３．とんでもない話
「十七年前。今と同様、当時も王妃には実子がおられず、時同じくして二人の側妃が懐妊していた。姉上の母親である第一側妃のアルメラ殿と、私の母親である第二側妃のレイナだ。エリーシア殿はアルメラ殿について、何か噂を耳にしたことはあるかな？」
そう問われた彼女は、頭の中で過去の記憶を引っ張り出した。
「記憶違いでなければ……、出産された第一王子は間もなくお亡くなりになり、アルメラ様も産後の肥立ちが悪く、産後一年経たずにお亡くなりになったかと。そのアルメラ様がシェリルの生みの親というなら、シェリルはその亡くなった第一王子様と双子なのですか？」
一番可能性の高い事を口にしてみたエリーシアだったが、レオンの答えは完全に彼女の意表を衝いた。
「違う。実は、その第一王子が姉上だ。姉上を生んだアルメラ殿が、《第一王子の生母》の肩書き欲しさに、自分は男子を出産したと周囲に嘘をついたんだ」
それを天井越しに聞いたシェリルは唖然として固まったが、エリーシアは鋭く疑問の声を上げた。
「殿下。幾らなんでも、そんな小手先の嘘なんて普通すぐに露見しますよね？」
「ところが、そうはならなかった。姉上の姿が後宮から消えた直後、アルメラ殿が『白昼堂々、後宮から息子がさらわれた』と主張し、それを『先に王子が生まれて悔しがった、第二側妃達の陰謀だ！』と声高に唱えて、後宮内が大混乱に陥ったんだ。当時、アルメラ殿の悲嘆にくれる様子はとても偽りだとは思えなかったらしく、父上も簡単に騙されて、直後に私を産んだ母の元にも暫く足を運ばなかったらしい。当然第一子の性別など、確認しようもなかったそうだ」
神妙にそう告げたレオンを見たエリーシアは、右手でこめかみを押さえながら、地を這うような声で問いかけた。
「殿下……。下々の者には理解に苦しむ内容ですので、一応確認させて貰いますと、アルメラ様は娘を産んだ事実を隠ぺいして第一王子の生母の立場を確保し、その上で第一王子が行方不明になれば周囲からの同情も買えるし、ライバルに王子誘拐の汚名をきせられると踏んで、秘密裏にシェリルを王宮の外に出したと聞こえるのですが？」
「……まさしく、君が口にした通りだ」
静かにレオンが肯定した途端、エリーシアが礼儀をかなぐり捨て、右手の拳でテーブルを力一杯叩きつつ怒鳴りつけた。
「殿下!! あなたに責任はないのは理解していますし、無礼を承知の上で言わせていただきますが、『その通りだ』の一言で済ませて良い問題ではありませんよね!? 第一どうしてシェリルが、姿替えの術式をかけられる羽目になったんですか!!」
「それは……」
ここで糾弾されているレオンを不憫に思ったクラウスが、話に割り込んだ。
「エリーシア、ここからは私が説明する。第一王子の姿が後宮から消えた後、後宮から王子が行方不明になったなど体裁が悪すぎるため、それを公表せずに内密に捜索が始められたが全く行方が知れない。それで見方を変えてアルメラ様の周囲を探ったら、王宮専属魔術師の一人が彼女に買収されていた証拠を掴んだんだ」
「最低ね、そいつ」
思わず吐き捨てる口調でエリーシアが口を挟んだが、クラウスはそれを咎めなかった。
「同感だ。そいつを捕縛した後、ありとあらゆる手段を駆使して、実は生まれたのが姫君で、目立たないように猫の姿に変えて後宮から外に連れ出した事実を白状させた」
「とんでもありませんね」
「姫が黒猫の姿のまま、道端に放置されたと分かって慌てて捜索したが、話を聞いた場所には姫の姿は既になかったんだ。かなり長い間周囲を探させたが、それきり行方知れずになられてね。加えてレオン殿が第二王子として認定されていた後に、奴の自白で王子が実は姫だったのが判明したから、性別を訂正できない状況に陥っていて……。それが明らかになった結果、アルメラ殿は秘密裏に離宮に幽閉され、程なく失意の中で病死したというのが真相だ」
そこでエリーシアは何やら思い付いたように、慎重に確認を入れた。
「まさかとは思いますが……。巷で何年も前から出されている《黒猫保護令》は、シェリルを探す為の手段だったんですか？」
「ああ。奴に猫から人の姿に戻す解除術式も吐かせたが、肝心の姫君を見つけない事には話にならん。一縷の望みをかけて黒猫を見付けて王宮に連れて来たら、賞金を与えると触れを出した」
それを聞いたエリーシアは、こめかみに青筋を浮かべながら問いを重ねた。
「もう一つ、聞いても良いですか？」
「ああ、構わないが……」
エリーシアが怒っている事は分かったものの、彼女が何に対して怒りを覚えているのか分からないままクラウスは頷いた。そんな彼女から、押し殺した呻き声が漏れる。
「その外道魔術師が、シェリルを王宮の外に連れ出す時に目立たないように猫の姿に変えたのはまだ分かりますが……、どうして猫のまま放置したんですか？」
「私達も聞いたが……。人の姿に戻したら、捨てるのに罪悪感を覚えたらしい。なんとも中途半端過ぎる罪悪感だが」
それを聞いたエリーシアの堪忍袋の緒が切れ、小屋の外にまで響き渡る声量で絶叫した。
「冗談じゃないわ!! 父さんがシェリルを拾った時、雨でずぶ濡れでまともに声も出せないくらいに衰弱していたのよ!? 猫だって生まれたばかりで放置されたら、まともに生きられないくらい分からないわけ？ 猫の姿だったら見殺しにしても良心が痛まないとは、随分とご立派な人間様ねっ!!」
「…………」
彼女の怒りの波動をまともに受ける羽目になったレオン達は、流石にその内容に反論できずに黙り込んだ。その前で彼女がまくし立てる。
「身体を冷やさないように私が服の中で四六時中抱いて一週間過ごして、それからやっと声が出て、なんとかヨロヨロ歩ける様になったのが一ヶ月後よ！ よくもまあ、あのまま死ななかったものだと、今思い出してもぞっとするわ!! それに、あの《黒猫保護令》で、シェリルは今まで散々迷惑を被っていたのよ！」
「え？ それは何故だ？」
そこで本気で当惑したレオンが口を挟むと、エリーシアは盛大に舌打ちしてから、鬼神の如き表情で説明した。
「黒猫を捕まえて王宮に持っていけばお金が貰えるから、黒猫姿のシェリルを街に連れて行くと、毎回小遣い稼ぎの連中に追いかけ回されて何回も捕まりそうになったのよ！」
「しかし《黒猫保護令》を知っていたなら、お前がさっさと姉上を王宮に連れて来てくれたら、事は簡単に済んだだろうが！」
彼女の態度に流石に腹を立て、レオンは八つ当たり気味にそう指摘したが、それにエリーシアは万年雪もかくやといった冷え切った視線で応じた。
「それでは王太子殿下にお尋ねしますが、王宮に集められた猫達は術式に反応しない、つまりシェリルではないと判明した後、どうなりましたか？」
「それは……」
途端にレオンは口ごもり、この間黙って下のやり取りに耳を澄ませていたシェリルはピクッと体を震わせた。
「どう考えても年に何十匹も黒猫を集めて、そのまま王宮内で全て飼育している筈はありませんよね？ 全部殺処分していると考えるのが妥当よ。そんな所に、シェリルを渡そうと思う筈がないでしょう？ まさかシェリルを探しているなんて、夢にも思ってなかったもの」
エリーシアの主張に全く反論できなかった一同だったが、レオンが必死に訴えた。
「そうは言っても、包み隠さず事実を公表する事は不可能だったんだ！」
「言い訳は結構。因みにこれまでに殺処分した猫達のお墓位、王宮内に当然作ってあるわよね？」
「…………」
「全く話にならないわね」
再び黙り込んだレオンを天井板の隙間から見下ろしたシェリルは瞳に涙を浮かべ、エリーシアは深々と溜め息を吐いた。そんな緊迫した状況の中、先程から会話に加わらず密かに小屋の中を魔術で探索していたジェリドは、漸く天井裏の存在を察知した。
（見つけた！ ここだな）
「エル・ガジェスタ・テン・リー！」
「え？」
「きゃあぁぁっ!!」
ジェリドが突然呪文を発すると、いきなり天井が円形にくり抜かれて落下し、そこにいたシェリルごと落下してきた。それをすかさず駆け寄って受け止めたジェリドが、板の上で硬直しているシェリルに微笑みかける。
「はじめまして、姫君。私は」
「いっ、やぁぁ――――ぁっ!!」
そしてシェリルが悲鳴を上げる中、エリーシアが右手を翻らせた。
「何するの!? リュー・レント・ミュルス・ド・グェリィン!!」
「それは悪か、うあっ!!」
「ちょっと待っ、ぐわぁっ!!」
「危ない、殿下!! ぐはっ!!」
彼女が流れるように呪文を詠唱しつつ彼等に向かって手を振り下ろすと同時に、男三人は突如発生した空気の渦に巻き込まれ、勢い良く開いた出入り口から空高く放り出された。その渦巻きと共に、森の向こうに彼らが綺麗な弧を描いて飛んで行くのが、素早く確保された義姉の腕の中からシェリルには見えたが、エリーシアは険しい顔付きのまま後片付けを始める。
「エリー」
「構う事はないわ。世の中には物凄く馬鹿な人間がいるというだけの話よ。不愉快な人間がそうそう来ないように、今日中に防御結界をもっと強固にしておくわ」
「……ええ」
それにシェリルは素直に頷きながらも、（勢い良く飛んで行ったけど、大丈夫かしら？）と、少しだけレオン達の身を心配した。
さすがに国内でも有数の魔術師二人を従えていたレオンは、かすり傷も負わずに無事着地したが、そのまま激昂しているエリーシアと直談判ができるとは思えなかった為、ひとまず王宮に撤収した。そして国王不在の間、王宮での最高責任者である王妃に報告するべく後宮を訪れた三人は、その一室でひたすら居心地の悪い思いをする羽目になった。
「レオン殿、お話は良く分かりました。その姫君の姉代わりのエリーシア殿は、度重なる王宮側の不手際と無神経さに大層ご立腹され、実力であなた方を排除したのですね？」
「そういう事になります」
「それにしても、ジェリド殿。最後に、強引に姫君を引きずり出した方法については、感心できません。その結果、姫君を余計に怯えさせたのですから、短慮と言われても反論できませんよ？」
「誠に、申し訳ありません」
包み隠さず一連の騒動を報告したレオンは王妃に謝罪し、ジェリドとクラウスも揃って頭を下げる中、王妃であるミレーヌは小さく溜め息を吐いて話を続ける。
「彼女を探すための《黒猫保護令》については耳にしておりましたが、その猫達が悉く処分されていたとは、夢にも思っておりませんでした。てっきり魔術で印を付けて飼い主に返すか、野良猫は直轄地などで飼育しているとばかり……。これまで国政に関する事には極力係わらないようにしていましたが、それを知っていれば一言陛下にご意見申し上げました。とにかく、姫君の可能性がある人物の存在が分かった以上、このまま放置するわけにはいきません。彼女が王女だと判明した場合に備えて、宰相や女官長達と相談して、姫君が後宮で滞在する部屋の準備や必要な人員の手配をしておきましょう」
「ですが王妃様。エリーシア殿の怒りが、そうそう簡単に静まるとは思えません。彼女が姉上をこちらによこして下さるかどうか……」
控え目にレオンが懸念を口にすると、ミレーヌも真顔で頷く。
「そうでしょうね。ですが話を聞く限り、彼女はなかなか優秀な魔術師のようです。クラウス殿のご意見は？」
「それは保証いたします。アーデンも生前『俺の養い子は、俺より優秀だ』と、事あるごとに申しておりました」
「あのアーデン殿がそこまで言っていたのならなんとかできると思いますので、私が彼女を説得してみましょう」
「宜しくお願いします」
本音を言えば（どうして魔術師だと何とかできるんだ？）と疑問に思ったレオンだったが、何やら自信ありげな王妃を目の前にして、余計な口出しはせずにおとなしく引き下がった。
