竜王陛下の逆鱗サマ

第二部 兎は月に花を隠す

１１．始動

　出立の日。

　空は晴れ、清々しい青色が一面を埋め尽くしていた。雲ひとつない快晴である。ここ数日は雨もなく土も乾いており、深い緑が風に揺れてさらさらと音を立てていた。

　まるで瑞英（ルェイイン）たちの出立を、後押ししてくれているかのようである。

　そのことに喜びつつ、瑞英は竜宮の門前にいた。

　すでに荷物は運び終わり、あらかたの作業を終えている。一日足らずで準備をするのは、とても大変そうだった。なんとか荷物をまとめられたのはひとえに、美雨（メイユイ）の指示が的確であったおかげである。

　宇春（ユーチェン）も作業を無事終えたらしく、瑞英のすぐそばへとやってきた。

「気持ちの良い日ですね、瑞英様」

「そうですね。風が気持ち良いです。緑の匂いも、だいぶ濃くなってて」

「そういえば瑞英様は、夏の匂いを知らないのでしたね。やはり新鮮ですか？」

「はい。とても」

　これであの性悪の顔を見なければ、なお良かったのだが。そういうわけにもいかない。

　瑞英は内心げんなりしながら、馬族の従者たちに車を運ばせている兎族へと視線を移した。

　医官、国良（グオリャン）。

　見れば見るほど、嫌味な男だ。

　あれだけ瑞英のことを貶しておきながら、やることはきっちりやるしその手際も見事だ。瑞英たちは着るものを詰め込むだけで済んだ。生活用品などはすべて、向こうが手配してくれたらしい。

　身を寄せる場所への根回しまで住んでいるようだ。これは、鈴麗（リンリー）が伝え聞いた話だという。

　憎らしいにもほどがある。あれだけのことをこちらに言っておいてそれとは。

　自分より何歩も前にいることも苛立つが、それを平然とやってのけるその精神にも苛立った。

（普通ならもっとかかるぞ……）

　医官たちだけを送るならまだしも、妃を連れて行くとなると準備に手間取る。道中の食糧も馬鹿にならない。

　されどあの男には、それを短縮できてしまえるだけの力と頭があるのだ。

　国良以外の医官たちも集まり、せっせと薬を運んでいる。

　国良以外の医官は皆、狗族であった。どうやら兎族は、彼と宇春だけなようだ。

　そのことが意外で、瑞英は首をかしげていた。てっきり、医官の大半は兎族だと思っていたのだが、違うようだ。

　しかしそれよりも気になるのは、馬族である。

　瑞英ははじめて見た馬族に、内心感動していた。

（すごい、かっこいい……はじめて見た！）

　馬族は、上半身が人のもの、下半身に馬の肢体を持つ種族だ。四足歩行をする唯一の獣族であり、陸地においては最速と言われている。

　性格も比較的温厚な者が多く、獣族としての序列は中間辺りだった。

　衣から露出した下半身の筋肉は見事で、瑞英は惚れ惚れしてしまった。地下で過ごす瑞英には、お目にかかる機会がなかったのだ。感動もひとしおである。

　竜族領にはことあるごとに、献上品として贈られているらしい。

　その言い方が癇に障ったが、そこはおとなしく口をつぐんだ。それに抗議できるほど、瑞英は各地の獣族を知らない。なら、そういうことなんだろうと割り切るほかないだろう。

　いつか背中に乗せてもらいたいものである。されど馬族にも誇りがあるため、気を許した者しか乗せないのだと聞いた。今回護衛として同行するのも、馬族が信頼した狗族のみである。

　瑞英と宇春が乗る車を運転する馬族は、体格ががっしりした男であった。濃茶の髪は固くうねっており、顔の彫りが深い。薄茶の瞳は、なんとも言えない威圧感があった。

　比較的温厚な獣族ではないのかと、思わずつっこみたくなる。槍を片手に、戦場を闊歩していそうだ。裾から覗く筋肉も隆々としており、殴られたら即死しそうである。

　及び腰で近づいていくと、それに気づいた従者が笑みを浮かべてくれた。白い歯が見える。突如として湧き上がる親近感に、違った意味で動揺してしまう。

「はじめまして、妃方。俺みたいなやつが妃様を運べるなんて、夢みたいですよ」

「そ、そうなのですか？」

「はい！　すごく名誉あることです！」

　見た目の印象とは裏腹に、彼はよく笑う人懐っこい馬族だった。キラキラと瞳を輝かせ、楽しそうにしている。どうやらその言葉は本当であるらしい。

　そのことに安堵しつつ、瑞英は言葉を交わしていく。

　出立する頃には、すっかり仲良しになっていた。できることなら「兄貴」と呼びたい。どさくさに紛れてなら気づかれないだろうか。そんな阿呆なことを考えるくらいには、良い獣人（ひと）である。

　臆病で警戒心の強い宇春も、比較的気を抜いて話していた。それを見た瑞英は「良かった」と思う。

（目的地までそんなに長くないとは言われてるけど、多少なりとも話せていたほうが気が楽だもんね）

　目的地は、二日あれば着く距離にあるらしい。されど妃を同行させるということで進行を遅くし、三日で着くようにしているという。よく準備ができたものだ。

　そう思いながら、瑞英は宇春とともに車に乗る。同乗するのは鈴玉（リンユー）と、宇春に昔から付き従っている侍女であった。

　車の中は意外と広く、整っている。鈴玉はそこに持参した座布団や布をかけ、万全の状態にしておいてくれた。これならば、座りっぱなしでもなんとかなりそうだ。

　護衛の馬族と狗族を先頭にして、車は順々に動き出す。

　瑞英たちはそうして、竜宮を後にした。

　＊＊＊

　ふたりの妃が出発した後。

　夢花（モンファ）は、竜宮の一室に呼び出されていた。

　その顔は不満げだ。その不機嫌さが分かるのは歩調である。彼女の歩みはとても速く、そして大股だった。その後ろを、侍女たちはピタリとついている。

　目的の部屋に入った瞬間、夢花はあからさまに顔を歪めた。

　部屋には既に佩芳（ベイファン）がおり、悠々と椅子に腰掛けている。

「なんでここにあなたがいるんですの……」

「そういうあなたこそ、どうしてここに？」

「わたくしは、宦官に呼び出されただけですわ」

「……なるほど。わたしと同じということだな」

　どうやら同じ条件で呼び出しを食らったらしい。

　夢花は鼻を鳴らし、佩芳の隣に置いてある椅子に乱暴に座った。そして足を組み、腕を組む。威圧の体勢である。

　一方の佩芳も、夢花とこれ以上話す気はないようだ。顔を背け、窓の外を見つめていた。

　まさしく、一触即発。

　一石でも投じられれば、爆発しそうな雰囲気が漂っていた。

　そんな中でも顔色ひとつ変えない侍女たちは、澄ました顔をして背後に佇んでいる。

　少しすると、扉が開かれた。

　ピリピリとした空気の中入ってきたのは、兵部尚書である栄仁（ロンレン）だった。

　赤銅色の長髪に翡翠色の瞳を持つ竜族は、中の様子を認め少しばかり困った顔をする。

　彼は雅文（ヤーウェン）、幸倪（シンニー）、美雨の幼馴染である。

　この二人はそのような事情を知らないが、まとう覇気からそれ相応のものを感じたらしい。体勢を直し、すっと背筋を正した。

　栄仁は軽く頭をさげると、自己紹介を始める。

「はじめまして、妃方。わたしは兵部尚書の栄仁です。この度はお集まりいただき、誠にありがとうございます」

　妙にかしこまった口調で、栄仁は言う。

　そんな前置きをつけてから、彼は早々に本題に入った。

「さて、あまり時間がないので、本題に入らせていただきます。今回お二方を呼んだのは、妃としての仕事をやっていただこうと思ったからです」

「妃としての仕事ですの？　そうなると、他のお二方はどちらに？」

「はい。鼠妃様と兎妃様には、視察に出ていただいています」

「別行動というわけですの」

「はい。そちらの方が効率的ですので。お二方の活躍は、陛下にも大きく関係することなのです」

　瞬間、佩芳の耳がピクリと揺れた。

　夢花も、自慢の尻尾を左右に揺らす。

　特になにを発言するでもない二人の妃の反応を、栄仁は肯定と受け取った。そのためさっさと内情を言うことにする。

「お二方は、竜宮内に内通者がいるのではないかという話をご存知でしょう。その件により、竜宮は今とても不安定になっています。このまま陛下についているべきなのか否か。そう考える者たちが、少なからずいるのです」

「……まあ。なんて浅はかなんですの」

　夢花はそう吐き捨てた。

　彼女は現在の竜王をとても尊敬しているし、崇高してもいる。それがなければ、気位が高い彼女がここにいることはなかったであろう。

　しかし佩芳はというと、何を言うわけでもなく深紅の瞳を伏せていた。栄仁がそれを見て眼孔を細めたのを、ふたりは知らない。彼自身が間髪入れず言葉を続けたからだ。

「そこで、です。お二方には、竜宮にいる猫族と狗族の武官、双方をこちらに引き入れて欲しいのです」

「……つまりわたくしたちに、派閥争いをしろとおっしゃいますの？」

「そういうことになりますね」

　このときはじめて、佩芳が口を開いた。

「なるほど。武力を抑えておきたいということか」

「ええ、まあ。竜族であれば、力さえあればねじ伏せられるのですがね。お恥ずかしながら、我ら竜族には分からない部分が他の獣族間に存在しますので」

　栄仁はひとつ咳払いをした。

　夢花は回りくどい言い方に片眉をあげつつ、自分の中で噛み砕いていく。

　竜宮は基本的に実力者至上主義であり、適材適所の場だ。おそらく栄仁は手始めに、武官の中にいる猫族と狗族を攻略したいのであろう。

　なんだかんだ言ってこの二種族は、相応の戦力を持ち合わせている。

　そしてどちらの種族も、王族には頭が上がらないという特性があった。血がそうさせるのだ。血が濃ければ濃いほど、その力は強いのだという。

　ゆえにどちらの種族も王族は殺せないし、王族の言葉に縛られてしまうのだ。狗族のほうは奉公の扱いも絡むため、もっと複雑であるらしいが。

　なるほど。そう言った特性を知っていて頼んだのであれば、賢明な判断だ。

　もとより逆らう気など毛ほどもない夢花は、二つ返事で了解した。

「承りましたわ。陛下のためですもの」

　それに夢花はもともと、武術に秀でていた。猫族の一般的な姫ならばしないことだが。

　それにいくら王族の命令に逆らえないからと言って、無理矢理従わせても続かない。相手が武官ならば拳で語り合おうではないか。

　なんせどちらの種族も、強きに憧れるのだから。

　佩芳は物思いにふけていたようだが、ひとつ間を置き頷く。

「分かった」

　夢花はぴくりと震えた。その態度が気にかかったのだ。しかしここで指摘してもらちがあかないので、何も言わないでいた。

　ふたりの妃から了承をもらい、栄仁は安堵した表情を浮かべる。

　――こうして夢花と佩芳は妃として、派閥争いに身を投じることとなった。