竜王陛下の逆鱗サマ

第二部 兎は月に花を隠す

１４．探索

　瑞英（ルェイイン）たちは、病の元凶を探すための散策に出た。

　瑞英、美雨（メイユイ）、宇春（ユーチェン）、そして宇春の侍女の計四人で、村の周りを見て回ることにしたのだ。分かれて見て回るのはさすがに危ないという美雨の意見で、このような人数になった。

　村を少し離れると、視界に映るのは木々だけになった。太く逞しい木がいくつも立ち並んでいる。これらの木々が昔からあったという証だ。

　狗族の侍女が、木に赤い紐を巻きつけているのを見て、瑞英は首をかしげた。

「どうして木に紐をくくりつけているのですか？」

「道に迷わないようにするための目印です。森によっては、迷うこともありますので」

「なるほど」

　森に入ること自体がはじめてであった瑞英には分からない知恵だ。美雨もその通りだというように頷いている。

「森には精霊が宿っています。彼らは時として、獣人を迷わせることがあるのです」

「はじめて知りました」

「わたしも知りませんでした」

「仕方ありません。我が君たちは、森に入ったことがございませんから……」

　侍女が少しばかり控えめに、そう言う。どうやら自身の主人と、瑞英に対して配慮してくれたようだ。

　確かに、姫が森に入ることは少なかろう。されどこのふたりは、外に出れないだけの理由があったからだ。そう言う意味で、気まずい思いをしたのだろう。

　瑞英はさくさくと、手入れの行き届いていない草を踏み締めた。軽快な音が耳に楽しい。そんな感触を楽しみながら、彼女は気にするなというように笑った。

「新しいことを知れるのは、楽しいですね。わたしももっといろんなこと、聞いてみようかな」

　気にしていないということを暗に伝えると、侍女はホッと息を吐いた。

　宇春もそれに乗り、ふんわりと微笑む。

「他に何かありませんか？」

「そ、そうですね……あ、森で迷ったときの対処法や、森に住む下位種を避ける薬の作り方などはどうでしょう？」

「それ気になりますね」

「と、特に後者が気になりますわたしっ」

「宇春様は本当に、薬に関することに興味があるんですね」

　静寂に包まれていた森が、女たちの声で明るくなる。さわさわと、風で草木が揺れていた。近くの村で病気が起こっているなど、信じられないほどである。

　瑞英はそれを楽しみながら、周りを注意深く観察した。

（やっぱり、特に変わりはないのか……）

　森の中は平和そのものだ。初夏も過ぎれば若葉も濃く染まり、根元からは小さな野花が、白や黄の色をあちこちに散らしている。

　顔のそばを大きな黒い蝶が横切って行ったときは、少し驚いた。

（わ。大きな蝶）

　されど進むにつれて増えてゆくそれに、さすがに違和感を覚える。

「……蝶って、こんなに森に多くいるものなんですか？」

「……え？」

　瑞英の疑問に、宇春は首をかしげる。柔らかい垂れ耳と亜麻色の髪が揺れ、甘い香りがした。

　その言葉に、美雨は顔を上げる。彼女の横顔を、黒蝶が通り過ぎていった。

「……珍しいですね。この蝶が森にいるなど」

「そうなの？」

「はい。この蝶は、花が多いところを好むのです。そのため、森より庭にいることが多いのですが……」

　そうなると、余計におかしいわけだ。瑞英は再度蝶を凝視した。

　よくよく見ると、黒というより深い緑色をしている。黒翡翠とでもいうべきだろうか。木々の合間から覗く光を浴びると、翅（はね）が翠玉（エメラルド）のように輝いた。

　大きさは、瑞英の手ほどもある。

　その蝶たちが溢れている場所は、さらに奥にあるようであった。

　四人は顔を見合わせ、こくりと頷く。どうやら皆、心は同じらしい。

　それを確認した瑞英は、蝶たちがやってくる場所へと向かった。

　進むにつれて分かったのは、風の向きが妙に渦巻いているということだ。しかし不自然に強いというわけではなく、意識しなければ分からないほどの変化である。

　瑞英も、髪が揺れる向きと背中を押される感覚を気にしなければ、なんか変だなぁと思っただけだった。

　ますますきな臭くなってきた。

　この先に何かがあるという確信が、より強くなる。すると美雨がぽつりと、気になる言葉をこぼした。

「……精霊たちが、集まっていますね」

「……精霊たちがですか？」

「はい。しかも、かなりの数おります」

　その口ぶりから、それが異常なことが分かった。

　美雨はさらに説明してくれる。

「精霊というのは、生きとし生けるものに宿る精です。彼らが多ければ多いほど森が豊かであり、尚且つ迷いやすいということなのです」

「精霊が、侵入者を迷わせるの？」

「はい。彼らは、気まぐれですから。好きなものと遊びたいという理由で迷わせることもありますし、またその逆もあります。ただ今回問題なのは、その精霊の量がここだけ、とても多いという点なのです」

　宇春はそれを静かに聞いていたが、上を少し向いて瞳をすがめる。

　そこで、瑞英ははたりと気づいた。そうなのだ。精霊の存在を見ることができるのは、竜族だけ。かく言う瑞英も、見ることはできない。しかし雅文（ヤーウェン）から話を聞き、そういう存在があるということだけは知っていた。

　されど誰しもが、目に見えない存在を理解できるわけではない。そしてそれを、許容できるわけもないのだ。

　瑞英はそわそわした。

（宇春様は、そういう存在を信じてくれるのかな……）

　瑞英としては、否定されるのはなんだか寂しい。しかも相手は、自分が友人だと思っている宇春である。なおさら、否定されたくはないと感じてしまった。

　そんな視線を感じ取ったのか、宇春がきょとんとした顔をして瑞英を見た。

「どうかしましたか、瑞英様？」

「あ、その……宇春様は、精霊というものを信じているのかな、と思いまして」

「精霊ですか？」

　宇春は至極当然と言ったように、口を開いた。

「もちろん、信じていますよ。我が一族はこれでも、精霊たちのことを信仰しておりますから」

　瑞英は驚いた。信仰している、という言葉に、重たいものを感じたからだ。

　すると宇春は困ったように肩をすくめる。

「そもそも兎族がここまで、竜王陛下の妃に選ばれることに執着するのは、精霊たちの加護を得られるからなのです。薬学を活用することで、他獣族から重宝されているのが我ら兎族であり、薬学がなければ対等な関係すら築けない。ゆえに、自然災害をひどく恐れます」

「あ……」

　瑞英は、宇春は肩をすくめた理由をようやく理解した。彼女は、自分に関することを口にすることを躊躇（ためら）ったのだ。

　躊躇ったというより、身内の情報を口に出すことを厭（いと）うたとでも言うべきか。

　宇春は笑って続ける。

「だから、精霊の存在は信じているのです。なんせ、彼らの加護があるからこそ、天災に遭っていないのですからね。嫌でも分かってしまいますよ」

「そう、ですか……すみません、そのようなこと言わせてしまって」

「いえ、良いのです。事実ですから」

　それっきり、沈黙が続いた。

　されど進むに連れてやってくる芳しい香りに、一同は眉をひそめる。

　それは、遠目から見ても分かるほどの異常であった。四人は駆け足で、その異常な光景のもとに向かう。

「…………牡丹の花？」

　そこには。

　真紅の牡丹が、大輪の花を咲かせていた。

　あまりの光景に息を飲む。それはそれは見事な牡丹だったのだ。後宮で管理されているものとは違い、その花は高貴でありながら野性味があった。その周りには先ほどの蝶たちが、楽しそうに踊っている。なんとも言えず幻想的な光景であった。

　しかし花の素晴らしさを理解していくうちに、疑問が浮かんでくる。

（あれ……牡丹って、この時期に咲いたっけ？）

　牡丹の咲く時期は、春だ。春の暖かい空気に当てられ、その蕾を開かせる。種類によっては秋や冬に咲くものもあるようだが、夏に咲く牡丹というものは聞いたことがなかった。

　そしてそれはどうやら皆同じらしく、一様に眉を寄せている。

「この時期に、牡丹……？　しかもこの辺りだけとは……」

「……花の精たちがたくさん集まっております。おそらく彼らが、このように咲かせているのでしょう」

　つまりこの牡丹たちは、狂い咲きということだ。花の精霊たちによって、無理矢理この時期まで花開いている。

　その様はどこか痛ましく、また美しく瑞英の目に映った。空恐ろしさを覚えてしまうほどだ。

（これが、精霊の力なんだ）

　しかしこのような事態において、その美しさは毒々しさにすら見える。まるでこの花が原因で、あの病が起こったかのようだ。

（でも牡丹は、様々なことに重宝される薬でもあるはず……）

　それが、竜族を巣食う毒になり得るのだろうか。

　瑞英の頭に、様々な疑問が渦巻いていった。

　美雨は宙を見て何やら考え込んでいる。

　宇春は花に手をかけ、どこからともなく出した鋏（はさみ）でそれを一房手折った。瑞英が思わず「あ」と声に出す。

　宇春は瑞英の顔を見て言った。

「どのような理由で牡丹が咲いているのかは定かではありませんが、一房いただいていこうかと思います」

「そうですね……」

　すると美雨が、ぽつりとこぼす。

「そろそろ戻りましょう。日が暮れます。夜の森は危のうございますので」

「分かった。とりあえず、帰って報告だね」

「はい、瑞英様」

　謎が多く残る中、四人はその場を後にする。

　瑞英はふと後ろを見返した。ゆらゆらと、牡丹の花が優雅に風になびいている。牡丹の芳醇な香りに、頭がくらくらした。

　後ろ髪引かれる思いを振り切り、彼女は駆ける。

　空はゆっくりと傾き、夜の訪れを告げていた。