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20 「闇への誘い」

　白狼となったリルは、おれたちを振り返った。

　銀色の瞳（ひとみ）が一瞬だけおれを見る。

　白い身体が跳ねた。

「リル！」

　おれが呼び止めるより早く、白狼は森の奥へかけ出した。

　木々のあいだを縫い、茂みを飛び越え、あっという間に遠ざかっていく。

「まずい！　見失うな！」

　ハルジオンが叫ぶ。

「あ、ああ！」

　おれは地面を蹴った。

＊　　　＊　　　＊

　白狼の足跡を追い、森の奥へ走る。

　まだ昼だ。

　でも木々が密集しているせいで、森のなかは薄暗い。

　完全に日が落ちる前に見つけないと。

　結界を弱めているいま、この森が安全とは限らない。

「リル！　どこだ！」

　返事はない。

　土の魔力へ意識をつなぐ。

　返ってくる振動が多すぎた。

　無数の気配が重なって、ひとつを追えない。

「くそっ。便利そうで、全然使いこなせねぇ」

　すると。

　ガサッ、と前方の茂みが揺れた。

「そこにいるのか？」

　枝をかき分ける。

　茂みの奥に、白狼がいた。

　姿勢を低くし、おれを睨（にら）んでいる。

　尻尾は、うしろ足の間へ垂れ下がっていた。

「いた……」

　一歩近づこうとする。

「ウウゥ……」

　白狼が低く唸（うな）った。

「わかった。近づかねぇよ」

　おれは両手を見せ、その場へしゃがんだ。

　怖がらせないよう、目線を低くする。

「オオカミになるのは、はじめてだな」

　白狼は動かない。

「おれ、ホッドミーミルの森にいた頃は、クズリとかフクロウとかと仲良くしてたんだぜ」

　返事の代わりに、もう一度唸られた。

「言葉は通じなかったけど、声とか動きで、なんとなくわかった」

　白狼の耳がうしろへたおれている。

　身体は震えていた。

　怒っている。怖がっている。

　たぶん、その両方だ。

「怒ってるなら、怒っていい」

　白狼の耳が、わずかに動く。

「でも、なにも言わずにいなくなるなよ」

　なにを言っているんだろう。

　いまのリルは喋れない。

　それでも、伝えずにはいられなかった。

「おれがなんか変なこと言ったなら、ちゃんと言ってくれ」

　白狼は動かなかった。

「言ってくれねぇと、わかんねぇんだよ」

　リルは、ひとの姿のときだって言葉が少ない。

　いまはオオカミだから、もっとわからねぇ。

「別に、こっちへ来なくてもいい」

　おれは伸ばしかけた手を引っ込めた。

「でも、ひとりでいたくねぇなら、おれはここにいるぞ」

　森の音だけが響いた。

　やがて白狼が一歩だけ前へ出て、すぐに止まる。

　逃げたいのか。近づきたいのか。

　自分でもわからないように、前足が震えている。

　白狼が、もう一歩近づく。

「昨日は、悪かった」

　白狼の足が止まる。

「おれ、またまちがえたみたいだ」

　銀色の瞳がおれを見る。

「でもな、いまおれが探しに来たのは聖剣の素材じゃねぇ。お前だよ、リル」

　白狼が、地面を蹴った。

「うおっ！」

　白い身体が、おれの胸へ飛び込んでくる。

　勢いを受け止めきれず、尻餅をついた。

「リル？」

　腕のなかで、白狼の身体が震えている。

　白い毛が淡い光へ変わった。

　身体の輪郭（りんかく）が崩れ、伸びていく。

　前足が腕へ。うしろ足が脚へ。

　白い毛が銀色の長い髪へ戻っていく。

　おれの胸のなかに、ひとの姿のリルがいた。

　――服までは、戻っていないが。

「わっ！」

　おれは反射的に顔を逸らし、上着を投げる。

「先にこれ着ろ！」

「……」

　リルは身体を隠そうともせず、上着ごとおれの服を強く掴んでいる。

　息が速い。顔色も悪い。

「おい。大丈夫か？」

「戻れなくなるかと思った……」

「人間の姿に？」

　リルは、小さく首を振った。

「私に」

　声が震えていた。

「ハティになって……みんなにちがうって言われて……」

　リルの指がおれの服へ食い込む。

「じゃあ私は、だれなんだろうって……」

「なに言ってんだよ、お前はリルだろ」

　おれは木々のほうへ顔を向けたまま答えた。

「ひとりになったら、自分がなにかわからなくなった」

「……」

　なんと答えればいいのか、正直わかっていなかった。

　それでも、リルの震えが少し収まるまで、背中へ腕をまわしていた。

　そのとき。

「見つけたのね」

　背後から声がした。

「わぁっ！」

　喉の奥から情けない声が出る。

　振り返ると、ノーミードが立っていた。

　手には白い布と衣服を抱えている。

「驚かせんなよぉ！」

「土の上で起きていることなら、だいたいわかるわ」

　ノーミードは平然と答え、白い布をリルの身体へ重ねた。

「魔鉱石ちゃん」

　リルが、恐る恐る顔を上げる。

「姿を真似ても、その子が生きてきた時間までは真似できないわ」

「だから、ハティにはなれなかった？」

「当然でしょう」

　リルがうつむく。

「さあ、服を着るわよ」

　ノーミードはリルの肩を支え、立ち上がらせる。

　そして、灰色の瞳でおれを見た。

「乙女の着替えを見ないこと」

「見ねぇよ！」

　もう十分見えてしまった気はするけど。

「アナタは勇者の末裔と神殿へ戻りなさい。この子は私が連れていくわ」

　ノーミードの声に迷いはなかった。

　おれはリルを見る。

　白い布に包まれたリルは、まだ不安そうにしている。

「神殿にいるからな」

　リルはしばらくおれを見つめたあと、小さくうなずいた。

＊　　　＊　　　＊

　子供たちは、白狼ハティの埋葬（まいそう）を続けていた。

　おれは、リルの変身は危険なものではないと説明した。

　子供たちは戸惑っていたが、最後にはうなずいてくれた。

　穴の底へハティを寝かせ、そのまわりへ花や木の実を添えていく。

　一番年上の男の子が、土を一握りだけ穴へ落とした。

　それを合図に、他の子供たちも続く。

「おやすみ、ハティ」

　最後まで見届けたかった。

　けれど、ハルジオンはすでに神殿へ向かって歩きはじめている。

　おれも子供たちへ背を向けた。

＊　　　＊　　　＊

　ガラス張りの建物へ入り、地下へ続く階段を降りる。

　土の神殿には、スクルージも連れてきていた。

『彼も連れてきなさい。エルフの鍛冶師もきっと必要だから』

　ノーミードが、そう言ったからだ。

「これが、土の聖宝器ですか……」

　スクルージが、透明な箱のなかに収められた戦鎚（ウォーハンマー）を見る。

「大きな金槌ですね」

「……」

　おれも箱へ近づいた。

「《インパクトクラッシャー》。四英雄のひとりが使ってた武器らしい」

「四英雄……」

　スクルージの表情が、一瞬だけ強張った。

「知ってんのか？」

「名前だけです」

　すぐに、いつものやわらかな表情へ戻る。

「闇の森でも、昔話として伝わっていますから」

「へぇ」

「まさか、見せてもらえるとは思いませんでした」

　スクルージが深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

「礼ならノーミードに言えよ。おれが勝手に入れたわけじゃねぇし」

　ハルジオンが腕を組み、スクルージを見る。

「この森の鍛冶師なんだろ？」

「まだ見習いですけどね」

　スクルージは困ったように笑った。

　彼は革のエプロンと手袋を身につけている。

　外見は、おれより幼く見えた。

　背も低い。

「関係ないさ、職人なら仲間だ」

「仲間……」

　スクルージは、自分の黒い手を見下ろした。

「僕は、闇（ダーク）エルフです」

「闇エルフ？」

「光の魔力ではなく、闇の魔力と親和性を持つエルフです」

　スクルージは答える。

「故郷の《闇の森》を、岩石王の軍に奪われました」

「動く石像か？」

「はい」

　彼の指が震えた。

「生き残った仲間と一緒に、難民としてここへ」

「大変だったんだな」

「まぁ、そうですね」

　スクルージは笑った。

　けれど、その笑顔は妙に硬かった。

「僕たちは、ここで完全には信用されていません」

「そうなのか」

「百年前、闇エルフの多くが岩石王の軍へ加わったそうですから」

　スクルージは目を伏せる。

「それだけで、敵扱いか」

　なんだかリルに似ている。

　あいつも、闇の魔力を持つ魔鉱石だから危険だと言われてきた。

　スクルージは顔を上げた。

「だから僕は、役に立ちたいんです。僕が職人として必要だと思ってもらえれば、ここにいる仲間たちもちゃんと受け入れてもらえるかもしれない」

「なら、見せつけてやろうぜ」

　おれは言う。

「はい」

　スクルージは、自分の手を見つめたままうなずいた。

「お待たせ」

　階段の上から、ノーミードの声がした。

　彼女はリルを連れて、神殿へ降りてくる。

　リルは白い服を着ていた。

　胸元には、ノーミードの店の印が縫い付けられている。

　サンタクロースの屋敷にいた子供たちと同じ服だ。

「黒い服は？」

　おれが尋ねる。

「私が預かっているわ」

　ノーミードが答えた。

「きれいにして、ほつれたところを直したら返す」

　リルは白い服の裾を握った。

　その目は、ノーミードの手元を探すように揺れている。

　自分で選んだ黒い服がないせいか、どこか落ち着かない様子だった。

「その服、子供たちも着てたよな」

「サンタクロースがまとめて買ったのよ」

　ノーミードが誇らしそうに髪を払う。

「いいお客よ。彼からの収益で、新しいブランドをつくれそうだわ」

　リルはノーミードのうしろで無言で立ち尽くしていた。

　目も合わない。

「擬態（トランス）……。以前から練習していたようだが」

　ハルジオンが腕を組み、おれの方へ顔を寄せる。

　リルには聞かせないつもりなのか、声は低い。

「前は短剣（ショートソード）になっていたな」

　おれはうなずく。

　火の試練ではリルが剣に擬態することで、火の守護霊ウルカヌスを騙（だま）した。

「前回は無機物だったから言わなかったが。……生物に擬態できるなら、話が変わる」

　ハルジオンが難しい顔をした。

「なんだよ？　……すげぇことじゃん」

「能力としてはな」

　ハルジオンは、リルへ視線だけを向けた。

「いや、かなり危険でもある。自由に擬態できるようになれば、俺たちは見分けられない。その気になれば、いつでも俺たちの前から逃げられる」

「逃げるって決めつけんなよ」

　おれは思わず言い返した。

「可能性の話だ」

「そんなことするわけ――」

　言い切れなかった。

　昨日、リルは実際にひとりで森へ消えた。

　擬態すれば、おれにも追えない。

　一瞬。

　ほんの一瞬だけ、言葉に詰まった。

　その一瞬を、リルは見ていた。

「……ちがう」

「え？」

　リルはなにかを言おうとした。

　けれど、結局口を閉じる。

「わ、私は……」

　そんな声だけが漏れた。

　そのままノーミードから離れ、階段へ向かう。

「おい、リル！」

　呼び止めても、足を止めない。

　白い服の裾を揺らしながら、階段を駆け上がっていった。

「僕が探してきます！」

　スクルージが、すぐにそのあとを追う。

「待て！」

　ハルジオンの声が飛ぶ。

　しかし、スクルージは止まらない。

「森のなかは僕のほうが詳しいです！」

　そう叫び、階段をかけ上がっていく。

「おれも行く！」

　その前に、ノーミードが立つ。

「いまは、追わない」

「いや、それどころじゃ！　あいつ、またひとりになったら――」

「ひとりではないわ。あの子が追ったでしょう？」

「でも、リルはいま――」

「いまは、そっとして」

「……」

　言い返せない。

　おれは階段を見上げた。

　リルの姿は、もう見えない。

「……難儀だな」

　ハルジオンが階段の方を見たままつぶやく。

「以前なら、なにも言わずに従っていた」

「いまのほうがリルだ」

　おれが答えると、ハルジオンがこちらを見る。

「そうかもな」

　それだけ言い、腕を組み直した。

「俺は、俺のやるべきことをやる」

「……いいわ。じゃあ、あなたは私と実践訓練ね」

　ノーミードがハルジオンを指さす。

　つぎに、おれへ視線を移した。

「あなたは、《土の聖宝器》の再現よ。まずは、ひとりでできることをやりなさい」

　ノーミードは透明な箱のなかの戦鎚を見る。

「なにかをつくるのは、頭を整理するのにも向いているわ」

「……わかったよ」

　無理やり階段から目を離し、《インパクトクラッシャー》へ向き直った。

　ノーミードは近くの生地や素材が置かれた棚へ歩いていく。

　いくつかの箱を開け、布や金属片を確かめはじめた。

「……ん〜」

　ノーミードが唇に手を当てる。

「どうしたんだ？」

「ネズミがいるわね」

　ノーミードがつぶやいた。

＊　　　＊　　　＊

　おれは、インパクトクラッシャーの前へ座り込んだ。

　紙を広げ、槌頭の構造を描いていく。

　けれど、線が歪（ゆが）んだ。

　気づけば、また階段の方を見ている。

　スクルージは戻ってこない。

　リルも戻らない。

「ったく、集中しろ……」

　自分へ言い聞かせる。

　もう一度、《インパクトクラッシャー》へ目を向けた。

　見れば見るほど面白い仕組みだ。

　なのに、まるで頭へ入ってこない。

　結局、スクルージはリルを連れて戻ってこなかった。

　見つかんなかったのか……？

　嫌な考えが浮かび、おれは立ち上がった。

　試練を切り上げ、神殿を出る。

　外へ出ると、日は沈み始めていた。

　サンタクロースの屋敷へ寄ったが、リルもスクルージもいない。

　おれは、そのまま森へ向かった。

　夜の森を歩く。

　赤い月は少し欠けている。

　リルとはじめて会った夜を思い出した。

　あの頃のリルは、感情もなかった。

　いまは、自分で服を選ぶ。

　寂しいと言う。

　腹を立てる。

　ずいぶん、変わった。

　けれど、おれは。

　変わっていくあいつのことを、なにもわかっていない。

「おれ、なにをまちがえたんだろうな」

　しばらく進むと、前方から話し声が聞こえてきた。

「ん？」

　声のするほうへ向かおうとした、そのとき。

　突然、背後から口を塞がれた。

「むぐっ！」

「静かに」

　耳元でノーミードが囁く。

　彼女はおれのとなりへ並ぶと、唇の前へ人差し指を立てた。

（黙れってか……？）

　ノーミードは足音を立てず、声の方へ進んでいく。

　おれも、そのあとを追った。

　ふたりで茂みのすきまから先をのぞく。

　そこには、リルとスクルージがいた。

「あ、あの……」

　リルが不安そうに周囲を見まわしている。

「カジバから伝言って、なんですか……？」

　スクルージはしゃがみ込み、地面へなにかを並べていた。

　黒い小石。乾燥した葉。小さな金属片。

（なにしてんだ？）

「やっぱり」

　となりでノーミードがつぶやいた。普段よりずっと低い声だった。

「すみません」

　スクルージは作業を続けたまま答える。

「僕は嘘をつきました。本当は、あなたとお話がしたかったんです」

「はっ？　……えっ……えっ？」

　リルが動揺する。

「リルさん」

　スクルージが立ち上がる。

「僕と一緒に《闇の王国》に行きませんか？」

　……はぁ？

　なに言ってんだ、あいつ。

　思わず身を乗り出すと、ノーミードに頬（ほお）をつねられた。

「やっ、闇の王国……？」

「ええ」

　スクルージは穏やかに笑った。

「《岩石王》が、あなたを待っています」

「岩石王……って」

　リルの顔が強張る。

「もしかしてお前、敵ぃ……！？」

「おっ、落ち着いて！　僕は敵じゃないですよ！」

　スクルージが両手を広げた。

「リルさん、あなたは魔鉱石だ。だったら《岩石王》は、あなたの親みたいなものでしょう？」

「親……？」

　リルは目を丸くする。

「親って……家族の……？」

「ええ、そうです」

　リルは自分の胸へ手を当てた。

「で、でも……《岩石王》は悪いやつだって、みんな……」

「あなたは実際に見たんですか？」

「え？」

　スクルージの問いかけにリルが動揺する。

「いや……ない。私は……聞いただけ……」

「だれから聞いたんです？」

「……」

「片方の話しか聞かず、もう片方を悪だと決めつけている」

　スクルージが言う。

「僕も、同じなんです」

　スクルージは、自分の黒い手を見せた。

「闇の魔力を持って生まれたというだけで、危険だと言われる」

　リルの目が、スクルージの手へ向く。

「生まれただけなのに、敵だと決められる」

「……私と同じ？」

「ええ」

　スクルージは、寂しそうに笑った。

「僕たちは、よく似ています」

　スクルージは続ける。

「あなたは、本当に自分で選んでここにいるんですか？」

「でも、私は……おきたときには、お城にいて……お姉さんがいて……」

　リルは、額へ手を当てる。

「その前のことは、わからない」

「知りたくありませんか？　あなたが、なぜ生まれたのか」

「……」

「目覚めてから、あなたはだれかに決められたことばかりしていませんか？」

　スクルージが手を差し伸べた。

「擬態すれば、だれにも気づかれずに森を出られます。一緒にいきましょう」

　リルは、伸ばされた手を見つめた。

「決めるのは、あなたです」

　スクルージは待つ。

　リルは何度も、その手とスクルージの顔を見比べた。

「……ねえ」

　やがて、リルが顔を上げる。

「岩石王はさ……私のこと……なんて言ってた？」

　スクルージの笑顔が、ほんの一瞬だけ止まる。

「お父さん……私に会いたいって言ってた……？」

☆本作に登場する武器と種族のかんたん解説！☆

■闇（ダーク）エルフ

北欧の伝承に登場する、人間に似た妖精。エルフに近い存在として知られているよ。

創作作品では、エルフとは異なる文化や性質を持つ種族として描かれることも。

本作では、闇の魔力と親和性のあるエルフとして登場するよ。