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「俺が術を掛けて眠らせなかったら、この子に何を言うつもりだった？」
「…さぁ、何だろうね」
「お前は、この家の飼い猫だろ？アトムだっけ？何で人間の姿でいるんだよ。この部屋では人間にならないって言ってたのに」
「大丈夫だよ、彼女は酔っていたし、ただの夢だと思ってくれてるよ」
穏やかにそう言ってのける月那に、アズは「そうじゃないんだって！」と、もどかしそうに頭を掻いた。
「人に化けて、バリスタやら何やら勉強して、しかも人間の女に好かれてさ。お前、化け猫だろ？」
「君は化け狸だね。それに、彼女に好かれてるのは猫の僕だけだよ」
「まぁ、そうだとしてもだ！最初は飼い猫ポジションで満足してたのに、人に化けてまで接触してさー、そんなに好きになっちゃったわけ？」
「…そんなんじゃないよ」
「そんなんだろ、まったくもって、そんなんだろ」
アズは疲れた様子で天を仰ぎ、「まぁ、良いや」と肩を竦めた。
「お前が何をしてもお前の自由だよ、でもさ、皆、心配してるんだよ。もし俺達の素性がバレたら、人の世には居られなくなる」
「分かってる、皆には迷惑かけない」
「だから、そうじゃないって！お前が辛い思いをするんだって言ってんの！俺達は最悪、妖の世に逃げれば良い、人の世に思い入れがある訳じゃないしな。でもお前は、その子が全てじゃないか」
アズは眠る時緖に視線を向けると、そっと肩を落とした。
「…今みたいに、彼女を見守る事も出来なくなるぞ」
「引き止めたいのか応援してるのか、どっちだよ」
笑う月那に、アズはムッと眉を寄せた。
「笑い話じゃない！」
「優しいなって言ってるんだよ。心配してくれてありがとう」
そう微笑まれてしまえば、アズも二の句が告げず、怒りたいような照れくさいようなむず痒い様子で、ふいっと顔を背けた。
「…どうして、そんなにその子に執着するんだ？」
「…さぁ、どうしてかな」
月那はそっと眉を下げて微笑み、眠る時緖を優しく見つめた。
＊＊＊
思い返すのは、二十年程前の事。月那は人の姿で、幼い時緖と出会っていた。
出会ったのは、時緒達が暮らす人の世、住宅街の中にある公園だ。平日の昼下がり、学校が終わったのか、公園では子供達が駆け回り、楽しそうな笑い声が空に飛び交っていた。
月那はその風景に溶け込むべく、猫から子供に姿を変えて、ベンチに腰掛けて絵を描いていた。
月那は、妖の世では有名な絵本作家だ。人の世にやって来たのは、人間の作った作品を見る為。この頃、自身の作品の売れ行きが伸び悩み、このまま作家を続けていくべきかと、迷いを抱えていた。作家として自信も失くしており、だから、何か刺激になるものを求めて、こうして人の世にやって来た。
この日は、せっかく人の世にやって来たのだから、記念に何か描き残して行こうと、穏やかな昼下がりに、何となく絵を描いていた。
そこへ、ひょっこりやって来たのが、まだ幼い時緖だった。
彼女は、遊ぶ友達を探しに公園にやって来たのか、キョロキョロしながら歩いていたが、やがてベンチで熱心に絵を描いている月那を見つけると、「何してるの？」と、月那に声を掛けた。
月那はまだ人の世に馴染めていなかったので、声を掛けられた事に驚き、思わず逃げようとしたが、好奇心いっぱいの瞳と目が合ってしまったら、何だか逃げる事も出来ず、緊張しながら「…絵本を作ってるんだ」と、言葉を返した。
「凄い！見せて見せて！」
その興味津々といった様子に、どうして、ただ絵を描いているだけだと言わなかったんだろうと、月那は後悔した。
物語なんて、一欠片も浮かんでいなかったのに。
「…えっと、まだ、途中だから」
「じゃあ、どんなお話か聞かせて？」
「…えっと、そうだな…」
それから、月那は時緖の熱心さに負け、咄嗟に思い浮かんだ話を聞かせた。といっても、ざっくりとして曖昧なものだ、それでも、時緖は更に瞳を輝かせ、「面白そう！」と身を乗り出した。
「完成したら、絶対見せてね！時緖が一番最初だよ！」
「う、うん…」
「楽しみだな」と、楽しそうに笑う姿に、月那は胸の奥が熱くなるのを感じた。
暗がりに、ぽっと一輪の光の花が咲いたような、ささやかでありながらも、それは間違いなく道しるべのように光り輝き、月那の心を突き動かす。
月那はその後、宿に戻るとすぐに絵本の製作に取りかかった。白い画用紙いっぱいに描かれた真夜中の魔物は愛嬌たっぷりで、翌日、再び公園で時緒に出来上がりを見せると、彼女は喜び、満面の笑みで作品を褒めてくれた。
「こんなお話作れるなんて、凄いね！時緖、毎日読みたい！」
そのキラキラとした瞳が、月那の胸に彩りを添えていく。喜んでくれた事が嬉しくて、胸の奥深くに燻っていた不安や迷いが一気に吹き飛ぶようだった。
まだ、自分の作品を面白がってくれる人がいる、まだ頑張れる。
それが人間で、たった一人だとしても、こんなに嬉しい事はなかった。
「そ、それなら、ちゃんと本にして渡すよ」
「本に出来るの？」
「…これでもプロの作家だから、出版させて貰えると思う」
「本当！？」
「う、うん」
「凄い！絶対見せてね！約束だよ！」
約束、そう指切りをしたが、その約束が叶う事はなかった。
その夜、月那は急遽、妖の世に帰る事になったからだ。人の世で騒動を起こしている妖がいるから、巻き込まれない内に帰って来いという。
その為、時緖に別れを告げる事も出来ず、月日は流れ、月那は三年前、再び人の世にやって来た。
今回は、人の作った本を見る為だ、時緖に再び巡り会う事など、期待していなかった。
「真夜中の魔物っていう絵本はありますか？」
だから、ある図書館でその言葉を聞いた時は驚いた。そして、司書に尋ねる声の主を見て、月那は確信した。二十年経ってすっかり大人になってしまったが、あの眼差しには面影を感じる、それに、真夜中の魔物という絵本は、人の世にはない、知っているのは時緖しかいない、彼女は時緒で間違いなかった。
子供の頃の事、忘れても仕方ないような一時の出来事を時緖は覚えていて、出版出来ると言った事も信じてくれていたのかと思えば、じわりと胸が熱くなって。振り返った彼女と目が合った瞬間、今度はぎゅっと胸が苦しくなった。あの時のように、胸に彩りが舞い広がっていく。
その時、気づいたのだ。月那は時緖に恋をしていたと。
