閑話：少年ロイドの青い春（前編）
俺の親は両親共に冒険者だ。そんな両親を見ながら育った俺は自分も将来は冒険者になるのだろうなと漠然と考えていた。
ただ、冒険者になるためには試験を受けねばならず、それをいつにするかまでは決めていなかった。俺は冒険者になる事に異存はない、けれど父は「今時は冒険者にも学が必要だから」と俺を学校へと通わせた。
俺の勉強の成績は中の上、学ぶ事は嫌いではないが特別好きだと思った事もない。成人は１５なのでそれまでに進路は決めればいいとそう思っていたのだ。
転機はある時急に訪れた、依頼を終えて帰ってきた両親が家に着くなり開口一番「お前は冒険者になる気があるのか？」と問うてきたのだ。
「何を藪から棒に。一応そのつもりではいるけどさ」
「ほらみろ、やっぱりロイドは冒険者になりたいんじゃないか」
母が勝ち誇ったように父に言う。我が家は言ってしまえばかかあ天下というやつで父は基本的に母に頭が上がらない、けれどその日の父は少し違っていて「本当の本当にいいのか？」と俺に何度も問いかけた。
そんな真剣に問われても、俺はこれまで真面目に自分の進路を考えた事もなく、漠然と冒険者になるのだろうなと思っていただけだったので、父の問いには困惑する。
「今日ギルドで、お前より小さな男の子が冒険者登録を受けるとやって来たんだ。お前にその気があるのならお前も試験を受けてみたらどうだ？」
母が楽しそうに俺に告げる。なるほど、俺より小さな子供が冒険者登録試験を受けると聞いて、俺の進路に口出ししたくなったという事か。
「別に俺は焦らなくてもいいと思うんだがな。勉強だって大事だし」
「今はロイドの意見を聞いているんだ、あんたは黙ってな」
母は相変らず父に容赦がない。でも、冒険者登録試験か、いつ受けようかと思ってはいたんだよな。冒険者の登録さえしてしまえば依頼を受けるのはいつでもできる。友人の中にも試験だけは既に済ませてしまって冒険者の肩書を誇示する者もいない訳ではない。
そうは言っても依頼をこなさなければGランクから上がる事もないので底辺冒険者のままなのだが、それでもその肩書は子供心に格好いいなと思わなくもないのだ。
「ふぅん、そこまで言うなら受けてみてもいいよ、冒険者登録試験」
俺は何気なく頷いた。どのみちいつかは受ける予定だし、冒険者登録試験はさほど難しくないとも聞いている。だったらいつ受けたって同じだ。
母はぱぁっと笑みを見せ、父は相変らず心配そうな表情だけど、試験を受けるだけなのに何を心配しているのやら。
「明日の朝、試験を受けに行ってみる」
俺がそう言うと母が「景気づけに美味いものを食べさせてやるよ」と豪勢な手料理を振舞ってくれた。こういうのは合格してからすればいいのにな。
翌日早朝試験の申し込みに行ったら「今日は他にも試験を受ける子達がいるから一緒に受ける？」と、即日での試験が可能になった。時間まではまだもう少し時間があるからと案内された部屋で待っていると、俺の次に入ってきたのは俺より小さな子供だった。
とても可愛らしい容姿をしている、背も小さくてとても幼い。こんな子供が冒険者登録？ 少し不思議に思ったのだが、そういえば昨日両親が言っていた試験を受けにきた子供ってのはこいつの事だろうなと気が付いた。
それにしても整ったな顔立ちの子供だ、こんな子この街にいただろうかと俺は記憶の中を反芻するが全く思い出せない。恐らく学校にも来ていないと思う。
何処かよその街から試験だけ受けにきたのだろうか？
冒険者というのは危険な職業なので幼過ぎる子供は試験に落とされる事もあると聞いた事がある、もしかしたらこいつは落とされるかもなと何とはなしに俺は思っていた、のだが……
「全問正解だ……君は部屋の外で待っていなさい」
試験官であるギルド職員が唸るようにそう言った言葉に俺は耳を疑った。それは筆記試験開始早々、試験が始まってまだ四半時も経ってはいない。筆記試験は確かに読み書き計算ができればそこまで難しくはないけれど、それにしてもスピードが速すぎる。
俺の学校での成績は中の上、そこまで成績が悪い訳ではない、なのに自分より小さな子供が全問正解で試験をクリアだなんて、なんて生意気なんだあのチビは！ 俺は少し苛立ちながら試験問題を解いていったのだが、苛立ったせいのケアレスミスがあったようで、一問計算を間違えた。試験自体はクリアしたものの腹立たしい事この上ない。
「くっそ、何だよあいつ……」
筆記試験が終わり午後からは実技試験に移るのだが、俺が筆記試験を終えて部屋を出るとあのちびっ子は先輩冒険者と思われる大人二人に囲まれて楽しそうに笑っていた。
何だよ、保護者付きのお坊ちゃまかよ、と俺は更に激しくイラッとした。
続いて午後からは実技試験、俺は剣士、残り二人は魔術師と聞いて、魔術師というのは頭でっかちな人間がなる事が多いと聞いていたので、俺は少し溜飲を下げた。きっとあのおこちゃまは頭でっかちな子供なのに違いない。
勉強ができるだけでは冒険者にはなれないんだよ！ そこんとこ勘違いすんなよな！ と、挑んだ実技試験、俺は滞りなく試験突破、よっし！
続いて俺より少し年長の女の人が指名されたのだが、こちらも少し危なっかしくはあったけど試験をクリアした。
さて、あの頭でっかちのちみっ子はどう出るかな、と、俺は少し意地悪な気持ちでその試験を眺めていた。だが、これがまた唖然とするような戦闘能力で試験官を圧倒、「文句なしの合格だ」って、何なんだよこいつ意味が分からん。
本人は至って平和そうに呑気に笑っているけど苛立ちが隠しきれない。しかもこいつの連れてる保護者二人は俺でも知ってるこの辺じゃ超有名な冒険者じゃないか！ 生意気！
「はん、甘やかされてんなぁ」
思わず出た俺の言葉に、ちびっ子が振り向いて首を傾げた。こいつ全然何も分かってなさそうだな。俺はそんなちびっ子を睨み付けて踵を返した。
俺はお前が大嫌いだ！ お前の名前は忘れないからな、タケル！
試験を終えて家に帰ると母親に「試験はどうだった？」と聞かれたのだが、あんなちびっ子に評価で負けた悔しさで俺はすぐに部屋へと籠った。
俺は別段特別優秀な訳ではない、けれどそれでも同世代の中ではそこそこできる自信があった。なのに、なんだよ、あいつマジムカつく！
俺は悔しさに居ても立ってもいられず自室を飛び出して両親に宣言する。
「父さん、母さん、俺、明日から依頼受けてどんどんランクあげるつもりだから！」
「え、お前試験落ちたんじゃ……」
「そんな事一言も言ってねぇ！」
こんな一方的に負けっぱなしでいられるかってんだ。冒険者ってのは子供の遊びとは違うんだ。これは仕事、どんどん依頼を受けて絶対あいつを見返してやるんだからな！
翌日から俺は冒険者ギルドに通い続けた、母は喜んだが、父は少し渋い顔、だけどそんな事は知った事じゃない！ 何故なら俺のライバルであるタケルも早々から依頼を受けていたからだ。
冒険者の資格を得るだけで依頼をろくろく受けずにその資格だけを見せびらかせる輩がいる中で、タケルは翌日から直ぐに依頼を受けにきていた。
負けていられるかとばかりに俺も勿論依頼を受ける。初めての依頼はスライム討伐、こんなの楽勝だからな！
一方でタケルは同じ場所でせっせと草を摘んでいる。採取の仕事は討伐依頼のついでにやるもんじゃねぇのかよ？ まぁ、冒険者と言っても所詮ちびっ子の小遣い稼ぎ程度の気持ちなんだろうな。しかも毎日保護者付き。
ってか、なんで毎日白銀の魔術師ルーファウスと疾風のアランを連れ歩いてんだ？ あの人達Aランク冒険者とBランク冒険者だろう？ 護衛か？ 護衛なのか？ あいつはどこぞの金持ちのボンボンか？ Aランク冒険者を雇えるなんて余程実家が裕福なんだろうな。ムカつく。
暇を見付けては喧嘩を売りに行ってみても全然のってきやがらないし、軽く受け流されて更にムカつく。高ランク冒険者の二人は俺に何も言ってこないけど、俺が何かを言った後は呆れたようにこちらを見ている。ホント腹立つ！
俺だって本当は二人と喋りたい、なのにあいつがいっつも傍にいるせいで声をかける事も出来やしない。
毎日フラストレーションをためる日々、あいつは毎日草を摘むばかりでこちらを気にかける様子もない、こちらからちょっかいをかけようにも護衛の二人が離れない。というかあいつの方が二人に引っ付いているんだ、きっとそうに違いない。
そんな日々を過ごしてしばらくした頃、何故だかタケルが一人で草原にいた。護衛がいない、何故だ？
草原に一人座り込み、何やら手元を眺め固まっている。何だ？ 何をしている？ 不思議に思ってしばらく眺めていたら、そのうち普通に草を摘み始めたので、俺は何故だかホッとした。
いや、ホッとしたってなんだよ！ 俺はあいつの事なんて何とも思ってやしないんだからな！
だけど、それにしても今日はなんで護衛がいないんだ？ あいつ、金持ちの家の子なんじゃなかったのか？ こんなとこで一人で居て誘拐とかされないのか？ 大丈夫なのか？
本人は至って平和そうにスライムと戯れながら草を摘んでいるけれど、俺は何故だか気が気じゃない。
ま、まぁ、もしここに変な奴が現れたら俺が追っ払えばいいだけの話だし、別にいいんだけどな！
それにしても、あいつは毎日毎日薬草採取ばかりで飽きないのか？ 俺はもうスライム討伐にも飽きてきたってのに……ってか、ここスライム多すぎんだよ！ 退治してもしても減りゃしねぇ。あいつもスライム退治手伝ってくれたらいいのに――って俺は一体何を考えてんだ！ あいつはライバル！ 俺の敵！
そんな事を考えていたら「今日もスライム討伐お疲れ様」なんてにっこり微笑まれた。くっそ、可愛い、なんて、断じて、思わないんだからなっ！
声をかけられ、いつもの護衛二人もいないので何となく会話が続く。話していたらタケルは別に金持ちの子供ではなかった。どころか、装備もろくに揃えられない超貧乏人だった。
だったら何故高ランク冒険者の二人と共に居るのかと思ったら、どうやらタケルは白銀の魔術師の弟子になったらしい。白銀の魔術師が弟子をとってるなんて聞いてない！ 俺には魔術師の才能はないからルーファウスさんの弟子は無理だけど、だったら疾風の弟子になりたい！ と言ってみたら、あっさり紹介すると言われてしまった。
そんな簡単に紹介って……
話せば話す程、タケルは驕る事も偉ぶる事もなくニコニコしていて拍子抜けだ、何だよこいつ訳分らん。ってか、なんで俺こいつに怒ってたんだっけ？
若干グルグルしていたら、何故かタケルと仲良くなってた。装備が買えないからスライム討伐依頼を受けられないとか抜かすので、俺の小さくなって着られなくなった皮の胴着をやると言ったら、素直に喜んで満面の笑みだ。
べ、別に捨てるのが面倒だっただけだからな！ お前の為なんかじゃないんだからなっ！！
