魔王様は看板娘！？

第3話

「それで、デートのことなんだけど」

「忘れてなかったのね……」

「忘れるわけ無いだろう」

「食べ終わったら話す。おかわり」

　おかわりを要求して話を先延ばしにしようと企むが、そうは行かないようで。

「今話したいなあ」

　そう言いながらも、カレーのおかわりを皿によそってくれる。量は少しだけ控えめで、逃げ道を塞ぐみたいに、きっちり中央に盛られていた。

「ほら。これ以上冷めると美味しくないぞ」

「……脅し方がずるいわね」

　私は観念して、パンをちぎりながらため息をつく。香辛料の匂いが立ちのぼるたびに、思考がどうでもよくなっていくのも事実だった。

「で？」

　短い一言。逃がさない、という意思表示。

「……で、って」

「明日だ。街に行く。昼から」

「断定形なのね」

「ルナが嫌ならやめる」

　その言い方が、妙にずるかった。強制じゃない、と分かっているからこそ、断りにくい。

「……街って、どこまで？」

「市場。あと、川沿い。屋台も出てる」

「屋台……」

　知らない言葉ではない。でも、魔王だった頃に縁のあるものでもない。祭り、商い、人混み。全部、人間の生活そのものだ。

「怖い？」

　リオは、からかうでもなく、試すでもなく、ただそう聞いた。

「……少し」

　正直に答えると、彼は小さく頷いた。

「なら、ちょうどいい」

「どうして？」

「怖いまま行くより、知ってから怖がった方がいい」

「理屈が乱暴よ」

「勇者だからな」

　またそれだ。便利な言葉だと思う。

　私はもう一口、カレーを食べる。さっきよりも、少し辛さが優しく感じられた。

「……私、変じゃない？」

「何が」

「街を歩いて。誰かに見られて。普通に」

「変だな」

　即答だった。

「ほら」

「元魔王が看板娘やって、勇者とデートするんだぞ。変じゃないわけがない」

「……それ、慰めてる？」

「事実を言ってるだけだ」

　でも、リオはとても楽しそうで、私は文句を言う気を失った。

「何を着て行けばいいの」

「いつもの」

「エプロン？」

「それはやめてくれ」

「じゃあ、どれ？」

「俺が見立てる」

「ちょっと待って」

　嫌な予感が膨らむ。

「変なの選ばないでしょうね」

「多分」

「多分！？」

　リオは肩をすくめただけで、答えなかった。

　食事を終え、片付けをして、店の明かりを落とす。いつもの流れなのに、明日のことを考えると、足元が少し落ち着かない。

　夜、部屋に戻ってからも、なかなか眠れなかった。

　街を歩く自分を想像する。剣も、魔力も、威厳もない。ただの少女として。誰かにぶつかって、謝って、笑われて。

「……人間って、忙しいわね」

　天井に向かって呟いて、目を閉じた。

　＊

　翌朝。

「早い」

　階下から聞こえた声に、慌てて身支度を整える。服は部屋の前においてあった。町娘がよく着るようなワンピース。

　階段を降りると、リオはすでに外套を羽織っていた。

「寝不足か？」

「……少し」

「緊張してる顔だな」

「誰のせいだと思ってるの」

「俺だろ」

　あっさり認めるのが、また腹立たしい。

「似合ってるじゃないか。とても可愛らしい」

「な！？かわ！？」

「昨日もお同じ流れがあった気がするが」

「リオがそうさせてるんじゃない！？」

「その反応が可愛いからな」

「だから！」

「嫌か？」

　リオが少し悲しそうで、やはり文句を言う気にはなれない。それに、ちょっと、本当にちょっとだけ嬉しかったし。

　店を出ると、朝の空気はひんやりしていて、パン屋から甘い匂いが流れてくる。人の声、荷車の音、遠くの鐘。

　街は、生きている。

「迷子になりそうだわ」

「手、離すな」

「……はえ？」

　さらっと言われて、足が止まる。

「人多いからな」

　そう言って、何の躊躇もなく差し出される手。

　私は一瞬迷ってから、その手を取った。

「……責任、取りなさいよ」

「何のだ」

「全部よ」

　リオは笑った。

「了解、元魔王様」

　その呼び方に、少しだけ胸がくすぐった。

　人混みの中へ踏み出す。知らない音、知らない匂い、知らない視線。でも、手の温度は確かで、私は一歩、また一歩と進んでいく。

　今日もまた、私の知らない「普通」が、ひとつ増えていくのだと思った。