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（７）

　彼らの姿がすっかり見えなくなると、どしーん、という轟音を立てて、ドラゴンはその場に倒れた。

　にわかに降り出した雨が、血を洗い流していく。

　その雨はまた、家々を焼く炎をも消してくれた。

　良かった

　とドラゴンは思った。

　意識が遠のいていく。もう呼吸をしているのがやっとだった。

「死なないで」

　という声が聞こえた。少年の声だった。

　ドラゴンは目を開けた。

　左目も、ほとんど見えなくなっていた。

　けれど、少年が泣いていることは分かった。泣きながら、ドラゴンの首にしがみついている。

「死なないで、ドラゴン」

　無事で良かった

　とドラゴンは安心した。

　そして、最後の気力をふりしぼって、少年に語りかけた。口からは血があふれるばかりだったけれど、声は直接、少年の心に響いた。

　泣かなくていいんだよ。

　だって、だって、ドラゴンが死んじゃう。

　これで良かったんだ。

　嫌だ、嫌だ、死んじゃ嫌だよ。

　僕は少し長く生きすぎてしまった。

　ずっと、ずっと、一緒にいたいよ。

　僕は死にたかったんだ。

　でも、生きていて良かった。

　最後に、君と会えたから。

　息を引き取る直前、ドラゴンは夢を見た。

　少年を背中に乗せて、空を飛ぶ夢だった。

　森を越え、山脈を越え、草原を越えて、海に出る。

　茜色に染まる夕焼けの空を、光がさざめき合う星の海を、ドラゴンは少年と飛んだ。

　海から昇る大きな朝日、雨の後にかかる鮮やかな虹、珊瑚礁でできた島、雷が轟く火山島、雲よりも高くそびえる雪山……。少年に見せたかったものをすべて見せた。

　そして、少年を村まで送り届け、別れを告げると、天を見上げた。

　空の彼方で、先に死んだ仲間たちが待っている。

　その仲間たちのところへ……。

　ドラゴンは大きな翼を広げ、舞い上がった。