『Footloose Life』完全版（第一話〜第九話）
ご覧いただきありがとうございます！
浦島田 昭太郎です。
本作は、『星より遠く、相棒より近く』に登場する千春やクロード、24T2たちが、新たな仲間とともに過ごす「もう一つの物語」です。
舞台は、様々な人々や機械が立ち寄るレトロなダイナー『Footloose』。
本編のSFアクションや壮大な冒険とは一味違う、温かな日常や賑やかな会話劇、クスッと笑える出来事をぎゅっと詰め込んだ短編連作集となっています。
第1話〜第9話までのエピソードを一つにまとめました。
コーヒー片手に、彼らのゆったりとした日常をお楽しみください！
第一話 前編
海辺の風が、少し開いたドアを通り抜ける。
ジュウッと鉄板で弾けるパティの音。 香ばしいハンバーガーと焼きたてのチェリーパイの匂い。 それらを潮の香りとともに店内へ運んでいく。
窓の外には、どこまでも続く青い海。 遠い水平線の彼方には、陽光を反射するメガロポリスの煌めきが揺れていた。
そんな景色を見渡せる海岸沿いのハイウェイ脇に、その店はある。
ワンストップ・ダイナー『Footloose』。
レトロな赤いレザーのボックス席。 磨き込まれたウッドカウンター。 隅では古いジュークボックスが懐かしいメロディを静かに流している。
カウンターの奥では、この店のオーナーである康児がグラスを磨いていた。 その傍らでは、ウェイトレスのユキが笑顔で店内を動き回り、名物のチェリーパイを客のテーブルへ運んでいる。
お決まりのカウンター席には、おちゃらけた常連客のジェミニがバイオコーヒーを飲んでいる。
店の隣にはロボット研究所と整備工場、そして小さな宿泊施設が併設されていた。 研究所で、ツナギ姿の女性がホログラム設計図を指先で操りながら、ロボットの調整を行っている。
オイルの匂いをまといながらも、どこか自然体の凛とした色気を漂わせるその女性の名は美咲。 足元ではモフモフの犬、シロが気持ち良さそうに丸くなっていた。
そして整備工場では、頑固そうな職人の千春が黙々と作業を続けている。
昼下がりの潮風が、ダイナーのドアベルを小さく揺らした。
ユキちゃんが何気なく窓の外を見る。 すると、ぱっと表情が明るくなった。
「あ」
カウンター越しに康児が顔を上げる。
「どうした？」
「来ました」
その一言で、美咲も手を止めた。
視線の先。 海岸道路の陽炎の向こうから、一頭の馬がゆっくりと現れる。
銀色の装甲に覆われた大型ロボット。 四本の脚が一定のリズムでアスファルトを叩きながら進んでくる。
馬型保安ロボット24T2。
その背中には一人の男が跨っていた。 黒いロングコート。胸元で光る保安官バッジ。鋭い目付き。無愛想な表情。 保安官のクロードだった。
そのさらに上空では、保安官補佐の鳥型監視ドローンのガーディが大きく旋回している。 まるで主人を見守る鷹のようだった。
「相変わらず派手な登場だな」
康児は苦笑する。 美咲も肩をすくめた。だが保安官よりも、まず24T2の状態が気になるらしい。
工場では整備中だった千春が顔を上げる。 そして外を見た瞬間、盛大に顔をしかめた。
「面倒事の匂いがする」
その頃には24T2は店の前へ到着していた。
『目的地に到着しました』
クロードが頷く。
「分かっている」
「Footlooseです。降りてください』
数秒の沈黙。だがクロードは降りない。 24T2のセンサーが一度だけ明滅した。
『早く降りてください』
「だから、分かっているって」
店内のユキが吹き出した。康児も笑いを堪えている。 美咲は完全に肩を震わせていた。
千春が工場から出てくる。
「おい」
クロードが振り向く。「なんだ」
「お前、馬に説教されてるのか」
『馬ではありません』 24T2が即座に抗議する。 『高機動保安支援ユニット24T2です』
「長い」
『正式名称です』
「やっぱ馬でいいや」
24T2のセンサーが不満そうに点滅した。
その時だった。 上空を旋回していた鳥型ドローンのガーディが滑空し、24T2の背中へ軽やかに降り立つ。 金属の翼をたたみ、周囲を見回す。
クロードがようやく24T2の背から飛び降りる。そしてダイナーを見上げた。
「お疲れ様」 美咲が優しくささやく。
潮の香り。焼きたてのチェリーパイの匂い。 聞き慣れた笑い声、変わらない場所。 ほんの少しだけ、その表情が柔らかくなった。
このダイナーには、いつも笑いが溢れている。
◇
昼下がり。 客足も少し落ち着き、店内にはジュークボックスの音楽だけが静かに流れていた。
ユキは窓際のテーブルを拭きながら、ぼんやりと海の向こうを眺めていた。
水平線の彼方。 陽光を反射して輝く巨大都市。メガロポリス。 遠く離れているはずなのに、その輪郭は空に浮かぶ蜃気楼のように見えた。
「子供のころから変わらないな」 カウンターの奥から康児が声を掛ける。
「いつか行って見たいな」 ユキは素直に答えた。
「何がそんなに気になるんだ」 ユキは窓の向こうを見つめたまま言う。 「理由なんてありません。行ってみたいんです」
ちょうどその時。整備工場から戻ってきた千春が言う。
「やめとけ」
「なんでですか」 ユキは少し不満そうだった。
「人が多い」
「それだけですか」
「それだけで十分だ。遠くから見た景色は奇麗に見えるが、近くで見たらそうでもないぞ」
ユキちゃんはため息をつく。
美咲も研究所から顔を出した。 「都会も悪くないわよ」
ユキの目が輝く。 「本当ですか？」
「昔はよく行ったし」
「どうでした？」
美咲は少し考えた。 「便利だった。面白かった。……でも疲れる」
ユキの肩が落ちる。 「なんで皆そうなるんですか」
康児がグラスを磨きながら笑って言った。 「若いころは憧れとかあるのかもな」
ユキは再び窓の外を見た。 遠くで煌めくメガロポリス。まだ見たことのない世界。 その瞳は本気だった。
常連客のジェミニは、おちゃらけて言った。 「僕の優秀な頭脳で考えたデートプランで、メガロポリスに行ってみないかい？」
クロードは無愛想に言った。 「おい、空気を読め。しらけてるじゃないか」 「だからお前は、モテないんだよ。」
ジェミニは肩を落とした。
そしてユキちゃんは振り向きながら聞いた。 「保安官さんも都会嫌いなんですか？」
クロードは少しだけ考えた。 「犯罪率が高く危険な場所だ仕事なら仕方がないが」
ユキちゃんは呆れた。 「本当にみんな、つまらないですね」
店内が少し静かになった。
ユキちゃんは窓の外を見る。
遠くに輝くメガロポリス。
誰も行きたいと言わない場所。
でも自分だけは違った。
ずっと見てきた。
ずっと憧れてきた。
「私の気持ちなんて」
小さく呟く。
そして振り返った。
「誰もわかってくれないじゃないですか」
普段の明るい声ではなかった。
美咲がそっと肩に手を置く。
「ユキちゃん」
だが、その優しさが今は苦しかった。
ユキは唇を噛む。
「もういいです」
そう言い残すと、二階へ駆け上がっていった。
階段を上る足音だけが店内に響く。
◇
そして、数日後。
潮風が少し冷たく感じられる夕暮れ前、『Footloose』の店内に静まり返った重い空気が漂っていた。
「……いない」
2階のユキの部屋から下りてきた美咲が、一枚の便せんを握りしめたまま、沈痛な面持ちで言った。
「ユキちゃんの旅行カバンがなくなってる。それに……これ」
美咲がテーブルの上に置いた便せんには、丸みのあるユキの字で短くこう書かれていた。
『みんなへ。勝手に行ってごめんなさい。でも私どうしても諦めきれません。メガロポリスへ行って自分の目で確かめてきます。』
「スマホは？」康児が静かに、しかし焦りを滲ませて尋ねた。
「さっきから何度もかけてるけど、電源が入ってないみたい。メッセージも届かない」 美咲が青ざめた顔でスマホを握り直す。
クロード保安官は、鋭い目をさらに細めた。
「残念だがまだ動けない、現状、事件では無くただの家出の可能性が高い。」
窓の外、遠くの水平線上で不気味に煌めき始めたメガロポリスの街並みを見据える。
「しかし、あの街の裏路地は、慣れてない若い娘が一人で歩いていい場所じゃない。事件に巻き込まれるかもしれん」
千春がクロードに言う。 「本部に勝手に動いたことがバレたら今度こそ、クビだろうな？」
クロードが言う。 「ふふ、また……ルールを曲げるのか俺は」 「どうでもいいか？今更そんな事」 「事件になってしまってからでは遅すぎる」
そして、千春が速攻でツナギの腕を捲り上げる。「美咲、24T2の最終調整を急げ！ 康児、店は一時休業だ！ 全員で探すぞ！」
全員が立ち上がり、一斉に動き出そうとしたその時だった。
「……みなさん、落ち着いてください。パニックは無用です」
静かだが、どこか重厚な、これまで聞いたこともない低く澄んだ声が店内に響いた。
声の主は、この店の常連のジェミニだった。 普段の彼は、カウンターの隅でバイオコーヒーを飲んでいる優しくおちゃらけた男で、ユキちゃんを口説こうとしてはあっさりあしらわれる、ダイナーの愛すべきムードメーカーだ。だが、今の彼の胸のディスプレイには、数万行の演算コードが滝のように超高速で流れ落ちていた。
【救出モード（RESCUE MODE）：起動】
機械的なアナウンスとともに、ジェミニの関節部がカチリと音を立ててロックされ、立ち姿から無駄な弛緩が一瞬で消え去った。ディスプレイの光が柔らかな青から、シャープな琥珀色へと切り替わる。
全員が思わず息を呑み、ジェミニの変貌ぶりに目を見張った。
「あいつ……雰囲気が違う……？」千春が呟く。
「ジェミニ……？」美咲も目を見張った。
ジェミニは迷いのない完璧な動作で多関節アームを滑らせ、テーブルの上の手紙に視線を走らせた。
「紙の折り目、インクの滲み具合、および部屋に残された微粒子データから、ユキちゃんが店を出たのは今からおよそ二時間四十七分前。彼女の徒歩速度と公共交通機関のダイヤを照合……」
ジェミニの頭脳（IQ 300）がメガロポリス周辺の防犯カメラ映像、広域交通網データ、さらには天候と人流の予測モデルを一瞬で並列処理していく。
「データ割り出し完了。彼女は16時15分発の長距離バスに乗り、すでにメガロポリスのサウス・ゲートには３０分後に到着する予定です」
ジェミニが指先から小さなホログラムマップをテーブルの上に展開した。赤く点滅するポイントが一つ。
「彼女の通信端末から発せられた極めて微弱な緊急ビーコンの残渣ざんさを検知しました。現在地はメガロポリス第5区 -違法ジャンク市街の裏路地です。通信が絶たれた原因は、電波遮断装置ジャマーによるものと推測されます」
「第5区だと……！？」クロードの顔色が変わる。「あそこは無法者の溜まり場だ。長居すれば命の保証もない！」
「クロードさん、24T2の出力リミッターを解除してください。最短ルートの誘導データは僕が24T2のナビシステムへ直接ダイレクトリンクで送信します」
ジェミニの声には一切の動揺がなく、冷徹なまでの的確さと、仲間への深い温もりが同居していた。
「美咲さんは鳥型ドローンのガーディと連携し、上空索敵高度を三〇〇メートルへ引き上げてください。千春は機関部と駆動系チェックを。康児は現地での医療キットと熱量補給の準備をお願いします」
指示を受けた全員が、ハッと正気に戻ったように力強く頷いた。
コートの襟を正したクロードが一歩前へ踏み出し重厚な声で全員を制した。
「いいか、作戦やルートの算出はこのIQバカに任せる。だがな -現地での現場指揮と法執行の責任者はこの俺、保安官のクロードだ。向こうは無法地帯だぞ。全員、絶対に俺の指示に従え。勝手な単独行動は一切許可せんぞ！」
法を守る保安官としての厳しい言葉。だがその瞳には、仲間を誰一人傷つけさせないという熱い意志が宿っていた。
「へっ……わかってるよ、保安官殿」千春が口元を緩める。 「任せなさい、指示通りに動くわ」 美咲も頼もしく微笑んだ。康児も静かに頷く。
「よし！ 出撃だ！」クロードが短く叫ぶ。
「待っててね、ユキちゃん……！」美咲が通信端末を握りしめる。
サモエドのシロも、ジェミニとクロードの横顔を見上げるように「ワンッ！」と力強く吠えた。
康児がカウンターの裏奥にある重厚な金属レバーを握り、一気に押し下げたその時、 カチリ、と重いロックが外れる音が響く。 レトロなネオンサインやジュークボックスがコンパクトに格納され、磨き込まれた大きなガラス窓の外側に、軽快な駆動音とともに防護シャッターが滑り降りる。 店舗の地下固定が解除され、ダイナーのコンパクトな車体の下に仕込まれた、高機動型の強化タイヤユニットがギュッと大地を踏みしめた。
ワンストップ・ダイナー『Footloose』は、店舗そのものが小回りの効く「小型移動基地」へとトランスフォームしたのだ。
「メインエンジン、オールグリーン！ 小型炉の出力、安定してるぞ！」 整備工場のモニターから千春の声が響く。
「屋上ハッチ開放！ ガーディ、索敵シークエンスへ！」 美咲の指示とともに、ダイナーのコンパクトな屋根がスライドし、上空へ向かってガーディが翼を広げて高く舞い上がった。
カウンターの真上には、ジェミニの多関節アームによって高精細な立体ホログラムマップがキュッと展開される。 琥珀色に輝く瞳が流れるようなスピードでメガロポリス第5区への裏ルートを解析していく。
「小型移動基地『Footloose』、変形完了。これより狭い路地や裏道を使った最短ルートで急行します」
ジェミニが一切の無駄がない澄んだ声で告げる。
「クロードさん、24T2とともに先行突入を。このサイズなら第5区の入り組んだ街並みにも直接乗り込めます」
「フン、小回りが利くのは助かる！」
店舗側面のハッチが勢いよく開き、潮風と夜の冷気が吹き込んできた。 出力リミッターを解除された24T2が、クロードを乗せて夜のハイウェイへ向けて一気に跳び出していく。上空ではガーディが先導の光を放つ。
その後ろを、小型移動基地となった『Footloose号』が、軽快かつ力強いエンジン音を立てて爆走を開始した。
どうか、無事でいてくれ。みんなの願いだった。
第一話 後編 『小さな旅立ち、大きな家族』
その頃ユキは、長距離バスの窓際に座っていた。
見慣れた海岸線は、もう遠く後ろに消えている。
代わりに見えてきたのは。
巨大な高層ビル群。
空中道路。
無数のホログラム広告がきれいで、夢で見たメガロポリスそのものだった。
「すごい……」
思わず声が漏れる。
写真で見たことはあった。
映像で見たこともあった。
だが実際に見る景色はまるで違う。
胸が高鳴る期待でいっぱいだった。
その頃、数十キロ後方。
小型移動基地となったFootlooseでは緊張感に満ちた空気が流れていた。
「対象確認」
ジェミニが静かに言う。
琥珀色の瞳の奥を凄まじい速度で情報が流れていく。
ホログラム地図の中で、一つだけ青い光点が輝いていた。
ユキちゃんだ。
「見つけたか！」
千春が言う。
「現在対象は安全です」
ジェミニは答えた。
「事件性は確認されていません」
全員が少しだけ安堵した。
だがクロードだけは腕を組んだままだった。
「保護しないのか」
静かな声。
「提案があります」
ジェミニが言う。
「彼女は自分の意思で旅に出ました」
ホログラム映像が展開される。
街並みを見上げるユキちゃん。
ホログラム広告を撮影するユキちゃん。
目を輝かせるユキちゃん。
美咲が微笑んだ。
「楽しそうね」
「はい」
ジェミニが頷く。
「危険がない限り介入しません」
沈黙。
康児が言った。
「そうだな」
全員が振り向く。
「せっかく勇気を出して飛び出したんだ」
静かな声だった。
「少しくらい夢を見させてやろう」
千春が頭を掻いた。
「気に入らねえが」
ため息。
「危なくなったら即回収だ」
「もちろんです」
クロードは帽子を深く被る。
「俺と24T2は先行する」
『了解』
24T2が応答した。
「ガーディは上空監視」
「ジェミニは解析継続」
「危険兆候があれば即報告だ」
誰にも知られない護衛作戦が始まった。
◇
メガロポリス第5区。
ユキは観光ガイドで見つけた
『レトロパーツ市場』
へ足を運んでいた。
そこは第5区の外れにある古い商業区だった。
珍しい電子部品。
絶版ロボットパーツ。
古い機械。
全部が面白かった。
「見たことない……！」
自然と笑顔になる。
でも、
少し離れた場所では。
「確定か？」
男が言った。
「間違いない」
別の男が答える。
「レアな高級人型モデルだ」
嫌な笑い声。
「売れば一生遊べる」
その瞬間。
ガシャン！！
目の前のスクラップの山が崩れ落ちた。
「うおっ！？」
男たちが飛び退く。
誰も気付かなかった。
裏路地の影で24T2が足を戻したことに。
『偶発的事故です』
通信の向こうでクロードは呆れた。
「絶対違うだろ」
◇
夜になり。
ユキは高台にある夜景スポットへ向かっていた。
「あと少し……」
坂道を登る。
その頃。
ガーディが警告を発する。
『警告』
『複数対象接近』
クロードの目が鋭くなる。
カップル「数は」
『五』
ホログラムが展開される。
違法ブローカー。
人型ロボット密売組織。
前科多数。
今までとは違う。
危険な輩だ。
◇
ユキは振り返る。
男たちが追いついてきていた。
「お嬢ちゃん」
笑顔。
だが目が笑っていない。
「展望台なら案内するぜ」
ユキは足を止める。
「本当ですか？」
しかし、ユキが目をそらした瞬間、何者かに連れられて行ってしまった。
「おかしいな、今、誰かに話しかけられたはずなんだけど、誰もいない」
そして、しばらく歩いていると、
今度は、後方からスリ集団が近づいてきた。
危ない。
その時だった。
『接触まで十秒』
ジェミニ。
クロードが立ち上がる。
「介入する」
『了解』
ガーディが急降下する
男たちは驚いて伏せた。
直後。
24T2が路地へサイレントモードで着地する。
巨大な鉄の馬。
赤く輝くセンサー。
『通行の妨げです』
静かな電子音。
『繰り返します』
一歩前へ出る。
『通行の妨げです』
男たちの顔色が変わった。
逃げた。
全力で。
その背中を見ながら。
クロードは通信を入れる。
「確保できるな？」
『匿名通報完了』
ジェミニが答える。
『保安局が三分後に到着します』
「仕事が早いな」
『褒め言葉として受け取ります』
◇
家出から三日目。
ユキは展望台に立っていた。
眼下にはメガロポリス。
光の海。
「綺麗……」
遠くまで見渡せる。
「Footlooseの場所は、あのあたりかな？」
楽しかった。
あっという間の三日間。
何かあった気もする。
でも、
たぶん気のせいだろう。
そしてユキは、呟く
「みんな今頃どうしてるかな？」
「寂しがってないかな？」
「心配だな、やっぱり私がいないとね」
「メガロポリスの景色は一生忘れない思い出になったよ。でも」
「やっぱり私、帰らなきゃ」
◇
優しい風が吹いている。
長距離バスがFootlooseの前に停まる。
搭乗口のドアが開く。
最後にユキちゃんが降りてくる。
少し日に焼けていた。
少し疲れていた。
そして少し大人びて見えた。
「ただいま……」
少し気まずそうな声。
「おう」
康児は笑う。
「お帰り」
美咲も微笑む。
「チェリーパイ焼いてあるわよ」
シロが飛びつく。
ワン！
千春が言う。
「次は置き手紙だけで済ますな」
「ごめんなさい」
「分かればいい」
ジェミニが立ち上がる。
「では都会観光の感想を聞きながらデートを」
「嫌です」
「即答！？」
店中が笑った。
クロードはコーヒーを飲みながらぼそりと言う。
「行き先くらい届け出ろ」
「はい……」
「始末書が増える」
「え？」
「独り言だ」
その横で24T2のセンサーが光る。
『始末書は六件です』
「余計なことを言うな」
『失礼しました』
ユキちゃんは意味が分からず首を傾げた。
そしてチェリーパイを一口。
いつも通りの味。
なぜだか涙が溢れてきた。
「都会も素敵だったけど」
みんなが顔を上げる。
「やっぱり、ここは落ち着くなぁ」
クロードは何も言わなかった。
ただ静かにコーヒーカップを置く。
「そうか」
嬉しそうに笑った。
ジェミニが言う。 「ところでユキちゃん何で泣いてるの？」
千春が言う。 「バカ野郎、だからお前はモテないんだよ」
皆が笑う。
ジェミニは肩を落とした。
そして、家出事件も丸く収まり、いつもの暮らしが戻ってきた。
やわらかい潮風が吹くダイナーに、チェリーパイの香りが漂う。
ジュークボックスからは懐かしい音楽が流れている。
店内は、今日も温かな笑い声が溢れていた。
そして、いつものように常連客が入ってきた。
「マスター、三日間も臨時休業してたでしょ」
康児は、慌てて客の口を塞いだ。
第二話 二人の看板娘
海辺の朝は早い。
水平線から昇る朝日が海を黄金色に染め、潮風がダイナー『Footloose』の窓を優しく揺らしていた。
チェリーパイの焼ける甘い香り。
挽きたてのコーヒーの香り。
今日もまた、いつもの一日が始まろうとしている。
そのはずだった。
「もう限界」
研究所から美咲の声が響いた。
店内にいた全員が顔を上げる。
美咲は端末を抱え、珍しく本気で疲れた顔をしていた。
原因はみんな分かっていた。
千春は部品発注を忘れる。
康児はコーヒー豆の在庫を切らす。
クロードは書類を後回しにする。
ジェミニは睡眠という概念を忘れている。
美咲は深いため息を吐いた。
「だから作ったの」
そう言って小型ホログラム端末をカウンターへ置く。
スイッチが入る。
青白い光が店内へ広がった。
無数の光の粒が集まり、一人の少女の形になる。
空色の長い髪。
透き通る青い瞳。
白いワンピース。
そして三十センチほどの小さな身体。
ふわり。
カウンターへ降りようとして。
『きゃっ』
少しだけバランスを崩した。
「危ないっ！」
ユキちゃんが慌てて両手を差し出す。
少女はその手のひらに着地した。
『問題ありません』
そう言いながら髪を整える。
少しだけ恥ずかしそうだった。
「かわいい……」
ユキちゃんが呟く。
少女はぺこりと頭を下げた。
『はじめまして』
優しく透き通った声だった。
『業務支援AI、ソラです』
それがソラとの出会いだった。
◇
それからは、
Footlooseの日常は、少しずつ変わっていった。
『おはようございます』
毎朝、その声から始まる。
カウンターの上。
砂糖壺の隣。
コーヒーカップの縁。
窓辺。
ソラは日によって色々な場所に現れた。
そして誰より先に挨拶をする。
『おはようございます』
ただそれだけ。
それだけなのに不思議だった。
店の空気が少し明るくなる。
康児が仕込みを始める頃には、必要な発注書が整理されていた。
千春が工場へ向かう頃には、今日必要な部品一覧が届いていた。
クロードの机には提出期限順に書類が並んでいた。
気付けば小さな業務支援AIは、みんなの生活に溶け込んでいた。
ジェミニだけは時々不満そうだった。
ある朝。
バイオコーヒーを飲みながら欠伸をしていると、ソラがカップの縁へ腰掛けた。
何か言いたげにこちらを見る。
ジェミニは嫌な予感がした。
予感は当たった。
昨晩の睡眠時間。
摂取したカフェイン量。
未処理タスク。
未読データ。
今日の予定。
次々と報告が始まる。
「ねぇ」
ようやく口を挟む。
「君って本当に面倒見がいいよね」
ソラは首を傾げた。
少し右へ。
そして左へ。
『そうでしょうか』
「そうだよ」
ジェミニは苦笑する。
「気付くと誰かを心配してるし」
「誰かを応援してるし」
「誰かの予定を確認している」
ソラはしばらく考えたあと、
『業務ですので』
と答えた。
ジェミニは笑った。
それだけではないことを、もうみんな知り始めていた。
◇
それからというもの
ソラは常連客たちの間でも徐々に人気者になっていった。
チリン。
ドアベルが鳴る。
『おはようございます』
常連客たちの顔が自然とほころぶ。
作業着姿の整備士、大学教授、営業マン、漁師、
みんな笑顔でソラに手を振った。
ソラも嬉しそうに頭を下げる。
会議を忘れている人には予定を伝える。
健康診断を先送りにしている人には通知を送る。
大切な記念日を忘れそうな人には、そっと思い出させる。
ある日。
商談を忘れていた営業マンが大慌てで資料をまとめることになった。
出発前、彼はカウンターへ向かって笑った。 「助かったよ」
ソラは、はにかみながら言った。 『良かったです』
その瞬間、ほんの少しだけ身体が浮く。
本人は気付いていなかった。
しかし常連客たちは知っていた。
ソラは褒められると少し浮く。
そんなおちゃめな、一面もある。
◇
昼下がり。
客足が途切れた時間。
ユキちゃんはテーブルへ問題集を広げていた。
難しい顔をしている。
向かいではソラがマグカップの縁に座っていた。
小さな足をぷらぷら揺らしてる。
しばらくユキちゃんの問題集を見つめた後、ソラは静かに指差した。
どうやら三行目の計算から違うらしい。
ユキちゃんは机へ突っ伏した。
ソラは少し考えた.そして優しく言う。
『大丈夫です』
ユキちゃんが顔を上げる。
『先週より正答率は１８％向上しています』
思わず笑ってしまった。
「覚えてたんだ」
『はい』
ソラは当然のように頷く。
『私は知っています』
その言葉が少し嬉しかった。
誰かが見ていてくれる。
それだけで頑張れることもある。
◇
閉店後、店内は静かだった。
ジェミニはカウンターに突っ伏して眠っている。
今日も無理をしたのだろう。
ソラは小さくため息をついた。
しばらく考えたあと、小さな毛布のホログラムを作る。
そっと肩へ掛けた。
風邪をひかないように。
◇
さらに深夜。
二階へ向かいかけたユキちゃんは、ふと足を止めた。
店内にまだ明かりが残っている。
カウンターの方を見る。
ソラが一人で座っていた。
静かな店内。
波の音だけが聞こえる。
ソラの前にはホログラムアルバムが開かれていた。
今日撮った写真。
笑っている常連客。
仕込み中の康児。
研究に没頭する美咲。
整備中の千春。
眠そうなジェミニ。
巡回帰りのクロード。
24T2。
ガーディ。
シロ。
そして自分。
ソラは一枚ずつ優しく丁寧に見ていた。
まるで宝物を扱うみたいに。
やがてアルバムを閉じる。
『もしかして、これが人が思う幸せなのかな？』
誰に聞かせる言葉でもない。
ただ自然にこぼれた独り言だった。
ユキちゃんは少しだけ微笑んだ。
「ソラ」
ソラが顔を上げる。
「おやすみ」
少しだけ間が空いた。
すると、
ふわり。
ソラの身体が少し浮く。
『おやすみなさい』
その声はいつもより少しだけ柔らかかった。
潮風が窓を、優しく揺らす。
いつの間にか、
ソラの『おはようございます』が気持ち良い朝の始まりになり、
ソラの『お帰りなさい』が心休まる場所になり始めていることを。
気が付けば店の看板娘が二人になっていた。
第三話 君の名は『ガーディアン・ウイング（守護の翼）』
朝のやわらかな光が差し込むダイナー『Footloose』。 開店準備の静けさの中、千春は作業台に工具を並べ、目の前に置かれた金属質の鳥型ドローン -ガーディの翼と関節部分を丁寧にチェックしていた。
「よし……右翼のアクチュエーター、感度良好。爪の保持用サスペンションも異音なし、と」
千春がネジを一本締め直すと、ガーディは「ピピッ」と短い駆動音を鳴らし、羽を軽く伸ばすように動かした。 その背中に、身長30センチほどのソラがチョコンと腰掛け、好奇心いっぱいの目で千春の手元をのぞき込んでいる。
「千春さん、ガーディさんってすごく繊細にお手入れされてるんですね！ でも……ずっと気になってたんです」 「ん？ なんだい、ソラちゃん」 「ガーディさんって、いつから『ガーディ』っていうお名前なんですか？ 美咲さんが作ったときから、そう呼ばれてたんですか？」
奥の厨房から、淹れたてのコーヒーの香りを漂わせながら美咲が歩いてくる。 マグカップをテーブルに置くと、美咲は懐かしそうに目を細めてガーディを見つめた。
「ううん、ソラちゃん。最初は名前なんてなかったのよ。それどころか……周りのみんなには、散々な言われようだったんだから」 「えっ？ 散々な言われよう……ですか？」
ソラが驚いて首をかしげると、美咲は少し苦笑いを浮かべながら、過去の思い出を静かに語り始めた -。
数年前 -美咲の小さなラボ。
作業台の上には、まだ塗装も浅く、金属のフレームが無骨に露出した一羽の鳥型ドローンが置かれていた。 美咲は夜遅くまで、真剣な眼差しでその翼の調整を続けていた。 だが、ラボを訪れる近所の人々や知人たちの反応は冷ややかなものだった。
「おいおい美咲ちゃん、またそんな妙なガラクタ作ってんのか？」 「鳥の形にしたって、空飛ぶおもちゃだろ？ 何に使うんだよ」 「ハハハ、名前もないなら『焼き鳥』でいいんじゃないか？」 「いやいや、見た目が派手だから『棒棒鶏』か『KFC』だな！」
好き勝手な軽口と笑い声。 美咲は悔しさに唇を噛み締めながらも、何も言い返さずに黙々とドライバーを握り直していた。
（……笑いたければ笑えばいいわ。この翼はただのおもちゃじゃない。いつか絶対、誰かを守れる翼になるんだから……！）
そんなある日の昼下がり。 美咲は、まだ幼い愛犬のシロを連れて散歩に出ていた。
首輪にはしっかりとリードが繋がれていた……はずだった。 だが、子犬とはいえシロは非常に賢い犬だった。美咲が少し目を離した隙に、シロは器用に前脚と首を使って、スルリとリードを外してしまったのだ。
「あっ……シロ！？」
自由になったシロは嬉しそうに走り出し、美咲の「ダメ、シロ！ ちょっと待って！」という制止も聞かず、見通しの悪い車道へと飛び出してしまう。 そこへ運悪く迫っていたのは、大きなエンジン音を響かせる大型トラック。
「ッ……！？ だめ、止まってーーーっ！！」
美咲の悲痛な絶叫が空に響き渡る。 死の瞬間が迫った -その一瞬前。
上空のアラートを検知した「名無しの鳥型ドローン」が、限界を超えたスロットルで真下へと急降下。 トラックのバンパーがシロの鼻先に届くか届かないかギリギリのところで、ドローンは、シロを傷つけないよう絶妙な力加減でガシッと鷲掴みにし、垂直上空へと一気に舞い上がった！
-ドガガガガガガッ！ キィィィィィッ！！
直後、悲鳴のような大摩擦音とともに、大型トラックが白煙を上げて急停止した。
「はぁ……はぁ……っ！ クソッ……！！」
フルブレーキ時のスキール音が響く中、顔を真っ青にしたトラックドライバーが運転席から飛び出してきた。 あまりの恐怖と生きた心地のしなさに怒りが収まらず、男は道路にへたり込む美咲に詰め寄り、思わず激しく怒鳴りつけた。
「おい！！ ちゃんとリード持ってねえからだろ！！ 踏み潰したかと思ったじゃないか。寿命が縮んだぞ！！ 事故になったらどうすんだ、ふざけんな！！」
怒号を浴びせられ、ショックと恐ろしさに肩を震わせる美咲。 だが、そこへウーウーと短くサイレンを鳴らし、24T2に乗った保安官が現場へ滑り込んできた。車載通信アラートを感知して駆けつけた、保安官のクロードだった。
クロードは、降り立つと、怒鳴り散らすドライバーと美咲の間へスッと割って入り、現場のタイヤ痕と車載メーター、そして道路状況を瞬時に分析した。
「そこまでだ、ドライバー。……落ち着け」 「保安官！ こいつが犬を飛び出させやがったんだぞ！？」
クロードはサングラスを少しずらし、タイヤの焦げ痕を指差しながら冷静に告げた。
「ああ、飛び出した犬も、リードを外された飼い主も悪い。……だがな、ドライバー。お前、このゾーンの制限速度を29kmオーバーしてただろ」 「それと、アンチロックブレーキシステムの警告灯が点滅してるじゃないか」
「ッ……！？」
ドライバーが、一気に正気に戻る。
保安官は続けて話を続けた。
「急ブレーキのテレマティクスデータとこの制動距離を見れば一目瞭然だ。人身事故になっていたら、お前は一発で免停どころか実刑だったぞ。……飛び出した犬も飼い主も悪いが、上空のあの鳥ロボットが無傷で犬を救ってくれたおかげで、誰も血を流さずに済んだんだ。あの鳥ロボットに感謝して、ここは手打ちにしないか？」
ドライバーはぐうの音も出ず、ごくりと唾を飲み込むと、上空で旋回するドローンと無事なシロを見比べ、降参したように肩を落とした。
「……ちっ、分かったよ。命拾いしたのは俺の方か……」
ドローンは足元の芝生の上にシロをそっと降ろした。 シロは何事もなかったかのように「ワンッ！」と元気よく吠え、美咲の膝に飛びついていく。
「シロ......! 無事だったのね……っ！」
シロを強く抱きしめて涙を流す美咲を見届け、クロードは上空で静かにホバリングする無骨なドローンを見上げた。口元にフッとニヒルな笑みを浮かべて告げる。
美咲が言う。 「どこの『焼き鳥』が、子犬を鷲掴みにしてトラックから救い出すと思う？ ……あの子は、茶化されるようなガラクタなんかじゃない。『ガーディアン・ウイング（守護の翼）』よ」
保安官が言う。 「ガーディアン……ウイング……」 「ああ。だが、現場の緊急呼び出しコードとしちゃ長すぎるな。——今日からお前は『ガーディ』だ。街の守護神さんよ」
ガーディはまるでその言葉を理解したかのように「ピピッ！」と誇らしげな高音を鳴らし、大空へと一筋の風となって舞い上がっていった 。
美咲は、しばらく思い出に浸っていた。
ソラが言う。 「……そんなことがあったんですね。ガーディさん、本当にかっこいい……！」
回想が明け、感動のあまり瞳をウルウルと輝かせるソラ。
その時、突然、後ろから大きな泣き声がする。 知らぬ間に話を聞いていたユキちゃんだった。 顔をくしゃくしゃにして、号泣しながら言う。 「シロが無事で本当に良かった」
美咲はコーヒーカップを手に、愛おしそうにガーディを見つめて微笑んだ。
「あの日から、あの街でガーディのことを馬鹿にする人はいなくなったわ。私にとっても、みんなにとっても、かけがえのない『守護神』になったの」
千春は最後のドライバー調整を終えると、ポンとガーディの装甲を叩いた。
「よし、メンテナンス完了だ！ これからも、この街の安全を空から守ってくれ、ガーディ」
ガーディは「ピピッ！」と力強い駆動音を響かせると、ダイナーのテラスから勢いよく羽ばたき、抜けるような青空へと軽やかに飛び立っていった。
第4話 鋼鉄の相棒
朝のFootloose。
海風がテラスのパラソルを揺らしていた。
店の前では、24T2が太陽光充電を兼ねて静かに待機している。
その首筋を磨いていた千春へ、ソラがふわりと近づいた。
「千春さん」
「なんだい？」
「ずっと気になっていたんですけど……」
ソラは24T2を見上げる。
「24T2さんって、どうして保安官のクロードさんにだけ特別なんですか？」
千春の手が止まった。
美咲も厨房から顔を出す。
そして二人は顔を見合わせた。
「それ聞く？」
「長い話になるわよ？」
「聞きたいです！」
ソラは目を輝かせる。
すると24T2が、
ピピッ。
と短く鳴いた。
まるで照れているようだった。
それは今から数年前。
クロードが保安官として赴任してきた頃の話である。
当時の彼には相棒がいなかった。
保安官用パトカーもある。
通信網もある。
装備もある。
だが広大な海岸地帯を一人で巡回するには、人手が足りなかった。
そんなある日。
保安局の車庫へ一台のロボットが搬入された。
犬型巡回支援ロボット。
識別番号。
24T2。
誰も期待していなかった。
理由は単純。
旧式だったからだ。
「こいつか」
クロードは犬型ロボットを見下ろした。
ロボットは尻尾を振るようにアンテナを動かした。
ピピッ！
「……元気だけはあるな」
職員が肩をすくめる。
「性能は微妙ですよ」
「微妙？」
「鼻は利きます」
「ほう」
「忠実です」
「悪くない」
「ただし足が遅いです」
クロードは黙った。
確かに遅かった。
非常に遅かった。
走ると、
トテトテトテトテ。
そんな擬音が似合いそうな速度だった。
しかし24T2はよく働いた。
子供が迷子になれば真っ先に発見する。
落とし物も見つけた。
夜間巡回も文句一つ言わない。
文句を言う機能自体がないのだが。
問題はやはり速度だった。
ある夜。
密輸犯の追跡中。
犯人を発見した24T2は立派だった。
だが報告してから追いかける頃には、
犯人は遥か彼方だった。
翌日。
クロードは美咲の研究所へ向かった。
「頼みがある」
「嫌な予感しかしない」
美咲は即答した。
クロードは設計図を差し出す。
「速くしたい」
「却下」
「まだ何も言ってない」
「どうせ無茶苦茶だから」
「否定できん」
数分後。
美咲は頭を抱えていた。
「犬を馬にする？」
「そうだ」
「そうだ、じゃない！」
研究者人生でも聞いたことのない注文だった。
しかし、
美咲は戸惑いながらも製作に入った。
なんだかんだ面白そうだったからだ。
改造は数か月に及んだ。
ボディフレームを変更。
脚部を延長。
駆動系を刷新。
大型バッテリー搭載。
悪路走破性能向上。
耐塩害処理。
対砂塵処理。
あらゆる改良が施された。
そして完成の日。
巨大なシャッターが開く。
現れた機体を見て、
クロードは言葉を失った。
「馬だな」
「馬ね」
「完全に馬だ」
「完全に馬よ」
その横で24T2は嬉しそうに尻尾を振っていた。
中身は犬だった。
だが問題が一つあった。
速すぎたのである。
初めての試験走行。
クロードが跨り、
24T2が海岸線を走る。
次の瞬間。
ドゴォォォッ！！
砂煙を上げて地平線へ消えた。
「うわあああああああっ！！」
クロードの悲鳴だけが聞こえた。
遠くで海鳥が飛び立つ。
数時間後。
全身砂だらけになったクロードが戻ってきた。
「どうだった？」
美咲が笑いを堪える。
クロードは一言。
「ブレーキを付けろ」
失敗と訓練を重ねながら、
二人は相棒として完成していった。
そして運命の日が訪れる。
大型台風。
観測史上最大級。
暴風、豪雨、通信障害、
町中に避難命令。
保安官は、現場に急行した。
山間部で孤立した住民の安全確認と被害状態の調査報告のためだ。
現場に到着し、すぐさま住民の安全を確認し、被害状況を本部に報告した。 幸い皆、無事だった。
本部に戻る途中、突然の轟音、崩落、衝撃、なすすべなくクロード達は、土砂崩れに巻き込まれてしまった。 そして、クロードは、衝撃に耐えられず意識を失った。 目を覚ました時、辺りは薄暗くなっていた。
身体が動かない。 通信機も壊れている。
助からないかもしれない。 そんな考えが頭をよぎる。
だが傍らには、24T2がいた。 全身傷だらけだった。 装甲は裂け、 片脚は損傷している。 それでも離れようとしなかった。
本部との連絡後から一体何時間経ったのだろう。
だが不安は、無かった。 隣には相棒がいる。
クロードは、少し眠った。
夜明け。
救助隊が発見した時。 24T2はクロードの上へ覆い被さるように立っていた。
風雨を遮るために。 最後のバッテリーを使い切るまで。 ずっと。
修理ドック。
再起動した24T2は最初にクロードを探した。
すると、 ベッド脇に保安官が座っていた。
「馬鹿野郎」 クロードは言った。 「危うくお前を失うところだった」
24T2のセンサーが下を向く。 完全に叱られた犬だった。
そして、
クロードは静かに装甲を撫でた。
「だが……ありがとう。お前は命の恩人だ」
長い沈黙。
24T2のランプが輝く。
ピッ。
短い電子音。
その一音だけだった。
だが、それは世界一嬉しそうな返事だった。
回想が終わる。
涙を流しているソラ。
号泣しているユキちゃん。
苦笑する千春。
誇らしげな美咲
そして当の24T2だけが、
何事もなかったようにテラスで海を見ていた。
その時。
店の扉が開く。
「おはよう」
クロードだった。
すると24T2の耳型センサーが跳ね上がる。
ピコンッ！
次の瞬間。
巨大な鋼鉄馬が主人へ一直線に駆け出した。
やっていることは完全に大型犬だった。
「だから飛びつくな、自分の大きさ考えろ」 クロードは呆れる。
24T2は嬉しそうに電子音を鳴らした。
その様子を見ながらソラは微笑んだ。
そして、ユキちゃんはまだ泣いている。
第五話 小さな手がつないだ命
朝のFootloose。
大きな窓の向こうには、穏やかな海が広がっていた。
いつものようにコーヒーの香りが漂う店内で、美咲はタブレットを片手に、難しい顔をしていた。
「……やっぱり、時間がないわね」
向かい側に座っていた千春が、顔を上げた。
「例の医療支援ロボットか？」
「ええ。今日、病院の先生たちと最終的な打ち合わせがあるの。完成予定日まで、あと五日しかない」
美咲は画面に表示された設計図を見つめた。
それは、重い病気や事故によって身体を自由に動かせなくなった患者のための、医療支援ロボットだった。
患者の身体を傷つけないように支え、日常の動作を補助する。さらに、医師の指示に従ってリハビリを手助けする機能も備えている。
しかし、最後の調整が難航していた。
「患者さんの身体に直接触れる機械だからね。少しの誤差も許されないの」
「そりゃそうだ。急いで雑な仕事をするわけにもいかない」
千春は腕を組んだ。
そのとき、カウンターの向こうから声がした。
「美咲さん、おはようございます！」
ユキだった。
いつもの明るい笑顔で、二人のテーブルにコーヒーを置く。
「ありがとう、ユキちゃん」
美咲は微笑んだが、いつもの元気が少し足りなかった。
ユキは設計図の端に目を留めた。
「それ、今度の医療支援ロボットですか？」
「そうよ。病院の患者さんたちを助けるためのものなの」
「患者さんたちを……」
ユキは画面を見つめた。
美咲が研究所でロボットを作る姿は、ユキにとって憧れだった。
人の役に立つものを、自分の手で生み出す。
その仕事は、いつも眩しく見えた。
「完成したら、患者さんたちは少し楽になれるんですか？」
「そうなるように、みんなで頑張っているところよ」
美咲はそう答え、コーヒーを一口飲んだ。
その日の午後、美咲は病院へ向かった。
ユキも同行させてもらえることになった。
病院の一室には、医師や理学療法士たちが集まっていた。
大きなモニターには、開発中のロボットの設計図が映し出されている。
医師の一人が説明を始めた。
「今回の装置を待っている患者さんがいます。長い治療の末、ようやく次のリハビリ段階へ進めることになった方です」
別の医師が続けた。
「もちろん、安全性が最優先です。ただ、患者さんの回復に合わせたリハビリの機会を逃したくありません。予定どおり使えるように、ぜひお願いしたいのです」
美咲は真剣な表情で頷いた。
「分かりました。責任を持って完成させます」
打ち合わせが終わったあと、ユキは病室の前を通りかかった。
開いた扉の向こうに、ベッドの上でリハビリの説明を受けている患者の姿が見えた。
患者は医師の話を聞きながら、小さく頷いていた。
その表情には、期待と不安が入り交じっていた。
ユキは足を止めた。
自分が作業を手伝うことになるロボットを、待っている人がいる。
それは、設計図の中だけの話ではなかった。
「……美咲さん」
「なあに？」
「私にも、お手伝いできることはありますか？」
美咲は少し驚いたようにユキを見た。
「もちろん。でも、簡単な仕事ばかりじゃないわよ？」
「はい。教えてください」
ユキはまっすぐに答えた。
その日から、ユキの新しい仕事が始まった。
＊
翌朝。
Footlooseのカウンターには、小さな案内板が置かれていた。
『本日より、ソラが接客を担当いたします』
「皆さま、おはようございます。本日もよろしくお願いいたします」
三十センチほどの小さなホログラムAI、ソラが、ぺこりと頭を下げた。
「おや、今日はユキちゃんがいないのかい？」
常連客が尋ねる。
「はい。ユキさんは美咲さんのお仕事をお手伝いしています」
「へえ、研究所の仕事か。そりゃ大変そうだ」
「はい。ですので、本日は私が責任を持って接客いたします」
ソラは真面目な顔で答えた。
その隣では、康児が焼きたてのチェリーパイをカウンターへ運んでいた。
「ソラちゃん、無理はしなくていいからね」
「ありがとうございます。ですが、業務に支障はありません」
そう答えた直後、注文が三件続けて入った。
ソラの髪が、ぴょこんと跳ねる。
「ただいま確認いたします！」
厨房から康児の笑い声が聞こえた。
「頑張れ、小さな看板娘！」
一方、研究所では。
「ユキちゃん、そこのセンサーを固定してくれる？」
「はい！」
「次に、ここの数値を記録して」
「はい！」
「それが終わったら、部品の照合をお願い」
「はい、分かりました！」
ユキは教えられた仕事を、一つずつ丁寧にこなしていった。
慣れない工具の扱いに戸惑うこともあった。
細かな数値を何度も確認し、間違いがあれば最初からやり直した。
「ごめんなさい、美咲さん。もう一度確認させてください」
「いいのよ。確認することは大切だから」
美咲はそう言って、ユキの隣で作業を続けた。
昼休みになると、ユキは研究所の窓から海を眺めた。
いつもなら、今ごろはFootlooseでお客さんに笑顔を向けている時間だ。
けれど、今日は違う。
目の前には、まだ完成していないロボットがある。
その向こうには、完成を待っている患者がいる。
「……よし」
ユキは小さく呟き、作業台へ戻った。
＊
三日目。
研究所には、少しずつ緊張が漂い始めていた。
基本的な機能は完成していたものの、患者の身体を支える動作に、わずかな誤差が見つかったのだ。
「ここね……」
美咲は検査データを見つめた。
「負荷がかかったとき、動作がほんの少し遅れる。これでは、患者さんの状態によっては負担になるわ」
千春も呼ばれ、駆動部分を調べた。
「機械的な問題か、制御プログラムか……。原因を絞らないと、むやみに部品を交換しても意味がないな」
「ええ。検証をやり直しましょう」
美咲は時計を見た。
納期まで、あと二日。
その日の夜も、研究所の明かりは消えなかった。
ユキは作業台の前に座り、検査記録を整理していた。
「ユキちゃん、今日はもう帰っていいのよ」
美咲が声をかける。
「でも、まだ確認が終わっていません」
「明日も作業があるわ。あなたまで疲れてしまったら困るでしょう？」
ユキは少し考えた。
「……分かりました。では、ここまでの記録をまとめたら帰ります」
「約束よ？」
「はい」
ユキは約束どおり、その日の作業を終えた。
翌朝。
誰よりも早く研究所に来たのは、ユキだった。
千春が作業台を覗き込む。
「おい、ユキ。ずいぶん早いな」
「おはようございます。昨日の記録を整理していたら、気になるところがあったんです」
ユキは検査データを表示した。
「この部分なんですけど、負荷が大きいときだけ、反応が遅れていますよね？」
「そうだな」
「でも、こちらの試験では遅れがありません。条件が違うのは、この部品の温度だけなんです」
千春の表情が変わった。
「……温度か」
美咲も画面を覗き込む。
三人はデータを照合し、試験条件をそろえて検証を始めた。
数時間後。
千春が声を上げた。
「見つけたぞ！」
駆動部の小さな部品が、一定の温度を超えると、ごくわずかに抵抗を増していた。
その影響で、制御装置が想定したタイミングと実際の動作にずれが生じていたのだ。
「この部品を改良して、制御を再調整すれば……」
美咲が呟く。
「間に合う可能性はある」
千春が頷いた。
ユキは二人を見つめた。
自分が見つけたのは、ほんの小さな違いだった。
でも、その小さな違いが、完成への道を開いたのだ。
「私にも、できた……」
思わず漏れた言葉に、美咲が微笑んだ。
「ええ。あなたが見つけてくれたのよ」
ユキの頬が、ほんのり赤くなった。
しかし、喜んでばかりはいられない。
納期は翌日だった。
＊
最後の一日。
研究所は、まるで時計の針と競争しているようだった。
千春は駆動部の調整を担当し、美咲は制御プログラムと安全性の検証を進めた。
ユキは部品の確認、記録の照合、試験の準備を受け持った。
一つの作業が終わるたびに、次の作業が待っている。
確認、記録、調整、再検証。
何度も繰り返す。
ユキの額には汗が浮かんでいた。
「ユキちゃん、少し休みましょう」
美咲が声をかける。
「はい。あと、この確認だけ終わらせます」
「その『あと一つ』を、さっきから何度も聞いているわよ？」
ユキは困ったように笑った。
「……すみません」
千春も工具を置いた。
「頑張るのはいい。だが、焦って確認を飛ばしたら、今までの努力が全部無駄になるぞ」
「はい。分かっています」
ユキは深呼吸をした。
そして、チェックリストをもう一度見直した。
急ぐことと、手を抜くことは違う。
患者さんを待たせたくない。
だからこそ、最後まで正確にやらなければならない。
その思いを胸に、ユキは再び作業を始めた。
夕方。
ついに最終試験が始まった。
ロボットは規定どおりに動き、負荷試験でも異常は見つからなかった。
安全機構、緊急停止機能、動作精度。
一つずつ確認していく。
最後の項目に、美咲がチェックを入れる。
「……合格よ」
一瞬、誰も言葉を発しなかった。
やがて千春が、大きく息を吐いた。
「間に合ったな」
「ええ。間に合ったわ」
美咲はロボットを見つめた。
その横で、ユキは作業台に手をついていた。
張り詰めていた気持ちが、ゆっくりとほどけていく。
「よかった……」
その声は、少し震えていた。
美咲がユキの肩にそっと手を置く。
「ありがとう、ユキちゃん」
「え……？」
「あなたがいてくれて、本当によかった」
ユキは何か言おうとした。
けれど、うまく言葉が出てこなかった。
代わりに、小さく頷いた。
目の奥が熱くなった。
それでも、このときはまだ泣かなかった。
ロボットを待っている人がいる。
本当の仕事は、これからなのだから。
＊
翌日。
医療支援ロボットは、予定どおり病院へ届けられた。
医師たちによる最終確認が行われ、患者の状態に合わせた設定が慎重に進められた。
美咲とユキも、その様子を見守っていた。
ロボットは医療スタッフの指示に従い、患者の身体をゆっくりと支えた。
患者が小さく息を吐く。
「……これなら、もう少し頑張れそうです」
その言葉を聞いた医師が、優しく頷いた。
「焦らず、一緒に進めていきましょう」
それから数週間。
医師や療法士たちの指導のもと、患者は少しずつリハビリを続けていった。
ある日、美咲とユキが病院を訪れると、患者は以前よりも安定した姿勢で、リハビリに取り組んでいた。
まだ、すべてが元どおりになったわけではない。
それでも、確かな一歩だった。
患者は二人に気づくと、笑顔を向けた。
「この機械のおかげで、できることが増えました。ありがとうございます」
美咲は静かに頭を下げた。
「私たちだけの力ではありません。病院の皆さんと、一緒に作り上げたものですから」
それから、ユキを見た。
「そして、この子も頑張ってくれたんですよ」
「そんな……私は、教えてもらったことをしただけです」
ユキは慌てて首を振った。
患者は微笑んだ。
「でも、そのお仕事があったから、私は今ここで頑張れているんですよ」
ユキの動きが止まった。
患者の手が、ロボットの支えにそっと触れる。
「これからも、少しずつ頑張りますね」
その笑顔を見た瞬間。
ユキの瞳から、ぽろりと涙がこぼれた。
「あ……」
慌てて拭おうとした。
けれど、次の涙が頬を伝った。
「ご、ごめんなさい……私……」
美咲は何も言わず、そっと隣に立っていた。
ユキは涙を拭きながら、患者に向かって微笑んだ。
「……よかったです。本当に、よかった……」
でもそれは、悲しい涙ではなかった。
誰かに慰めてもらうための涙でもなかった。
自分の仕事が、誰かの明日につながった。
その喜びが、胸いっぱいに広がって、どうしても止められなかったのだ。
＊
その夜。
Footlooseの店内には、いつものジュークボックスの音楽が流れていた。
ソラはカウンターで注文を整理し、康児はチェリーパイを切り分けていた。
千春は窓際の席でコーヒーを飲み、クロードはいつものように書類を広げている。
扉が開いた。
「ただいま帰りました！」
ユキの明るい声が響いた。
「おかえり、ユキちゃん！」
ソラが嬉しそうに手を振る。
康児がパイを差し出した。
「お疲れさま。今日は特別に一切れ多いぞ」
「ありがとうございます！」
ユキは笑顔で受け取った。
千春がコーヒーカップを置く。
「どうだった？」
ユキは少し考えたあと、胸に手を当てた。
「……はい。私、今日、初めて分かった気がします」
「何がだ？」
「美咲さんが、どうしてあんなに一生懸命にロボットを作るのか」
店内が静かになった。
ユキは続けた。
「機械を作ることが目的じゃないんですね。その先に、それを必要としている人がいる。私たちの仕事を待っている人がいるんです」
美咲は、少し離れた席でその言葉を聞いていた。
ユキは、いつものように涙を流していた。
でも、その顔には、悲しみも不安もなかった。
私は、もっと勉強したいです。もっといろんなことを覚えて、いつか美咲さんみたいになりたい」
美咲は、少し戸惑いながらも小さく頷いた。
その隣で、千春が小さく笑った。
「……もう、立派な第一歩を踏み出してるじゃないか」
ソラは両手を胸の前で重ねた。
「ユキさん、素敵です」
そして、康児は黙ってコーヒーを注いだ。
クロードも、いつの間にか書類を閉じていた。
誰も大げさな言葉を口にしなかった。
ただ、みんながユキを見ていた。
泣き虫で、明るくて、少し頑固です。
そんな仲間が、また一つ大きく成長したのだ。
ユキは涙を拭き、笑った。
「えへへ……また泣いちゃいました」
「いや、今日はいい涙だろ」
千春が言う。
「そうですね」
美咲も微笑んだ。
「今日の涙は、ユキちゃんが頑張った証拠よ」
窓の向こうでは、海が月明かりを受けて静かに輝いていた。
Footlooseには、いつもの音楽と、コーヒーの香りと、温かな仲間たちがいる。
そして今日、新しいものが一つ加わった。
誰かの役に立てたという、ユキ自身の誇り。
その小さな誇りは、きっと明日も彼女を前へ進めてくれるだろう。
泣き虫のユキちゃんは、今日、少しだけ強くなった。
第6話 隠しきれない気分は、チェリーパイ
十年前。
まだFootlooseは、海岸沿いに建つ小さな店だった。
客席は五席だけ。
窓からは青い海が見え、店に流れるのは穏やかな音楽。
看板メニューは、店主・康児自慢のチェリーパイだった。
それでも、その味を求めて訪れる客は絶えなかった。
ある日の午後。
康児はいつものように焼き上がったチェリーパイを箱に詰めていた。
向かう先は、海の見える児童施設。
実は康児自身も、かつてこの施設で育った一人だった。
定期的に顔を出しては、子供たちへチェリーパイを差し入れている。
施設へ到着すると、園長先生が笑顔で迎えてくれた。
「康児君、今日もありがとう」
「いやいや。みんなの顔を見るのが楽しみなんですよ」
二人はしばらく近況を語り合った。
窓際に目をやると、一人で寂しそうに座っている少女が目に入った。
遠くのメガロポリスを見つめている。
小さな背中。
「あの子は？」
康児が尋ねる。
園長先生は優しく答えた。
「ユキちゃんよ」
来たばかりで、まだ馴染んでいないようだ
その時、園長先生が大きな声を上げた。
「みんなー！ 康児君がチェリーパイを持ってきてくれたよ！」
わあっ！
子供たちが一斉に集まる。
歓声が上がる。
でも、
窓際のユキだけは動かなかった。
園長先生は一切れのチェリーパイを持ち、ユキの隣へ座った。
優しく声を掛ける。
ユキは静かに振り返り、少し離れた場所に立つ康児を見た。
そして小さく頭を下げた。
康児も笑顔で頭を下げ返す。
康児は少し気になっていた。
子供たちはみんな喜んでくれる。
だがユキだけは何も言わない。
自慢のチェリーパイは、彼女の口に合うだろうか。
ユキはフォークを手に取った。
小さく一口。
そして、
その瞬間。
ぱっと表情が明るくなった。
思わず笑顔がこぼれる。
康児は胸をなで下ろした。
「よかった……」
思わず小さく呟く。
しばらくして施設の扉が開いた。
高級スーツで身を固めた男が入ってくる。
もう一人の施設出身者。
ジェミニだった。
今や金融街では有名なアルゴリズム取引の天才である。
そして、とにかくよくしゃべる。
「おや、ジェミニじゃないか」
園長先生が声を掛ける。
「忙しいんじゃなかったのかい？それから、いつも仕送りありがとう」
「忙しいさ。だけど俺様にとって園長先生への恩返しは大事だからな」
「だから、いつまでも元気でいてくれよな」
そう言いながら席に着く。
園長先生がチェリーパイを差し出した。
「ジェミニ、あなたも頂いたら？」
「おっ、待ってました」
ジェミニは一口食べる。
そして目を見開いた。
「なんだこれは！更に美味くなっている」
周囲が振り向く。
「毎度思うが、美味すぎる！」
康児は苦笑した。
「大げさだな」
「大げさじゃない！」
ジェミニは突然立ち上がった。
そして何かを思い付いたように指を鳴らす。
「なぁ康児」
「なんだ？」
「そろそろ店を大きくしないか？」
康児は眉を上げた。
「急になんだよ」
ジェミニは止まらない。
「金の心配は、要らない！」
「嫌な予感しかしないぞ」
「俺様に任せろ！」
ジェミニは空中に設計図でも広げるかのように両手を動かした。
「海の見えるおしゃれなダイナー！」
「おう」
「ロボット研究所完備！」
「なんでだ」
「整備工場付き！」
「なんでだ」
「宿泊施設も完備！」
「なんでだ」
園長先生が吹き出した。
しかしジェミニは真剣だった。
「さらにだ！」
「まだあるのか」
「トランスフォームして移動基地にもなる！」
「ならねえだろ」
「カッコいいだろ！？」
子供たちが歓声を上げる。
「すごーい！」
「乗ってみたい！」
ジェミニはにやりと笑った。
「スタッフ集めも任せろ」
「おい」
「お前は、最高のチェリーパイだけ焼いてろ」
「おい」
「あと俺様専用のスペシャルバイオコーヒーな」
「それが本音か」
施設中が笑いに包まれた。
だが次の瞬間。
ジェミニの表情が少しだけ真面目になった。
「あの子たちを見ろよ」
康児も視線を向けた。
チェリーパイを囲んで嬉しそうに笑う子供たち。
「俺はな」
ジェミニは静かに言った。
「もっと多くの笑顔が見たいだけなんだよ」
康児は少し黙った。
気持ちは分かる。
それは自分も同じだった。
「少し考えさせてくれ」
ジェミニは即答する。
「おい康児」
「なんだよ」
「俺が今まで外したことあったか？」
康児は返事に詰まった。
「相場は待ってくれない」
「さぁ、オープニングベルだ」
「今すぐ決断しろ！」
子供たちが面白そうに見ている。
園長先生まで笑っている。
康児は大きくため息をついた。
「……分かった」
ジェミニが勝ち誇った顔になる。
「好きにやってくれ」
「よし！」
「全部お前に任せる」
ジェミニがガッツポーズをした。
「俺はもっと美味いチェリーパイの研究をする」
「それでいいんだよ。後は俺に任せろ」
その時だった。
窓際のユキが、何か言いたそうにモジモジしていた。
やがてユキは決心したように立ち上がる。
園長先生の服を小さな手で引っ張った。
「どうしたの？」
ユキは園長先生の後ろに隠れながら、小さな声で囁く。
「そのお店……」
みんなが静かになる。
「私も行ってみたい」
康児とジェミニが顔を見合わせた。
「え？」
思わず同時に声が出た。
そして、康児は優しく微笑んだ。
「約束だ、完成したら、一番に君を招待するよ」
ユキが顔を上げる。 「約束よ」
ユキは嬉しそうに頷いた。
その笑顔は、さっきチェリーパイを食べた時よりも明るかった。
◇
あれから一年の月日がたちFootloose拡張計画はついに完成した。
ジェミニが言った。 「康児、完成披露パーティーは明日だな」
康児が言った。 「ジェミニ、全てはお前のおかげだ。本当にありがとう」
ジェミニは、笑顔で頷いた。
そして翌日、完成披露パーティーが始まった。
一番最初に招待したのは、園長先生とユキちゃんだった。
康児は、着慣れないタキシードの襟元を気にしながら花束を抱え向かった。
一人の少女と交わした約束を叶える為に。
第7話 約束の日
ユキとの約束から、約一年の月日が流れた。
つまり、今から九年前の物語。
始まり始まり。
◇
夜の静寂に包まれた街の一角に、『Footloose』が佇んでいた。
完成披露パーティーの初日。
入り口の前で、着慣れない黒のタキシードに身を包んだ三十歳の康児が、そわそわと襟元を気にしながら立っている。
胸には抱えきれないほどの花束。
普段の落ち着いた姿からは想像もできないほど落ち着きがなく、その様子はどこか微笑ましい。
やがて夕方。
一台の車が静かに到着する。
ドアが開き、六十歳を迎えた園長先生と、小さな手を引かれた十歳のユキが降りてきた。
ユキは康児がプレゼントした、とっておきのエメラルドグリーンのドレスを身にまとい、髪には小さなリボンを飾っている。
照れくさそうで、それでいて少し誇らしげ。
背伸びをしたような足取りで康児の元へ歩いてきた。
「まあ康児さん、まるで娘の結婚式を迎えるお父様みたいね」
園長先生がくすりと笑う。
康児は顔を真っ赤にしながら咳払いをした。
「……よく来てくれたな、ユキちゃん」
康児は膝をつき、ユキと目線を合わせる。
そして丁寧に花束を差し出した。
「一年前の約束、覚えてるか？」
ユキはこくりと頷く。
その瞳は、窓際で一人、都会を眺めていた頃とは比べものにならないほど輝いていた。
康児は立ち上がり、『Footloose』の重厚な真鍮のドアノブに手をかける。
そして、少し誇らしげに言った。
「さあ、ここが俺たちの城だ」
ギィ……。
静かな音とともに扉が開く。
次の瞬間、温かな光が溢れ出した。
「――Welcome to 『Footloose』！」
両手を大きく広げ、極上の笑みを浮かべて立っていたのは二十五歳になったジェミニだった。
仕立ての良いスーツを完璧に着こなし、その姿はまるで一流劇場の支配人である。
「お待たせしたね。我がFootlooseの栄えある第一号のVIP客……レディ・ユキ！ そして園長先生！」
ジェミニはスマートな所作でユキの前に膝をつく。
胸元から一輪の赤いバラを取り出し、冷えた特製ウェルカムジュースと共に差し出した。
「ようこそ、小さなお姫様。この城の最初の主役は君だ」
「……っ、ありがとうございます……ジェミニさん。ここ……すごくきれい……！」
ユキの笑顔を見て、ジェミニは満足そうにウインクする。
そして立ち上がると、パチンと指を鳴らした。
「さあ！ この一年、俺たちが作り上げたこの城を、もっと面白くするために集まってくれた最高のエースたちを紹介しよう！」
照明が切り替わる。
奥のカウンターやメカニックブースにスポットライトが当たった。
「まず一人目！ 大企業の冷え切った歯車に嫌気が差し、俺の熱意にほだされて飛び出してきてくれた、我がチームの誇る熱き心臓部――千春だ！」
二十五歳の千春は、着慣れない高級そうなジャケットの襟元をぽりぽりとかいた。
「おいおいジェミニ、大げさに言うなよ……」
そう言いながらも、ユキへ優しく手を振る。
「千春だ。よろしくな、小さなレディ。……そのドレス、すごく似合ってるぞ」
不器用ながら温かな言葉に、ユキは嬉しそうに微笑んだ。
「そして二人目！ 狭い大学 연구室という檻に閉じ込められていた天才頭脳！ この城のシステムとメカのすべてを司る女神――美咲さんだ！」
二十三歳の美咲は腕を組み、やれやれという表情で苦笑した。
「『さらってきた』みたいな言い方はやめてちょうだい、ジェミニ」
それからユキへ柔らかく微笑む。
「でも、この城のエンジンを回すのは私よ。よろしくね、ユキちゃん。素敵なパーティーにしましょう」
「千春さんに、美咲さん……」
ユキは目を輝かしながら、新しく出会った頼もしい大人たちを見つめた。
そしてピカピカに磨かれたバーカウンターの中央へ案内される。
そこへ運ばれてきたのは、この日のために康児が焼き上げた特製チェリーパイだった。
甘く香ばしい香りが湯気とともに立ち上る。
ユキはフォークで一口切り分け、そっと口へ運んだ。
その瞬間。
顔がぱっと華やぐ。
「おいしい……！」
もう一口。
そして嬉しそうに笑った。
「一年前のパイより、ずっとずっとおいしい！ 本当にお城を作ってくれたんだね……！」
「あたりまえだろ」
康児は照れくさそうに鼻の頭をかく。
「男に二言はねえよ」
ジェミニも誇らしげに胸を張った。
園長先生は目頭を熱くしながら、その様子を見守っていた。
そしてそっと康児の背中を叩く。
「……見てごらん康児」
「園長先生……」
「あなたたちが作ったこの場所は、もうただのダイナーじゃないのよ」
園長先生は優しく微笑んだ。
「みんなが寄り添える、本当の『家』になったのよ」
康児はしばらく何も言えなかった。
園長先生は続ける。
「十八歳になるまで、この子は私がしっかり施設で見守ります」
そして康児たちを見渡した。
「だからあなたたちは、自分たちの夢をこの城と一緒にどこまでも追いかけなさい」
ジェミニがグラスを掲げる。
「さあ、グラスを上げよう！」
極上の手つきでシャンパンとジュースを注ぎ分ける。
そして満面の笑みで叫んだ。
「我が『Footloose』の誕生と！」
グラスを高く掲げる。
「今日ここに集まった最高の家族に――乾杯！」
「乾杯――！！」
カチン。
グラスがぶつかり合い、心地よい音色を奏でる。
笑顔と歓声が店内いっぱいに広がった。
窓の外には、かつてユキが一人で見つめていた大都会の街明かりが輝いている。
……だが。
パーティーが最高潮を迎えようとしていたその時だった。
「……あれ？」
誰かが窓の外を見た。
『Footloose』の向かいの路上に、長身の男がひとり立っている。
傍らには一体の犬型ロボット。
保安官のクロードだった。
漆黒のコート。
寸分の隙もない立ち姿。
冷徹な眼光をたたえたその男は、温かな光を漏らす『Footloose』の看板をじっと見上げていた。
男の唇が小さく動く。
「……ほう。ここが、奴らの新しい店か」
しばらく眺めた後、かすかに口元を緩めた。
「明日の朝、コーヒーでも飲みに来るか？」
そして、ふと考え込む。
「……まてよ」
視線が建物の奥へ向く。
「ロボット研究所と整備工場か」
隣にいる犬型ロボットを見下ろした。
「24T2の整備くらいなら頼めるのかもしれんな」
24T2は不思議そうに首を傾げる。
クロードは小さく鼻を鳴らした。
「まあ、犬型ロボットのお前を馬型に変えるなど無理だろうがな」
そう言い残し、クロードは24T2と共に夜の闇へ消えていった。
歓声に包まれる温かな店内。
夜の冷気に満ちた屋外の闇。
光と影が交差した瞬間だった 。
そして誰も知らない。
数年後、犬が馬になることを。
第8話 運動会の日
完成披露パーティーから数か月が過ぎた。
海沿いのダイナー『Footloose』には、すっかり賑やかな日常が定着していた。
朝、店内にはコーヒーの香りが漂っている。
カウンター席には、毎朝のように現れる漆黒のコート姿の男が座っていた。
保安官のクロードだ。
「康児」
「なんだ」
「コーヒーのおかわりだ」
「三杯目だぞ」
「細かいことは気にするな」
康児は苦笑しながらカップにコーヒーを注ぐ。
その隣では犬型ロボットの24T2がチェリーパイをじっと見つめていた。
「お前も食べるか？」千春が尋ねる。
『私はロボットです』
「食べたいんだな？」
『違います』
「食べたいんだな」
『……少しだけです』
店内に笑いが広がる。
美咲が呆れたように肩をすくめた。
「すっかり馴染んだわね」
「巡回中に少し寄っただけだ」
クロードが真顔で答える。
「毎朝か？」
ジェミニが尋ねる。
「毎朝だ」
「もう常連じゃねえか」
さらに笑いが広がった。
その時。
店の電話が鳴った。康児が受話器を取る。
「ああ、園長先生」
その名前を聞いて、皆が振り返った。
しばらく話した後、康児が受話器を置く。
「園の運動会だってさ」
「運動会？」
「今度の日曜日」
康児は少し嬉しそうに続けた。
「園のみんなも待ってるらしい」
運動会前日。
Footlooseの厨房は戦場になっていた。
「唐揚げは俺に任せろ！」千春が腕まくりをする。
「量より栄養バランスです」と、言いながらも美咲は大量のサラダを準備している。
ジェミニはというと「見たまえ！」と叫びながら巨大な応援旗を広げた。
そこには「みんな頑張れ！」金色の文字が踊っている。
「でかすぎる」
「愛の大きさだ」ジェミニが真顔で言った。
24T2は黙々と卵焼きを巻いている。
驚くほど綺麗だった。
「うまいな」
『精密作業は得意です』
「そのうち料理人になれるな」
『進路として検討します』
保安官は誇らしげにそれを見ていた。
店内は笑いに包まれた。
そして運動会当日、青空が広がっていた。
会場へ到着した途端、ジェミニが巨大応援旗を振り始める。
「ユキちゃーん！」
「あそこ」
美咲が指さした。
園庭の向こうでユキがこちらを見ていた。
そして、ぱっと笑顔になる。その笑顔だけで来た価値があった。
最初の競技は徒競走だった。ユキは少し緊張している。
運動はあまり得意ではない。それでも一生懸命スタートした。
小さな足で懸命に走る。その姿に康児たちも力が入る。
「そのまま行け！」 「頑張れ！」 「負けるな！」
ところが、ゴール直前にユキの足がもつれた。
転んだ。園庭で小さな体が倒れる。
会場が静かになる。
ユキは痛そうに膝を押さえた。
涙が浮かぶ。
その時だった。
「ユキー！」
康児の声が響く「大丈夫だ！」
千春も立ち上がる「最後まで行けー！」
ジェミニが旗を振り回している「頑張れー！」
美咲まで叫んでいた。
クロードも立ち上がる「走行継続を推奨する」
周囲が吹き出した。
ユキも一瞬きょとんとする。
そしてゆっくり立ち上がり、再び走り出した。
結果は最下位だったが、ゴールした時の笑顔は誰より輝いていた。
そして午後、ダンスの時間になる。
音楽が流れ始めた。
するとユキは別人のようだった。
軽やかに踊る。笑顔が弾ける。
まるで妖精のように楽しそうだった。
「すごいな」康児が呟く。
園長先生が微笑む「あの子はダンスは大好きなの」
園にいる誰もが目を細めて見守った。
そして玉入れ。 綱引き。 来賓参加の競技。
気付けばFootlooseチームまで参加していた。
ジェミニは本気になり、
千春は筋肉痛になり、
美咲は意外と負けず嫌いで、
保安官クロードは異常な命中率で玉を入れ続けた。
24T2は綱引きで出力制限を命じられている。
『本気を出すと危険です』
「出すな」
全員が即答した。
昼休み。
木陰にシートを広げる。
みんなで作った弁当が並ぶ。
唐揚げ。 卵焼き。 サンドイッチ。 フルーツ。
園の子供達はみんな夢中になって食べていた。
その輪の中で、ユキも頬をいっぱいにしている。 そして、ふと顔を上げた。
「みんなと食べると、おいしいね」
静かな言葉だった。だが、その場にいる全員の胸に染み込んだ。
園長先生が優しく微笑む。
誰も何も言わない。ただ幸せな時間がそこにあった。
夕方、運動会は無事終了した。
帰り道、ベンチに腰掛けた一同は、全員ぐったりしていた。
「仕事より疲れた……」千春が呟く。
「同感だ……」ジェミニが空を見上げる。
「もう動きたくないわ……」美咲も珍しく弱音を吐く。
クロードが静かに言った。「同意する」
24T2が答える。『バッテリー残量二十二パーセントです』
「お前は充電すればいいだろ」
思わず全員が笑った。
その横で、はしゃぎ疲れたユキが、園長先生の肩にもたれて眠っている。
安心しきった寝顔だった。
園長先生はそっとその髪を撫でる。
そして小さく呟いた。
「良かったわね、ユキちゃん」
かつて窓際で一人、遠い街を眺めていた少女。
けれど今は違う。
その周りにはたくさんの笑顔があった。
帰る場所があった。
夕暮れの風が優しく吹き抜ける。
『Footloose』は今日も、誰かの居場所になっていた。
第9話 犬の魂を受け継いだ馬
運動会から数か月後のある日、クロード保安官は美咲の研究所へ向かった。
「頼みがある」 美咲は嫌な予感がした。 クロードは無言で設計図を差し出す。 「速くしたい」 「却下」 「まだ何も言ってない」 「どうせ無茶苦茶だから」 「否定できん」
数分後。美咲は頭を抱えていた。
「犬を馬にする？」
研究者人生でも聞いたことのない注文だった。
しかし、美咲は戸惑いながらも製作に入った。
なんだかんだ面白そうだったからだ。
◇
美咲の研究所は、その日も深夜まで明かりが灯っていた。
作業台の上には分解された脚部ユニットが並び、壁際には幾重にも積み重なった設計図が山を作っている。
ホログラムモニターの中央には24T2の立体モデルが浮かび、その周囲を赤い警告表示が埋め尽くしていた。
重量超過。
強度不足。
重心不安定。
画面を埋め尽くすエラーメッセージを眺めながら、美咲はゆっくりと椅子へ身体を預けた。
何度見ても結論は変わらない。
研究所の奥では千春が新しい脚部フレームを組み上げていた。
火花が飛ぶ。
溶接された金属が赤く光る。
図面の上では成立していても、実際に形にするのは簡単ではない。
数日前に完成した試作一号機は強度不足。
弐号機は重量過多。
三号機は立ち上がることは出来たものの、歩き始めて五秒で転倒した。
四号機はさらに酷かった。
起動直後にその場で前のめりになり、研究所の工具棚へ突っ込んだのである。
散らばった工具を拾い集めながら、千春は思った。
犬を馬にする。
これも保安官として、みんなを守る為に必要なんだろう。
休みなく作業は続いた。
昼は設計。
夜は試作品。
失敗。
修正。
再設計。
また失敗。
その繰り返しだった。
一番冷静だったのは、当の24T2である。
何度転んでも文句を言わない。
脚を交換されても騒がない。
巨大な新型フレームを取り付けられても抗議しない。
ただ黙々と試験プログラムを実行し続けていた。
そんな姿を見ていると、美咲も千春も投げ出す気にはなれなかった。
研究所が最も賑やかになるのは深夜だった。
作業に没頭していると、決まって研究所のドアが開く。
「今日も頑張ってるな。お疲れ様」差し入れを抱えた康児が現れるのだ。
最初はコーヒー。
次はサンドイッチ。
そしてある日から、見慣れない試作品が運び込まれるようになった。
焼きたてのバンズ。
厚めに焼かれたパティ。
とろけるチーズ。
試作段階のチーズバーガーだった。
康児自身もまた、新しいメニュー開発に挑戦していたのである。
疲れ切った頭では正常な判断など出来るはずもない。
そう思いながら一口かじる。
ところが美咲は、そのまま無言で食べ続けてしまった。
肉汁の旨味。
チーズの塩気。
香ばしいバンズの甘み。
シンプルなのに妙に完成度が高い。
気が付けば半分以上なくなっていた。
向かいでは康児が少し緊張した表情で感想を待っている。
美咲は冷めかけたコーヒーを飲み干し呟いた。
「これ、めちゃくちゃ美味い。天才かも」
その瞬間、康児の表情がぱっと明るくなる。
数か月間24T2と格闘してきた美咲には、その顔が少しだけ眩しく見えた。
一方でジェミニは相変わらずだった。
研究所へ顔を出しては余計な提案をしていく。
もっと速く。
もっと派手に。
もっと大きく。
翼を付けろ。
ロケットブースターはどうだ。
毎回追い出されるのに翌日には戻ってくる。
もはや研究所の風景の一部だった。
季節が少し変わる頃には、24T2はすっかり別の姿になっていた。
長く伸びた脚部。
大型化されたフレーム。
高出力の駆動ユニット。
犬型だった頃の面影は確かに残っている。
だがそのシルエットは、もうどこから見ても馬だった。
それでも変わらない部分もある。
クロードが研究所へ現れるたび、24T2は嬉しそうにそちらへ向かう。
新しい脚に慣れていない頃は、そのたびに転倒していた。
巨大化しても中身は犬型の時のままらしい。
美咲は何度目かの転倒を見ながら苦笑した。
どれだけ改造しても、こいつだけは変わらない。
そして数か月後。
夜明け前の海岸。
朝日が水平線を染め始めていた。
「いよいよ試験走行よ。みんなケガには十分注意してね」
静かな波音の中、改造を終えた24T2が砂浜へ立つ。
朝日に照らされた鋼鉄の装甲は眩しいほど美しかった。
千春は最後のボルトを増し締めし、美咲は携帯端末で各部のデータを確認する
そしてクロードが24T2の背へ跨った。
試験が始まる。
最初は歩行。
問題なし。
続いて小走り。
問題なし。
さらに速度を上げる。
データは全て正常値を示していた。
長かった開発の日々が、ようやく実を結ぼうとしていた。
美咲の肩から力が抜ける。
もう大丈夫かもしれない。
誰もがそう思った。
その瞬間だった。
轟音と共に大量の砂が巻き上がる。
飛び立つ海鳥。
高出力モーターが唸りを上げる。
次の瞬間には、24T2は信じられない速度で海岸線を駆け抜けていた。
速い。
速すぎる。
誰も反応できない。
鋼鉄の馬は一直線に砂浜を駆け抜け、そのまま地平線の彼方へ消えていった。
研究所チームは言葉を失う。
その場に残ったのは風に揺れる砂煙だけだった。
そして、
遠い海風に乗って届く。
保安官の悲鳴だけが聞こえていた。
数時間後。
全身、砂で真っ白で髪にワカメを絡ませたクロードが研究所へ戻ってきた。
誰もが固唾を飲んで見守る。そして少し笑った。
試験は成功したのか。
失敗したのか。
長い沈黙の後、クロードは静かに口を開いた。
「ブレーキを付けろ、強力なやつだ」
その一言に、美咲は空を見上げた。
千春は笑いを堪えた。
ジェミニは腹を抱えている。
康児は静かにコーヒーを差し出した。
そして24T2だけが、自分は完璧だったと言わんばかりに胸を張っていた。
こうして後に伝説となる鋼鉄の相棒は誕生したのである。
これからも、フットルースライフは、続いていく。
最後までお読みいただき、本当にありがとうございます！
第1話から第9話まで、ユキちゃんの小さな旅立ちから始まり、ソラやガーディ、24T2たちの過去、そしてみんなで作り上げた温かな「Footloose」の歴史を描いてまいりました。
いかがでしたでしょうか？
ちょっとベタで懐かしく、そして読んだあとに温かい気持ちになれるような物語を目指して執筆しました。
続編の「小さなダンシングクイーン・ディレクターズカット版」も、是非、お読みください。
感想やレビュー、ブックマークなどをいただけると、今後の執筆の大きな励みになります！
それではまた、次のお話でお会いしましょう。
