第二十三話 ‡ under
Under
朝になり陽の光がレイアの身体を照らす、目をあけるとそこはいつもの部屋ではなく、白い部屋だった。自分が何も着ていない事に気づき服を探した。服は綺麗に折り畳まれてベッドの上に置かれていた。
「おはようございます。」
何もなかったかのようにマティリアは挨拶をする、振り向くと黒いメイド服を着て立つ彼女がいた。
「それは…？」
「レイア様が私にと…」
「私なのか…」
「はい、サリム」
サリムとは下位の天使を統べる支配者の称号だ、つまるところ、酔ってこの見ず知らずの天使を支配下においたらしい。
「それも私か…、私は他に何か…」
その時、部屋の外で「マスターどこですかー？」などとレイアを呼ぶ声が聞こえた。扉を開け閉めして捜しまわっているのだろう、バタバタと騒々しい。
「服を着たほうがよろしいかと」
マティリアはレイアに冷静に告げた。いつもは冷静なレイアが、何故か調子を狂わされる。
服を着たレイアはマティリアの前に立つと深呼吸をして尋ねた。
「私、他に何かした？」
「いいえ…」
そういわれて思い出す、微かに覚えている、精神的に結合し、その情報を引き出そうとしたのだ。だが実際には出来なかった。
エルフの女性はマティリアの前に立つと手を振りながら挨拶をした。
「私はユーフェリアルイーヴァルテイニア、ユフィって呼ばれることが多いかなぁ、好きに呼んで良いよぉ」
「はい」
レイアはそのエルフの女性の前に割って入ると「こいつの事は気にするな」と囁く様に言ったが、彼女には聞こえているようでムッとしながら腕を組んでいた。
「私の下で働くか」
レイアの問いかけにマティリアは暫く黙っていたが「はい」と頷いた。
「それじゃ、軽く実力を見せてもらおうかしら、ユフィ、闘技場の準備を」
ユフィはやれやれといった感じで部屋を出て行った。
屋敷の裏庭にある闘技場、裏庭と言っても広さはかなりのものである、その一角に小さな闘技場があるのだ。兵士達が各々に腕を磨く為に使っている。他にも幾つか建物があるが、見ただけでは用途不明だ。
「はぁいみんなぁ、空けてねぇ」
闘技場に入ったユフィは元気に言ったものの、最初から人はいなかった。ユフィは壁に掛けてある剣の一つを取ると鞘から抜き、闘技場の中央に立つと剣を構えた。ユフィが得意とするのは魔法と呼ばれるそれである、属性で言い表すのなら、風属性の魔法と水属性の魔法だ。
いつもは身の丈程ある聖杖を持っているが、稀に身の丈ほどの剣を振り回す事もある、だが彼女は剣には慣れていない、文字通り振り回すだけなのだ。
「何してるんだい」
声を掛けてきた褐色のエルフの男は彼女の剣の扱いの悪さに呆れたように笑いながら近づいた。
「剣の稽古か？ならしっかり握らないと…」
言ってるそばから剣は彼女の手から滑ってどこかへ飛んでいった。と思ったらすぐ後ろの地面に落ちた。
「急に声かけるからですよぉ」
その剣を男が拾ってユフィに持たせる
「しっかり握らないと味方が怪我するぞ」
「私は後ろで見てるのが仕事ですぅ」
果たしてそれが仕事かは分からないが、ユフィは誇らしげに胸を張って得意げだ。
「で、何してるんだ」
「新しい団員の実力を見るって言ってましたぁ」
「ああ、雑用頼める奴が欲しいって言ってたっけ、って雑用と戦闘の実力とどういう関係が…」
「ますたぁとどっちが強いんですかねぇ」
「我らの女王様はそこそこ強いからな、って軽く流されたな…」
「ですよねぇ、あっ」
ユフィの目にレイアが映る、その後ろにはあの天使が従っていた。ユフィが手を振りながら迎える。
「準備はできたかい」
ユフィは手に持っていた剣をレイアに渡すと、もう一本の剣を取ってきた。その剣をマティリアに渡すと、ユフィは一歩下がった。
レイアは剣を抜き、鞘をユフィに手渡す。剣を渡されたマティリアも鞘から剣を抜くと鞘をユフィに渡した。銀色に妖しく輝く剣は模造などではない、その刃に指を触れれば研ぎ澄まされた刃がマティリアの指先を傷つけた。
マティリアは指先から滲み出た血を舐めとるとレイアの方を向き、その剣先を降ろして構えた。レイアは細身剣でも持つかのように軽く振って見せ、そして剣先をマティリアの方に向けて構えた。
「合図を」
レイアの言葉でユフィが下がると「始めぇ」と掛け声をかけたが、その間の抜けた声にエルフの男が思わず笑っていた。
笑をこらえながら「すまんすまん」と謝っている。
マティリアの構えには隙があった。右手に持った剣を下げ、左半身が無防備となっていた。
レイアが一気に間合いを詰めて斬りかかる、突然目の前が白く染まった。翼、マティリアの翼が視界を遮ったのだ、目標を見失った切先はその白い翼を貫いた。そしてその翼の陰から現れたマティリアの剣はレイアの腕を掠めて止まった。
「私の負けです」
「これは決闘ではない」
これ以上剣を交える必要はないが、レイアはやめなかった。マティリアの戦い方は悪くは無いが戦闘慣れしているとは言い難い、本人も分かっているようで、自ら負けたと言ったのだろう。レイアが剣を引き抜くと、血が滲み、マティリアの羽を紅く染めていった。
「私についてこい」
「はい、サリム」
レイアは素早く剣で突いてくる、マティリアはそれを交わし剣で受け流す。どれだけ剣を交えただろう、何十分と剣を交えた。レイアの動きについていくのがやっとだった。
「やれば出来るじゃないか…」
マティリアの剣はレイアの攻撃の隙を突いてくる、ほぼ互角かレイアがやや優勢といったところだろう、だが正確に言えば、レイアが彼女に合わせていると言ったほうがいいだろう。その時、マティリアの剣が頬を掠め、レイアは彼女を睨んだ。
「このくらいにしましょうか…」
「はい」
この天使は何を思って剣を握っているのだろう、技術はないが臨機応変についてこれる。その原石からは何が出るだろうか、レイアは一人微笑した。
Dragonmaid
「開門！」
歯車がギシギシと音を立て重い扉を開く、そこを通って馬車はゆっくり入城する、ガーラントの居城は圧倒的な姿を砂漠の中に見せ付けている。あまりにも巨大な城がそこにあった。
二番目の扉が同じようにゆっくり開く、ここから更に奥には第三の城門がある、坂は緩やかに下り、最後の門は地下である。
「ここで待て」
三番目の城門を抜けたところリムと馬車を残して城へ入る、あまりのスケールの違いに感覚がおかしくなる、階段はちょっとした障害物だ。もっともユリュシアにとっては気にするほどの障害ではない。
王の間に通される、玉座にはガーラントの姿があり、その姿は王に相応しく威厳に満ちている。ユリュシアは龍帝の前に跪いた。
「女皇ユリュシア・セレナディア、この度の突然の訪問お許し下さいませ。龍剣が完成しました故、急ぎお届けに参りました。」
用件を言い終わると龍帝を見上げた。優しく微笑んでいる、あれから度々訪れては話す機会も多い、家臣は『龍帝を手懐けた女王』などと呼んでいるらしい、だが、度々来ていた事にも訳がある、警護だ。本人は必要ないと言っていたし、確かに必要はなかった。だが責任とでも言うのか、そのくらいはして当然だと思ったのだ。
「よう来たな、ちょうど時間が空いたところでな、剣はどうした」
「はい、下にございます。」
「まったく気の効かんやつらだ…、持ってこさせよう。」
彼は側近の者に取ってくるように命じ、その指示が衛兵に伝わり、二人の衛兵が取りに行った。同じ龍人というのに衛兵の背は龍帝の半分もない、そして衛兵二人は剣を担いで持ってきた。リムも一緒にやってくるとユリュシアの隣に立った。龍帝は剣を受け取ると鞘から抜き、その出来ばえを見ている。
「お気に召しましたか、人間の作った剣など“黒の天使”にしてみれば玩具に過ぎません、龍人族の剣もまた然り。その剣、フレイ王国のエルフが鍛えた物、完成したその剣をもってすれば、貴方は世界の王ともなれましょう。」
「正気か？」
「少しだけ狂っているかもしれませんね。」
ユリュシアは笑顔で龍帝に答えたが、隣にいるリムは内心不安を感じていた。
「それにしても、思った以上の出来栄えだ」
剣を軽く振って具合を確かめていた。以前の剣より軽く強度も柔軟性もある、鋭い刀身は見るからに切れ味がよさそうだ、これ以上のものはないだろう。
「何か褒美を与えよう、何でも欲しいものを言ってくれ」
「褒美など要りません、償いですから」
「では、この後時間はあるかな？」
「はい、ございます」
「近隣の者を集めた宴が行われるのだが、招待しよう。」
「光栄にございます」
「まだ時間があるので部屋を用意する、休んでいるといい」
ガーラントは二人を手に乗せて自ら部屋へ案内をすると、ユリュシアとリムをテーブルの上に降ろした。
「テーブルの上に上がってもいいものなのか…」
「細かいことは気にするな」
「そうか…、そういえばルキはどうした」
ルキとはガーラントの娘、つまりは王女だが実質地位は低く普段は表に出ない、何度か挨拶を交わした程度だ。
「失礼します」
噂をすれば…といったところか、声の主はルキだった。彼女はメイドのような格好をして入り口に立っていた。
「ルキ、どうした」
ガーラントの言葉にルキは口籠もってしまう、国賓の前に姿を見せないルキだが、ユリュシアはガーラントの警護に就いたときなど何度か会っている。
「ガーラント様、私は構いませんよ」
「貴殿がそう仰るのならば…、ルキ、こちらへ参れ」
「はい、お父様」
ガーラントの隣に立ったルキが形式ぶった礼をする。そこまで堅苦しい挨拶などは望まないが、ガーラントはルキに対して厳しく、些細なことでも注意することがある、そのせいかルキは少々怯えているように見えた。
「ユリュシア様、再びお会いでき光栄にございます。」
「楽になさい」
ユリュシアの言葉にルキはガーラントの様子を窺う、ルキは戸惑いを隠せない様子だった。
「ルキはそなたに会うのをいつも楽しみにしておるよ。」
「お父様！」
ルキは慌てて声を上げ、そして恥ずかしそうに顔を伏せた。何度か会って言葉を交わしているうちに、ルキは彼女に心を開いていた。ユリュシアは羽ばたき、ルキの肩に降りてそこに座った。ルキは照れながらどうすることも出来ずにいた。
「では、私は準備が整うまで部屋に戻る、粗相の無いようにな」
ガーラントはルキにそう言い残して部屋を出ていく、ルキはますます戸惑いを隠せずにいた。
「いつも通りにしなさい」
その言葉を聞いて椅子に掛けると、ルキはリムの方を見て微笑みかけた。テーブルの上に立つリムは動揺する様子も無く相変わらずだ。だが、落ち着かないのかユリュシアを見る、ユリュシアはその様子を見て楽しんでいるようだった。
会場といっても広い床は巨大な円卓であり、座ったガーラント達から見ると自分たちが料理にでもなった気分になる。そして宴が始まって間もなく、ガーラントは既に酔いがまわっているようだった。二人の天使は一口だけのんだが、それ以降は飲んでいない。
会場には近隣の国の外交官が数名招待されていた。彼らも普段は王の命令の下に外交官の仕事を行っている、そして自国を有利な立場に導く為なら手段を選ばない、だがこの国に駐在する外交官の殆どはユリュシアとも面識はある。
「ユリシア？」
そう呼んだのはアイシアだった。
「アイシア様、何故ここに」
「呼ばれたから、と言うより頼まれたからかな」
「そうですか」
「素っ気ないね、好奇心とかないの？」
「私は序でに呼ばれたようなものですから」
「楽しまなくてはダメですよ」
アイシアは妖艶な笑みを浮かべている、すでに酔っているのだろう。
「ユリュシア様！」
不意に呼ばれて振り向く、その声は皇国外交官のアイシェだった。下級天使が外交官として他国へ派遣される事はない、だがユリュシアは彼女を外交官として任命した。女皇の後ろだてがなければ彼女の希望は叶わなかっただろう、下級天使の扱いは奴隷に等しい世界、それに皇国の方針は全ての種族が対等であるべきと云う国政なのだ。
それがあからさまに出ているのがティアリス達、アステリア帝国だ。
「アイシア様もご一緒でしたか、お久うございます」
「元気そうで何よりです」
「ユリュシア様…」
「ん？」
ユリュシアはサーシャの頭を撫でながら首を傾げる、サーシャは困ったような表情でユリュシアを見ていた。
「はぅ」
「どうした？」
「何でもないです」
それが心地良いのかサーシャは大人しくなり、されるがままにしていた。そこでユリュシアは撫でるのを止めると、サーシャはユリュシアにねだるようにジッと見ていた。
「あまり意地悪してはいけませんよ」
リムが横から助け舟を出すと、サーシャはリムに縋った。リムに抱きついたまま顔をうずめるサーシャの頭を、ユリュシアは再び撫でた。
「下級天使が来るような場所ではないのですけれど」
アイシアの意地悪そうな言葉でユリュシアは彼女の前に跪くように膝をついた。
「これは失礼しました。下級天使がこのような場に参加するのがお気に召しませんでしたか」
「顔を上げなさい」
アイシアは微笑み、飲みかけの葡萄酒を口に含めると、ユリュシアに口付けでもするかのようにして飲ませた。唇を離したアイシアはユリュシアに抱きついていた。だが、すぐ傍に立ったリムの剣先が目の前にあった。他の人から見えぬよう、羽根の下に剣を忍ばせアイシアを狙っていた。
「私の陛下にそれ以上触れないで下さい」
「あら、ここを血で汚すつもりですか、ここは貴女達の城ではないのですよ」
黒の天使とはいえ同盟を組んだ相手だ、ここで問題を起こすわけにもいかない、だが女皇を守ると言う使命もある、リムは剣を納めた。
「陛下に無礼な真似をしたのは貴女です」
「そうでしたね」
「私の前に跪かせて、二度と逆らえないようにして差しあげても良いのですよ、アイシア…」
一瞬だけ、リムの翠色の瞳が紅く見えた。それをみたアイシアはそれ以上何も言わず、動けなかった。
「何をしておる、さあさ飲め」
ガーラントが割って入った事で二人は葡萄酒を飲み干し、アイシアはガーラントを見て微笑んだ。そしてルキが不意にユリュシアの身体を摘まんで肩に乗せた。何と世話の焼ける者達だろう、リムは静かに広間を出る、どうして良いか分からないサーシャはリムの後を追いかけた。
「リム様、陛下から離れて良いのですか？」
「心配ならお前が傍にいればいい」
リムはテラスへ出ると城の最上部まで一気に飛翔し、屋根の上に降りて膝を抱えるように座った。いつもなら護衛の為に留まっていただろう、だがあの場にいたくなかった。
心配したサーシャが様子を見に来る、どうやら後をついてきたようだ。サーシャはリムの前に跪き笑みを浮かべ、リムも微笑んだ。
夜の闇に包まれ夜風が頬を撫でる、静寂が支配する、リムは髪をかき上げ、後ろで結わえた。
「どこにいようと陛下は私が守ります、貴女は貴女の役目を果たしなさい」
「はい」
