寂しい侍女は、高慢王子の一番になる

フルートー編

２０日目（１）

　フルートーに来て三日目。ここでの侍女生活は、王城にいる時と変わらない。

　朝はスピンツ君に今日のロキオ殿下の衣装を渡した後、殿下が着替え終わる頃を見計らって寝室に向かう。

「エアーリアです」

「あ、あと少し待ってください！」

　寝室の扉をノックすると、中から慌てたようなスピンツ君の声が返ってきた。

　続けてロキオ殿下のぼそぼそとした喋り声も聞こえてくる。

「別に全裸でいるわけでもないのに、そんなに慌てなくてもいいだろう」

「でもまだシャツを着たところで、前がはだけてるじゃないですか」

「それくらい見られても恥ずかしくはない」

「殿下はそうでしょうけど、エアーリアさんはきっと恥ずかしがります。もう！　殿下はデリカシーがないんですから！」

「お前にそんな事を言われたくない」

　私が廊下で待っている間、二人でそんな事を話している。

「エアーリアさん、いいですよ！」

　そうして中に入ると、ロキオ殿下は上着以外の服を全て身につけ、スピンツ君に香水をつけてもらっていた。

　まだ髪は整えていないので寝癖がついたまま前髪が跳ねているが、何故かその姿を見て可愛いと思ってしまう。

（いや、おかしい……）

　ロクサーヌが舌を出したまま寝ている姿を目撃した時と同じくらい、胸がきゅんとした。

（おかしい）

　もう一度心の中で呟いてから、気を取り直して殿下に挨拶する。

「おはようございます、殿下」

「ああ、おはよう、エアーリア」

　ロキオ殿下には椅子に座ってもらい、整髪料と櫛を使って髪を整えた。私の髪は少し硬いのだが、殿下の髪は柔らかいので触り心地がいい。

　私が髪に触れている間、ロキオ殿下はずっと目を閉じていた。頭を撫でている時のロクサーヌみたいだ。

（なんだろう、この感じ）

　幸せってこういう感じだろうか。最近、ロキオ殿下のそばにいて、ロキオ殿下のお世話をするのが楽しいのだ。

「少し散歩に付き合え」

　午後のお茶の時間になると、殿下は一旦仕事をやめ、私に向かってそう言った。

「分かりました。お茶やケーキを持っていきますか？　ケーキは殿下の好きなチーズケーキを料理人が用意してくれましたよ」

　王城には菓子職人がいるが、このお屋敷では料理人がお菓子も作っている。

「そうか、チーズケーキを。だが今日は少し風があって寒いからな。戻ってきてから部屋で食べよう」

　私は頷くと、ロキオ殿下のコートを用意した。殿下が「エアーリアも着ろ」と言うので自分のコートも取りに行き、寒さ対策をする。

「いってらっしゃーい」

　スピンツ君はにこにこ笑って私たちを見送ってくれた。

「スピンツ君は行かないの？」

「ロクサーヌが寂しがるかもしれないので一緒に残ってます」

　ロクサーヌは熟睡しているので寂しがらないと思うのだが、ロキオ殿下がさっさと部屋を出ていってしまったので、私も慌てて後を追った。

　ロキオ殿下の目的地は裏庭にある池のようだった。大きさはそれほどなく、深さも入ってもふくらはぎが濡れるかどうかというくらい。

　殿下は池のほとりで立ち止まると、私に向かって手招きする。

「どうされました？」

「見てみろ。この池では火魚（かぎょ）と呼ばれる珍しい魚を飼っているんだ。半年ほど前に購入してな。小さい魚だが、赤い鱗と、炎のようにひらひらと舞う尾びれが美しく……」

　説明しながら、ロキオ殿下は自分が指差している池へと視線を向けた。

　しかし、透明な水の張った池には、魚の影は見当たらない。池の底にある水草の緑が、陽光を受けて輝いているだけだ。

　殿下は不思議そうに片眉を上げた。

「どういう事だ？　三十匹以上はいたはずだぞ」

　眉間に皺を刻むロキオ殿下をなだめるように、私は急いで説明をする。

「サラさんが言っていたのですが、魚は猫や鳥に食べられてしまったようですよ。三日と持たなかったと……」

　ロキオ殿下はふと黙って、自分の記憶を探っているようだった。

　そうして、顎に手を当てて言う。

「そう言えば、そんな報告を受けたような気がするな。仕事が忙しかった時だったから、適当に返事をしたような……」

　殿下は顎に手を当てたまま、目だけを動かしてちらりとこちらを見た。

　そして少し気まずそうな顔をすると、池に視線を戻して「……部屋に戻るか」と言う。

「散歩はもういいのですか？」

　私は首を傾げて言った。外に出てから五分と経っていない。

　しかし言った後ではたと気づいた。

「もしかして、殿下は私に魚を見せようとして、ここへ連れて来てくださったのですか？」

　そう言うと、殿下は私をまたちらりと見た後で再び池の水面を見つめて、こちらを見ないまま口を開いた。

「……そうだ。美しい魚だったから、喜ぶかと思ってな。まさか全滅しているとは」

　池はあまり深くないし隠れられるような岩もないから、狙われ放題だったのかもしれない。濁っていない透明な水の中では、赤い色もよく目立っただろうし。

「可哀想な事をした。外で魚を飼うのは初めてだったからな」

　言い訳するように殿下は続けた。魚は確かに可哀想だった。

　だけどロキオ殿下が私を喜ばせようとして「散歩に付き合え」と言ってくれた事は嬉しい。

「赤い火魚、見たかったです」

　残念だと眉を下げつつ、ほほ笑んで言うと、ロキオ殿下は寒さのせいか少し赤くなった頬を掻いて、あさっての方を見ながら答えた。

「そんなに見たいのなら、また飼おう。今度は大きな水槽を用意して室内で」

「そんな、私のためにわざわざ用意していただかなくても」

　慌てて言うと、ロキオ殿下は羞恥を受けたかのように顔を赤くしてムッとした。

「お前のためだけじゃなく……あー……ロクサーヌ！　ロクサーヌが喜ぶかも知れないだろう！　動く魚をそばで眺めているだけでも暇つぶしになる。私はなかなか遊んでやれないからな。別にお前のためだけに飼うんじゃない」

「そ、そうですよね！　ロクサーヌのため……」

　私も赤面して、うんうんと何度も頷く。よく考えれば当たり前だ。言い方がそんな感じだったから勘違いしてしまったが、ロキオ殿下がなぜ私のためだけに魚を飼うのか。

「すみません、早とちりして」

　顔を真っ赤にしたまま言うと、

「……まぁ、お前のためというのも少しはあるからな。謝る必要はない」

　と、ロキオ殿下はぼそっと言った。勘違いした私を憐れに思ったのかもしれない。

「部屋に戻るか……」

「はい……」

　微妙な空気になってしまったので、二人で足早に部屋に帰る。

　しかしその途中、一階の廊下を歩いている時に、前から来た二人の使用人と擦れ違った。

　そのうちの一人はカリンだ。二人とも掃除を終えたところなのか、手にはバケツと雑巾を持っている。

　カリンたちはロキオ殿下と私に気づくと、廊下の端に寄って頭を下げた。