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恋愛小説は好きですか？

ツナキ・カイトは図書館で運命の少女、サカリ・キヨミに出会う。恋愛小説を通して二人の距離は少しずつ縮まっていく――青春と恋の物語。

ツナキ・カイト（海翔）はカジュアルな服装で図書館へ向かっていた。

肩からかけたリュックは、先週借りたマンガで少し傾いている。

目的地は――ライトノベルのコーナーだ。

「はぁ……どれにしようかな」カイトは小声でつぶやいた。

「探してたやつが貸し出し中か……。どれを選ぶべきだろう。恋愛ものはいつも決めるのに時間がかかるんだよな」

カイトは本棚にもたれかかり、ドンッと小さな音を立てた。

近くにいた学生たちが好奇心で彼を見た。

そこへ、数人の女子がコーナーを通りかかった。

その中で、一人の背が高く美しい少女が足を止め、カイトの前に立った。

「どんな小説を探してるの？」と彼女が尋ねた。

カイトは驚いた。まさか女子から声をかけられるとは思っていなかったのだ。

少し目を見開き、彼女を観察する。

「えっと……恋愛小説を探してるんだ」やっとのことで答えた。

「まだ決めてなくて、ジャンルさえ合えば何でもいいんだけど」

少女は少し意外そうに彼を見つめた。

（この子、恋愛ものが好きなの……？）と心の中でつぶやく。

「じゃあ、これがおすすめだよ」彼女は棚の一冊を指さした。

「とても面白いし、主人公たちの関係がすごく深いんだ」

サカリ・キヨミ（咲里清美）は語り始めた。

「主人公たちの絆は特別で、彼はとても優しく、彼女はすごく強い……。時々全然違うように見えるけど、ぴったりなんだよ！しかも展開が本当に予想外で――」

カイトはその熱心な語りに惹き込まれ、自然と笑顔が広がっていった。

しかし突然、サカリは自分が話しすぎていることに気づき、顔を赤らめた。

「は、はぁぁ……ごめん！私、もう行かなきゃ！」

彼女は慌てて走り去ってしまった。

カイトは呆然と見送った。その時、床に何かが落ちているのに気づく。

小さなネックレスだった。

「これ……彼女のかな？」

拾い上げたカイトは、一瞬落とし物として届けるべきか迷ったが、結局ポケットにしまった。

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二日後。

カイトは学校へ向かって歩いていた。

校門の前で、黒髪の背の高い少女が友達と話しているのを見つけ、心臓が跳ねた。

「彼女だ！」

意を決して近づき、声をかける。

「や、やぁ……」

サカリは驚いて振り向いた。

「き、君……どうしてここに？」

「よかった。同じ学校だったんだね」カイトは落ち着いた声で答えた。

ポケットからあのネックレスを取り出す。

「これ、君の？」

サカリの目が見開かれる。

友達たちは警戒したように叫んだ。

「サカリに何したの！？このデブ！」

だがカイトは気にせず、静かに差し出す。

「……ありがとう」サカリは震える声で言った。

ネックレスを受け取り、深く見つめる。

「本当にありがとう！」

カイトは小さく笑った。

「い、いや……誰でもできることをしただけだよ」

「それでも……あなたがやってくれたから」サカリは涙ぐみながら言った。

「どうお礼をすればいいの？」

カイトは冗談っぽく笑った。

「はは、アイスでも奢ってくれれば……なんて、冗談だよ」

だがサカリは目を輝かせて答えた。

「じゃあ決まり！放課後、一緒に行こう！」

周りはざわめき、カイトは何度も瞬きをした。

授業中も彼の頭にはその約束のことが離れなかった。

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公園での初めての約束

放課後。

カイトが公園に着くと、サカリはすでにベンチに座って待っていた。

少し恥ずかしそうに微笑む。

「や、やあ！」

「……こんにちは」カイトも答える。

「そういえば、まだ自己紹介してなかったよね。

私の名前はサカリ・キヨミ。よろしくね」

「俺はツナキ・カイト。よろしく」

「ツナキ……素敵な名前だね」サカリは頬を染めた。

「え、ありがとう。君の名前も可愛いよ、サカリ」

「そ、そんなこと言われるなんて……」サカリは赤くなった。

二人はベンチに並んで座り、ぎこちなくも楽しげな時間が流れる。

「ところで、小説が好きなんだろ？」カイトが尋ねる。

「えっ！？ち、違うの！ ……って、あの時はつい熱くなっちゃっただけで……」

「いや、すごく楽しそうに話してたからさ。ライトノベルとか好きなのかなって」

サカリは一瞬黙ったが、すぐに笑顔を浮かべた。

「……大好き！キャラの心が成長していくところとか、全然違う二人が理解し合える瞬間とか……。ロマンスは本当に胸が熱くなるの！」

カイトは静かに耳を傾け、優しく微笑む。

「そうやって話す君を見てると……本当に小説が好きなんだって伝わるよ」

サカリはさらに赤くなった。

「わ、私も……君の好きな小説の話を聞いてみたい」

「いいよ。いつでも語り合おう」カイトは穏やかに答えた。

その後、ふと彼は尋ねた。

「そういえば、髪……染めてるの？」

サカリの顔が固まり、手が震えた。

「……いや、別に言わなくてもいいんだ。ただ、ちょっと色が抜けてきてるみたいだったから」

カイトは携帯を見て、慌てて立ち上がる。

「しまった！もうこんな時間か……ごめん、サカリ。帰らなきゃ」

「そ、そうね！私も親が心配するし」

二人は立ち上がり、別れの挨拶を交わした。

「じゃあ、また明日学校で！」

「うん……またね、カイト！」

カイトが去っていく背中を、サカリはしばらく見つめた。

そして勇気を振り絞って叫んだ。

「ま、待って！連絡先、交換しない！？」

カイトは驚き、一瞬迷ったが、やがて頷いた。

「……いいよ」

スマホを交換し、互いの連絡先を登録する。

二人はしばらく黙って見つめ合った。

「じ、じゃあ……本当にもう帰らなきゃ」サカリは慌てて言った。

「俺も。じゃあ、また明日」

二人は別々の道を歩き出す。

サカリは電車に乗り込み、カイトは家へ向かう。

それぞれの手には――

サカリはネックレスを、カイトはサカリの連絡先を。

そして、どちらも思わず微笑んでしまった。

――第１章　完。

第1章はカイトとサカリの初めての出会いと、心が少しずつ近づく様子を描いた。