた挙句、孕ませたあのクソ男のせいですわ。

　夢花はそう、自身の父親を心の底からなじった。

　そんな夢花の心情などつゆ知らず。勝負を申し込まれた男は、太い眉を大きくひそめる。

「猫族のお妃サマが、戦闘？　怪我をしても知りませんよ？」

「舐めないでくださいまし。あなたこそ、大怪我しても知りませんことよ？」

「……ほう。随分と大口を叩くな」

　男の口調が変わった。

　そこから、毛ほども夢花のことを敬ってなどいないことが瞬時に分かる。

　それはそうだ。この男と顔を合わせたのは、今日が初めてなのだから。

　目にもの見せてやりますわ。

　そう鼻で笑った夢花は、仁王立をしたまま言い放つ。

「あなたこそ、そういう言葉遣いはわたくしに勝ってから言ってほしいですわね」

　そう言った刹那、夢花のもとに剣が投げつけられた。

　くるくると宙を回るそれの柄を、彼女は右手で難なく掴む。

　それが、戦闘開始の合図だった。

　目にも留まらぬ速さで距離を詰めてきた男の一閃を、夢花は後ろに大きく跳躍することで避けた。

「邪魔ですわ、おどきなさい！」

　背後にいた武官に鋭い声を飛ばしつつ、猛然とやってくる男になり血を高ぶらせる。楽しくて仕方なかった。

　追撃してきた男の剣を受け止めつつ、夢花は腹部目がけて足技をお見舞いする。それに気づいた男は、たんっという音ともに後ろに下がった。

「高貴な血筋をした猫族王族のお妃サマのくせに、随分と足ぐせが悪いな！」

「あら。このわたくしの美脚に蹴られるなんて光栄でしょう？」

「この女……減らず口を！」

　夢花は軽い挙動で床を蹴ると、くるんと一回転し後方に下がって間合いを取る。ふんわりと、裾がひるがえった。

　剣の重さを確かめつつ、夢花は右手で持った剣を前方に突き出すようにして左足を引く。ゆらゆらと尻尾を振りながら、神経を研ぎ澄ませる。

　男も、剣を構えると楽しそうに笑った。右足を引くと、ググッと力を込めるのが見て取れる。

　いつの間にか、周囲には人垣ができていた。想像以上に強い夢花の姿に、どの武官も関心を示したのだ。特に猫族の武官の関心は高い。誰もが固唾を飲んで、戦闘が再開されるのを待っていた。

　夢花は腹に息を溜め、吐き出す。そして男が動き出すのを、息をひそめて待っていた。

　埃すら舞うことを恐れるほどの静寂が、あたりをゆっくりと支配する。

　動き出したのは、虎の男のほうであった。

　ひと呼吸で間合いを詰めた彼は、剣を交えると同時にそれを絡め、すくうような動作で夢花の手から剣を奪い去った。持ち主をなくした剣は虚空に円を描きながら床に突き刺さる。

　しかし夢花は、剣をわざと手放したのだ。

　剣が飛ぶのとほぼ同時に、彼女は大きく跳躍する。頭上をやすやすと越えるそれに、裾が大きくはためいた。

　そのまま宙で体をひねり、頭から落ちるところを足から着地する。体を丸めて転がるように着地した。

　その合間に、巻き毛を結んでいた髪紐をするりと取り去る。黒髪が空気を含んで散らばった。

　男の後ろに背中を合わせるようにして地に降りた夢花は、流れるような動作で髪紐を男の首に通すと、紐の両端を持って体をひねった。

　髪紐が輪っかになり、男の首にかかる。

　それらの動作は瞬間的におこなわれたものだ。目にも留まらぬ速さで急所を狙ったそれに、周りの武官が息を飲む。

　夢花が、にやりと口の端を持ち上げた。

「わたくしの勝ちですわ」

　その体勢は、そのまま紐を強く引けば殺せるものであった。

　これを教えてくれたのも、夢花の母親である。髪紐も簪も立派な武器になるのだと、自分自身の体術こそが最大の武器だと、そう教えてくれた。それが根っこまで染み込んでいた彼女は今まで、そのための努力を欠かしたことがない。それは後宮にいてもである。

　彼女の母は、もともと武人であった。

「その場にあるもので必ず仕留める」という言葉を自身の胸に刻んで生きてきた母の教えは、夢花の身に深く染み込んでいたのだ。

　周りの誰もが、それを見て雄叫びを上げる。「猫族の妃があいつに勝ったぞ」と、いう声があちこちで聞こえた。夢花の見立て通り、竜族の武官でもとても強い男であったようだ。それが余計に、彼女の心を沸き立たせる。

　夢花がしたり顔で「どうです、悔しいでしょう？」と言うと、男はしばらく無言のまま俯いている。夢花の気持ちがますます高調した。

　わたくしだって、役に立てるのですわ。

　そう。ここならば、こうしたことで役に立てるのだ。自分は決して、役立たずではない。母親のようになることもできるのだ。

　そんなことを思いながら男からの言葉を待っていると、男がぽつりと何かをぼやく。

「……お前もしかしなくても、葉青（イェチン）閣下の娘か？」

「…………え？」

　唐突に出てきた母親の名前に、夢花は動揺した。

　この男は、お母様の名前を知っている……？

　しかも、母が現役時代の呼び名を知っているのだ。夢花の母・葉青は、女の身でありながら一軍隊の大将として武功を挙げ、武官たちから『閣下』と呼ばれ親しまれていたのだから。

　夢花ぐるぐると考え込んでいる中、男の空気が変わる。彼女はハッとした。

　もしかしなくとも、まだ決着はついていない……！？

　あらためて髪紐を握る手に力を込めたが、時既に遅し。それが、夢花の致命的な隙になった。

　男が首元の紐を掴み、勢いよく引っ張ったのだ。

　夢花は咄嗟に紐を離したが、体は不自然に浮いたまま。そんな状態で踏ん張ることもできず、夢花は片腕を掴まれ勢い良く放り投げられた。

　その先にあるのは人垣だ。そこにいた武官たちは驚きのあまり動けず、目を見開いている。

　夢花は、なんとか受け身の姿勢をとった。

　人垣の中に投げ込まれた彼女は、武官たちを下敷きにしたまま頭を抑える。

　この、馬鹿力……！

　頭から落ちることは防げたが、それにしたってひどい。裾は乱れはだけているし、髪も髪紐がなくなったためボサボサ。妃としてあるまじき姿だ。

　夢花は顔を赤くしながら裾を直し、キッと後ろを睨みつける。そこには、髪紐をくるくると回す男の姿があった。

　その顔が楽しそうに歪んでいるのが、余計に腹が立つ。夢花は思わず叫ぶ。

「卑怯ですわ！！」

「卑怯なもんですかい。戦場じゃあ、一瞬の気のたるみが死に繋がりますぜ？」

「くっ……ですが、決着はついていたはず」

「それがいけないって言ってるんですぜい。あなたのお母上は、俺たちにそう耳にタコができるくらい教えてくれましたって」

「な、なんですってっ……！！」

　夢花はぶわりと、髪の毛を逆立てた。耳も尻尾もピンッと立て、明らかな敵意を向ける。

　そしてそつのない動作で立ち上がり、腰に手を当てた。

　この口ぶりからして、この男は母の元部下なのであろう。母を父が娶ったとき、それに反発した者が数名外に出たという話を聞いたことがあった。

「あなた、お母様の何を知っているというのです！」

「それを答える義理はないですねえ。オレはあんたの部下じゃあないんで」

　その言葉に、夢花はさらに腹を立てる。男の態度も気に入らなかった。こちらを馬鹿にしたような、鼻に付く態度だったのだから。

　この男、絶対に負かしますわ……！！

　負かして床に沈めてやらなければ、自分が上だと知らしめなければ、夢花の気が済まない。

　彼女は、自他ともに認める短気なのだ。一度怒ると、理性など働かない。

　そのため頭に血がのぼった状態の夢花には、男の口調が変わったことに気づかなかった。

　その表情が、先ほどとは違った笑みを浮かべていることにも、まったく気づかなかった。

　夢花は人差し指を男の方に突き立て、言い放つ。

「良いですわ。あなたのこと絶対に負かして、わたくしの部下だと認めさせてやります！　よく覚えておきなさい。わたくしの名は夢花！　あなたの名も覚えておいてやりますから、名を名乗りなさい！！」

「言われなくても、名乗らせてもらいますよ！」

　男は不敵に笑い、声を張り上げた。

「波浪（ポーラン）！　誇り高き虎の血族、竜宮第三将軍、波浪だ！！」

　波浪。

　竜宮、第三将軍。

　その名と称号を深く胸に刻み、夢花は決意を新たにする。

「波浪！　首を洗って待っておきなさい！！」

　周りが様々な言葉を交わしてざわつく中、ふたりの戦いは静かに火蓋を切った。