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38 「ドワーフの里」

　ドワーフの里へ向かう前に、おれたちはもう一か所だけ寄り道をした。

　ホッドミーミルの森の奥。

　木々と茂みに隠れるようにして、その洞窟は残っていた。

「ここだ」

　入り口を覆う草木をかき分ける。

　おれの父ちゃんが使っていた仕事場。

　そして、父ちゃんと母ちゃんを失ったあと、おれが半年間、ひとりで引きこもっていた鍛冶場だ。

　周囲の地面をざっと確認する。

　ゴブリンの足跡も、動く石像が歩いた跡もない。

　さっきまでいた発掘場所は荒らされていたのに、こっちまでは来ていないらしい。

「みんな、こっちだぜ」

　うしろの仲間たちを呼び、おれは茂みの向こうへ身体を滑り込ませた。

　暗い洞窟を少し進む。

　そして、奥にある鍛冶場へ足を踏み入れた。

「……戻ってきたよ、父ちゃん」

　だれに聞かせるでもなく、声が出た。

　もちろん、返事はない。

　なかへ入った瞬間、身体の奥から昔の感覚が一気に蘇った。

　炉の熱。

　焼けた鉄の匂い。

　金槌を振るったとき、腕へ返ってくる重さ。

　それから――父ちゃんの匂い。

「……」

　鍛冶場は、ほとんど昔のままだった。

　まるで、この場所だけ時間が止まっているみたいだ。

　うしろから入ってきたリルが、あたりを見まわした。

「ここが……カジバの家？」

「家っていうか……まあ、半年くらいは住んでたな」

　部屋の中央には、がっしりした木の机がある。

　その上には、薬草と木の実をすりつぶした"スープもどき"の跡があった。

　ここで食った最後の飯だ。

（……クソ不味かったなぁ）

　だけど、あのときは、なにか食わないと死んじまう状態だった。

　死ぬのは嫌だったから、おれは洞窟を出た。

　そしてドワーフに拾われた……。

「カジバは……ここで、ひとりで生きてたんだね」

　リルが、机の上の器を見る。

「ああ」

　なんだか急に恥ずかしくなって、頭を掻いた。

「まあ……見ての通り、いろいろボロいけどな」

　床には鍛冶道具が散らかっている。

　ここは、おれの気持ちが落ち込んでた時期の住処（すみか）。

　そのせいか、いろいろなものがごちゃついている。

　あのころのおれの頭のなかと一緒だ。

　いまさらリルに見られると……なんか恥ずかしい。

「いい武器が揃っているな」

　ハルジオンが壁際へ歩いていく。

「かなりの数だ」

　壁には、何本もの武器が並んでいる。

　戦鎚（ウォーハンマー）。

　斧（アックス）。

　弓（ボウ）。

　槍（スピア）。

　そして、一番多いのが長剣（ロングソード）。

　父ちゃんがつくったものと――おれがまねしてつくったものだ。

　ここにあるのが全部じゃない。

　ホッドミーミルの森のあちこちに仕掛けた武器まで数えれば、もっとある。

　職人殺しをたおすため、来る日も来る日も武器をつくった。

（……よくやったよなぁ、おれ）

　自分の手を見る。

　皮膚は厚くなり、指には細かい傷がいくつも残っている。

　その傷のほとんどをここでつくった。

　昔は、この傷を見るたびに未熟さを感じていた。

　でも、いまは少しだけちがう。

　この傷があったから、レヴェルをつくれた。聖宝器もつくれた。

　リルと一緒に、ここまで来られた。

（……無駄じゃなかったんだな）

＊　　　＊　　　＊

　しばらく鍛冶場を見てまわり、

「そろそろ行くか」

　そう話していたときだった。

「――だれだ！」

　突然、ハルジオンが短剣を抜いた。

「え？」

　全員が振り返る。

　ハルジオンは洞窟の入り口を睨んでいた。

「ハルジオン？」

　ヘイミルが声をかける。

　返事はない。

　つぎの瞬間、ハルジオンは地面を蹴り、ひとりで外へ飛び出した。

「お、おい！」

　おれたちは顔を見合わせ、そのあとを追った。

　外へ出た瞬間。

「……っ」

　少し離れた場所に、ハルジオンがいた。

　片手で、右眼を押さえている。

「ハルジオン！」

　駆け寄ろうとした、そのとき。

　ハルジオンが顔を上げた。

　見ているのは、おれじゃない。

　おれの――頭上。

「カジバ、伏せろ！」

「はぁ？」

　上を見上げる。

　木の枝。葉の奥。

　そこに、三匹のゴブリンがいた。

「なっ――！」

　ゴブリンたちが枝を蹴る。

　三方向から、一斉におれへ飛びかかってきた。

（まずい！　間に合わねぇ！）

　そう思った瞬間、風が横を抜けた。

「理論武装（ウェポンアーツ）、五式！」

　ハルジオンが一度の跳躍で、おれの頭上まで飛び上がっている。

「速ぇ……！」

　以前よりも、明らかに。

（気の魔力か！）

　空中でハルジオンが短剣を抜く。

「《アメノハバキリ》！！！」

　一閃。

　……いや、三つ。

　まったく同時に見えた。

　直線の斬撃が空中で交差し、三匹のゴブリンの身体へそれぞれ深い線が走った。

（なにが起きた！？）

　ハルジオンだけが先に地面へ着地する。

　その直後、おれのまわりへ。

　ドサッ。

　三匹のゴブリンが落ちてきた。

「うぇっ！」

　思わず飛び退く。

「……た、助かったぜ」

　ハルジオンは剣を下ろさず、森の奥を見ている。

「……まだいる」

「え？」

「奥に、人影が――」

　ハルジオンが、急に顔を歪めた。

　右眼を押さえ、その場へ膝をつく。

「ハルジオン！」

　おれとヘイミルがかけ寄る。

　リルとエグレも、遅れて茂みから出てきた。

「くそ……肝心な時に」

　ハルジオンが歯を食いしばる。

　右眼を覆っていた黒い眼帯を掴み、そのまま乱暴に外した。

　下からあらわれた瞳が、青緑色の光を放っている。

「突然……見えたんだ。木の上に潜んでいたゴブリンが」

　ハルジオンが息を整える。

「見えたって……眼帯してたよな？」

　おれは、地面へ落ちた眼帯を見る。

「透けた」

「……は？」

「眼帯も。木の葉も……」

　ハルジオン自身、信じられないみたいだった。

「見ようとしたわけじゃない。勝手にだ」

「森の奥にもだれかがいた」

　ハルジオンが言う。

「……もしかして、マスター？」

　エグレの声が硬くなった。

「いや、男だと思う」

　ハルジオンが首を振る。

「姿までは、はっきり見えなかった。途中で見えなくなった」

　ハルジオンが、森の奥へ目を凝らす。

　だけど、今度はなにも見えないらしい。

　おれは鍛冶場の入口を見る。

「寄り道は終わりだな。急ごう」

＊　　　＊　　　＊

　川を越え、おれたちはドワーフの里へ続く隠し道へ入った。

「ここに、道あるの？」

　リルがあたりを見まわす。

「あるぜ」

「岩壁しか見えないけど」

「それでいいんだよ」

　目の前にあるのは、どこから見てもただの崖。

　だけど、決まった角度から近づくと、岩の模様が少しずつずれて見える。

「あ」

　リルが気づいた。

「すきま……？」

「そのとおりだぜ」

　岩そのものを動かしているわけじゃない。

　周囲の地形。色。落ちる影。

　それを計算して、道がないように見せている。

「魔術じゃないのか」

　ヘイミルが感心したように言う。

「技術だ」

　おれは胸を張った。

「ドワーフは頭もいいんだぜぇ！」

　狭い道へ入る前、ふと川辺の地面が目に入った。

　泥に手を触れる。

　深く沈み込んだ、不自然なかたちの足跡。

「……やっぱりか」

　動く石像だ。

　以前、ホッドミーミルの森にいた石像兵は川を越えてこなかった。

　でも、いまはちがう。

　足跡は、川を渡った先へ続いている。

「渡っているな」

　ハルジオンも気づいた。

「ああ」

　胸の奥がざわつく。

（頼む……里のみんな、無事でいてくれ）

　細い一本道を抜ける。

　出口が見えた。

「もうすぐだ！」

　この先に、ドワーフの里の門が――

「うおっ！？」

　目を開けていられなかった。

　光。とにかく光。

「な、なんだぁぁぁ！？」

　眩しい！　眩しすぎる！　目ん玉が焼ける！！！

「んにゃぁっ！」

　うしろでリルが悲鳴を上げた。

「なにこれぇ！」

　グルファクシたちも驚き、一斉に足を止めた。

「ま、待て待て……ここだよな？」

　目を細める。

　慣れるまで、しばらくかかった。

　奥に、見覚えのある門がある。

　まちがいなくドワーフの里だ。

　だけど、前と全然ちがう。

　まず、壁が高い。

　おれがいた頃の倍近くまで積み上げられている。

　そして、壁と門に沿って白く輝く石が大量に並べられていた。

　光っているのは、こいつらだ。

「こんなの、なかったぞ……」

「こいつぁ《太陽石》だ。わかるかぁ」

　光の向こうから、声がした。

「……！」

（この声は……）

　ずんぐりした影が、光の中から歩いてくる。

「昼間の太陽光をため込んで、夜になったら吐き出す。石像対策には、もってこいさ」

　男が、自慢げに光る石をたたいた。

「アルヴィース！！！」

　おれは、懐かしいドワーフへ向かって走る。

「アルヴィースゥゥゥ！！！」

「カジィィィ！！！」

　向こうも両腕を広げ――

「飯は持ってきたなぁ！？」

「ガハハハハ！　それがですねぇ！！！」

「おう！」

「ねぇです！！！」

　ドゴッ！！！

「ブヘェェェェッ！！！」

　顔面へ拳が飛んできた。

　視界がまわる。

「カジバァ！？」

　リルの悲鳴が聞こえた。

　身体が地面を転がる。

　二回。三回。止まる。

「……」

　仰向けになったまま空を見る。

（頬。めちゃくちゃ痛ぇ）

「……帰ってきたなぁ」

　この感じ。

　ああ、ドワーフの里だ。

　顔を上げる。

　アルヴィースが、おれの前へ手を差し出していた。

　トゲトゲした顎髭。

　額に丸いゴーグル。分厚いケープ。

　腰の大きなベルトには、何本もの金槌（ハンマー）がぶら下がっている。

　変わってねぇ。

「よく戻った」

「……」

　胸の奥が、じわっと熱くなる。

「ガハハ。ただいま、アルヴィース」

「そのひとが、アルヴィースか」

　ハルジオンがこちらに歩み寄る。

　リル。ヘイミル。エグレも続く。

　アルヴィースがひとりずつ見る。

「旅の仲間か？　……全員若ぇな」

「こいつがハルジオンで――」

　おれが仲間を紹介しようとすると、「待て」とアルヴィースが片手を上げる。

　アルヴィースの目が、森の方へ向く。

「闇の生き物が聞き耳立てとる。……まぁ、とにかくなかに入れ」

　アルヴィースが門を指した。

「積もる話もあるだろうが、あとまわしだ」

＊　　　＊　　　＊

　門をくぐる。

　背後で、巨大な扉が閉じた。

　ゴォン……と腹へ響く音がする。

　里のなかも、少し変わっていた。

　道幅が広くなっている。

　防壁が増えている。

　屋根の上には、見張り台。

　あちこちに、武器を持ったドワーフたち。

（……戦う準備してんだ）

「カジバ！」

　前方から声がした。

　そこには、角張った兜を被った、屈強なドワーフの警備隊隊長が待っていた。

「ヴェイグ！」

　両腕を上げる。

「久しぶりだな」

　ヴェイグも片手を上げた。

「事情は大体聞いている。同行者の身分だけ確認したい。構わんな？」

　ヴェイグが、おれのうしろを見る。

「ああ」

　おれは順番に仲間を示した。

「こいつはハルジオン。人間の戦士」

「こっちがリル。本当は魔鉱石の《ミスリル》だけど、《擬態》で人間の姿になってる」

　ヴェイグの眉が少し動いた。

「こっちはヘイミル。ミズガル王国の王子」

「最後にエグレ。ゴルゴンで岩石王の軍勢の奴隷だった」

「……顔ぶれが濃いな」

　ヴェイグが苦笑いする。

（おれもそう思う）

「確認する。目的は、この里にある《水の神殿》だな？」

「ああ」

「我輩（わがはい）も神殿の詳しいことまでは知らんが……」

　ヴェイグの表情が引き締まる。

「試練を行えば、この里へ危険が及ぶ可能性があると聞いている」

「ああ、そうだぜ」

　おれは答えた。

　そこは、ごまかせない。

「魔鉱石の魔力を引き出すことになるからだ。その魔力に引き寄せられて、《職人殺し》たちが里を襲いに来る可能性がある」

　ヴェイグは黙り、周囲を見る。

　高くなった壁。太陽石。武装したドワーフたち。

　少し考えてから、「わかった」と答えた。

「我輩の仕事は、お前たちの身元を確認することだ。ここで追い返すつもりはない」

「じゃあ！」

「ただし、試練を許可するかは我輩が決めることではない」

　ヴェイグが里の奥を指す。

「里長に判断してもらう」

　ヴェイグは、はじめてこの里へ来た四人へ向き直った。

「あらためて――ドワーフの里へようこそ」

　彼は大きな腕を広げる。

「この里は三つの階層にわかれている。現在地、一番外側が《三戸》。中間が《二戸》。そして、さらに向こうの鉱山のなかが《一戸》」

　ヴェイグが続ける。

「一戸には、この里を治める里長がいる。お前たちには、これから直接――」

「待て」

　突然、太い声が響いた。

「その必要はなくなった」

「……？」

　ヴェイグが振り返る。

「なっ――里長！？」

　奥から、ひとりの大男が歩いてきた。

「俺の方から来た！！！」

「……ビッグだぁ」

　リルが、ぽかんと口を開ける。

　男が、おれたちの前で止まる。

　太い腕を組み、口元を大きく吊り上げた。

「俺の名は――《ガラール・フレグル》！　《四英雄》がひとり、フラール・フレグルの息子！」

　そして彼は、自分の胸を巨大な拳でたたいた。

「このドワーフの里を預かる――里長だぁ！！！」