７．三人の“母親”
それから大人しく控えていたソフィアに付き添われて自室へと戻ったシェリルは、顔を合わせるなりリリスに尋ねられた。
「お帰りなさい、姫様。エリーシアさんとお話はできましたか？」
それに苦笑しながら、シェリルは言われた内容を思い返す。
「ええ。リリスが言っていた通り、仕事の合間に観光したり、色々満喫してるみたい。『お土産を楽しみにしてて』ですって」
「エリーシアさんらしい。でもお元気そうで何よりでしたね。それで、肝心の探索の方はどうなっているんですか？」
「それは……」
興味深そうにリリスが尋ねてきた為、シェリルは素直に話の経過を教えようとしたが、それを鋭い声が遮った。
「リリス。それはあなたの仕事には、関係の無い事でしょう？ 自分の職務をきちんと果たす事だけを考えていなさい」
「……申し訳ありません」
「姫様も、どこで誰が聞いているか分かりません。軽々しく口になさらないように」
「気をつけます……」
さすがの年長者の貫録で、ぴしゃりと叱りつけたソフィアにリリスは黙り込み、シェリルも下手な事は言えずに室内に気まずい沈黙が漂った。
そのまま先程の話を話題にできないまま時間が過ぎ、就寝時間になったが、いつも通りリリスの手を借りて猫の姿になったシェリルは、首輪を付けて貰うと同時に彼女に抱き上げられて不思議そうに尋ねた。
「リリス？ どうしたの？」
「申し訳ありませんが、姫様には今夜はお休みになる前に、その姿でもう一つ用事があります。目的の場所に着いたら、説明がありますから」
「ふぅん？」
何となく不審に思ったものの、シェリルは彼女に大人しく抱かれたまま移動していった。そして警備の女性騎士に不思議な顔をされながら、ミレーヌの私室に到着したところで、はっきりと疑問の声を上げる。
「ちょっと待ってリリス。もう夜で、結構遅い時間帯よ？ ミレーヌ様ももうお休みかも。ここで何の用事があるの？」
「これは王妃様の指示ですから、ご心配なく」
シェリルの困惑には構わず、リリスは待機している王妃付きの侍女に話しかけて了解を取り、先導して貰って幾つかのドアを通り抜けた。そして立派なドアの前で立ち止まると、その侍女がドアをノックして室内に声をかける。
「王妃様、いらっしゃいました」
「ご苦労様です。彼女に入って貰ったら、あなた達はお下がりなさい」
「畏まりました」
そしてミレーヌの声が聞こえたとシェリルが思った瞬間、侍女が勢い良くドアを開け、その隙間からリリスが躊躇せずにシェリルを室内に投げ込んだ。
「うひゃあぁぁっ!?」
いきなりの暴挙にシェリルは動転したが、そこは反射的に身体を捻り、物音も立てずに見事に床に着地する。しかしその隙に素早くドアが閉められ、その向こうからリリスが声高に告げてきた。
「シェリル様、今夜はこちらでお休みください！ 明朝、お迎えに来ますので。それでは失礼します！」
「ちょっと待ってリリス！ ここってミレーヌ様の寝室よ!?」
「無理ですよ、そのドアは明日の朝まで開きません。私がそう指示しましたから」
「どうしてですか!?」
慌ててドアに駆け寄ったシェリルが前足でドアを叩きつつ訴えたが、既に夜着に着替え、部屋の中央に設置してある天蓋着き付きのベッドに腰掛けていたミレーヌが、笑いを堪える声で説明してきた。
「実は昼間陛下の執務室で、魔導鏡を介してエリーシアから調査報告を受けた後、私に個人的な話があるらしいとクラウスに言われて再度回線を繋いで貰ったら、彼女に『シェリルが心細い思いをしていると思うので、時々シェリルと一緒に寝てください』と頼まれました」
「はい？」
予想外の事を言われて呆気に取られたシェリルに、ミレーヌがたたみかける。
「同時に『一緒に寝るなんて、そんな失礼な事はできませんとシェリルが固辞すると思いますので、実力行使でお願いします』とも言われました」
「『実力行使』って……。いえ、本当にそんな失礼な事はできません!!」
ここでミレーヌが立ち上がって笑顔で近付いてきたのを見て、シェリルはじりじりと後退しながら頭の中でエリーシアに文句を言った。
（エリー！ 幾らなんでも無理だから！ 何か前から思っていたけど、エリーとミレーヌ様って、瞳の色以外にも何か通じる物があると言うかなんと言うか）
「さあ、諦めて一緒に寝ましょう？」
「うきゃあぁっ!!」
つい恨み言に意識が向いているうちにシェリルは易々と身体を持ち上げられ、ミレーヌの腕の中にすっぽり収まってしまった。こうなってしまうと下手に暴れるとミレーヌの身体に傷を付けてしまう可能性もあり、そこまで嫌がるのも却って失礼だと諦めて、シェリルは抵抗を諦める。それに満足したミレーヌは、彼女を抱えて自分のベッドへと戻った。
「それでは寝ましょうか、シェリル」
「はい。おやすみなさい……」
シェリルを広い寝台に降ろすと、ミレーヌはその横に横たわりながら足元の毛布を引き上げ、それでシェリルの身体を覆いながら慎重に彼女を引き寄せる。対するシェリルも、万が一にもミレーヌを傷付けないように、細心の注意を払いつつ身体をすり寄せた。するとミレーヌがシェリルの身体を優しく撫でながら囁いてくる。
「これまでは、いつも二人一緒に同じベッドで寝ていたそうね？ 今回、急に一人で寝る事になって、寂しかったでしょう？」
「そんな事はなかったですが……」
微妙に口ごもったシェリルだったが、ミレーヌが小さく笑いながら続けた台詞に思わず涙腺を緩ませた。
「エリーシアも、『一人で寝るのは落ち着かなくて、全然慣れない』と言っていたわ。『本音を言えばシェリルの顔も見たかっただけど、顔を見たら泣きそうだし帰りたくなりそうだから我慢します』とも言われたの。あなたと同じね？」
「……ふぇっ」
ミレーヌの寝台で泣き出すわけにはいかないと、辛うじて自制心を働かせたシェリルは、うつ伏せになってシーツに顔を押し付けながら泣き言を堪えた。そしてその声が聞こえなかったふりをしながら、ミレーヌがゆっくりとその艶やかな毛並みを撫でる。
「おやすみなさい、シェリル」
その優しい声に寂しさと悲しさが和らげられ、シェリルは徐々に深い眠りへと誘われていった。そして無意識にミレーヌに向かって前脚を伸ばし、軽く彼女の夜着に爪を引っ掛けて、その胸元に顔を埋める。
（お母さん、だ……）
なんとなくそんな事を思い浮かべながらシェリルは本格的な眠りに入り、それを察したミレーヌはその身体を撫でている動きを止め、改めて腕の中で温もりを感じさせている存在を眺めた。そして思わずその口から、皮肉っぽい呟きが漏れる。
「本当に……、馬鹿な事をしたわね。アルメラ」
かつて自分に対抗意識を剥き出しにしていた、美しく勝ち気な女性を脳裏に思い浮かべたミレーヌだったが、彼女の思考はすぐに過去から未来へと移行し、問題山済みの状況にこれからも抜かりなく対応するべく、きちんと睡眠を取ることにしたのだった。
