ぼっちキングの休日２
数日後、皆人はリーズの街の門を潜っていた。
背負った大容量のバックパックからは、微かに焚き火の煙と、瑞々しい川の匂いが漂っている。
「……まずは、これの換金だな」
皆人は足早に冒険者ギルドへと向かった。
目的は、キャンプの「副産物」の整理だ。自給自足のつもりが、襲いかかってきたモンスターを返り討ちにし続けた結果、手元には結構な量の魔石が残っていた。
ギルドの扉を開けると、いつもの喧騒が皆人を迎える。
彼は真っ直ぐに受付カウンターへと向かった。そこには、真面目そうな眼鏡の奥で鋭い瞳を光らせる、受付嬢のミラが座っていた。
「おかえりなさい、カイトさん。数日お姿を見かけませんでしたが……北方の山岳地帯へ行っていたという目撃情報が入っていますよ」
ミラは手元の書類から目を離さずに言った。その声には、少しだけ「勝手な行動への釘」が含まれている。
「ああ、ちょっとリフレッシュにな。……これ、買い取りをお願いしたいんだが」
皆人がカウンターに置いたのは、あの「魔魚」の銀色に輝く鱗と、デザート・ロック・エイプの魔石、数体分。
それを見た瞬間、ミラのペンが止まった。
「……カイトさん。これ、魔魚の鱗ですよね？ それも、変異種の。……これだけの枚数、まさか一人で討伐したんですか？」
「いや、討伐っていうか……夕飯のおかずを釣ってたら、向こうから襲ってきて。あと、岩猿の方は風呂の邪魔をされたから、少しばかり追い払っただけだよ」
皆人は事実を述べたが、ミラの表情はどんどん険しくなっていく。
「おかず？ 邪魔？ ……カイトさん、あの地域は現在、冬眠明けの魔獣が活性化していて、ᗷ級以上のパーティでなければ立ち入りを推奨していない危険地帯ですよ。そこで何をしていたんですか？」
「だから、キャンプだよ」
「……キャン、ぷ？」
ミラが首を傾げる。この世界の住人にとって、「外で寝る」というのは、野宿を強いられる旅人か、命懸けの偵察任務に就く兵士のすることだ。娯楽としての「キャンプ」などという概念は存在しない。
「ええと、要するに……自然の中で、自分たちの手で生活拠点を作り、現地の食材を楽しみ、星空を眺めて心身を癒す。そういう、高度なレジャーだよ」
「レジャー……魔獣の巣窟で、わざわざそんなことを？」
ミラの疑念を晴らすため、皆人は必要以上に詳しく説明を始めてしまった。
「まず、テントの設営場所が重要なんだ。風通し、水はけ、そして何より景観。焚き火の火を眺めながら、自分で釣った魚を岩塩だけで焼き上げる。その脂が火に滴る音と香りは、街の高級ギルドでは味わえない。夜になれば、ランタンの灯りの下で静かに読書をしたり、天然の温泉に浸かって……あ、いや、全裸で戦う羽目にはなったけど、基本はリラックスなんだよ」
皆人が熱を込めて語る「キャンプの魅力」。
最新のナノテクノロジーを隠しつつ、いかにその不便さが贅沢であるかを説く彼の言葉は、意外な方向に作用した。
毎日ギルドのデスクワークと冒険者たちの苦情処理に追われているミラにとって、その「非日常的な癒やし」の響きは、あまりにも魅力的だったのだ。
「……自分たちで、火を起こして。星を見ながら、温泉に……。そんな世界が、あるんですね」
ミラの瞳が、少しだけ潤んだ。
「ああ。特にあの渓谷の朝靄の中で飲むコーヒー――いや、ハーブティーは格別だぞ。『兵庫』……じゃなくて、俺の勘では、あそこは最高のパワースポットだ」
「カイトさん」
ミラの声のトーンが変わった。
「……その『キャンぷ』、私も体験してみたいです」
「えっ？」
「ちょうど、有給休暇が溜まっているんです。一人で行くのは危険ですが、カイトさんが引率してくれるなら話は別です。ギルドの安全管理としても、その『キャンプ』が本当に有効なリフレッシュ法か、確かめる必要があります」
「いや、ミラさん、仕事が忙しいんじゃ……」
「話は聞かせてもらったわ！」
背後から、凛とした声が響いた。
振り返ると、そこには銀髪を揺らし、長剣を腰に下げた女冒険者、エルザが立っていた。
「カイト、あんた面白いことを計画してるじゃない。ミラがそんなに食いつくなんて珍しいわ。……私も行くわよ、そのキャンプとやらに。最近、魔物斬りばかりで肩が凝ってたのよね」
「エルザさんまで……。いや、あれは結構過酷ですよ？ 魚は襲ってくるし、猿は群れで来るし」
「ふん、あんたがいれば問題ないでしょ？ ……あ、そうだ。せっかくなら女の子だけで固めましょう。男がうじゃうじゃいると、せっかくの『癒やし』が台無しだもの」
エルザは楽しそうに笑うと、ギルドの掲示板の方へ向かって声を張り上げた。
「おーい！ クレア、リナ！ ちょっと来なさい！ 面白い遠征（？）があるわよ！」
「ちょ、待て。エルザ、勝手に募集を――」
皆人の制止も虚しく、腕利きの女冒険者たちが次々と集まってきた。
皆人の「静かで孤独なソロキャンプ」という夢が、音を立てて崩れ去っていく。
三日後。
リーズの街の門の前には、異様な光景が広がっていた。
中心に立つのは、溜息をつきながら巨大な荷物を背負った皆人。
そしてその周囲には、期待に胸を膨らませたミラ、エルザ、そして魔法使いのクレアや神官のリナといった、街でも有名な美人冒険者たちが揃っていた。
「……『兵庫』、どうしてこうなった」
『……推測：カイトのプレゼン能力が、対象の深層心理にある「ストレスからの逃避欲求」を過剰に刺激したものと思われます。現在、同行者の期待値は180%を記録しています』
「引率者としての責任、重大だな……」
「カイトさん、準備はバッチリです！ 寝袋もギルドの備品で一番いいやつを持ってきました！」
眼鏡を外し、動きやすい旅装に着替えたミラが、少しはしゃいだ様子で駆け寄ってくる。
「カイト、道中の護衛は任せて。その代わり、夜の料理とやらには期待してるわよ？」
エルザが不敵に笑いながら、皆人の肩を叩いた。
皆人は空を見上げた。
前回は自分一人でサバイバルを楽しめば良かったが、今回は違う。
「……わかったよ。ただし、俺の指示には絶対に従ってもらう。キャンプは遊びじゃない、真剣な『癒やし』なんだからな」
「「「はい、隊長！」」」
女性陣の元気な返事が響く。
こうして、皆人の「第二回キャンプ・北方の渓谷編（女子会引率Ver.）」が幕を開けた。
果たして、彼は彼女たちを守り抜き、無事に「癒やし」を提供できるのか。
それとも、またしても全裸で魔獣をなぎ倒すような事態に陥るのか。
皆人の背負ったリュックの中には、予備の食材、予備のテント、そして――人数分の水着が、エルザの強い要望により詰め込まれていた。
「……『兵庫』。索敵範囲を半径2キロに拡大。アリ一匹近づかせるな。俺の平穏なキャンプのために」
『了解しました。……ですがカイト、彼女たちの「お喋り」による騒音は、私の演算では防ぎきれませんよ？』
「……それは、諦めるしかないか」
賑やかな一行は、朝日を浴びながら北の山へと向かって歩き出した。
皆人の、本当の意味での「戦い」はここからだった。
半日ほどの行軍を経て、一行は皆人が「安らぎの地」と定めたあの渓谷へと到着した。
透き通ったエメラルドグリーンの川面が陽光を弾き、せせらぎの音が谷間に心地よく響いている。
「わあ……！ リーズの近くに、こんなに綺麗な場所があったなんて」
ミラが瞳を輝かせて声を上げた。普段、書類の山に囲まれている彼女にとって、この開放感は何物にも代えがたい報酬だったようだ。
「よし、感心している暇はないぞ。日が暮れる前に拠点を完成させる。……ミラとリナは、あそこの平らな場所の小石を拾って整地してくれ。エルザとクレアは、薪を集めてきて。乾燥した枝を優先してな」
「了解、隊長！」
エルザが面白そうに敬礼し、手際よく森へと消えていく。
皆人はバックパックから、魔法の袋（に見せかけた超圧縮収納）から折り畳み式のテントを取り出した。
「……カイトさん、それは？」
「『家』だよ。数分で建つ」
皆人が支柱を繋ぎ、一気に立ち上げると、周囲から感嘆の声が上がった。冒険者が使う粗末な天幕とは一線を画す、機能美に溢れた居住空間だ。
夕刻、キャンプのメインイベントである食事が始まった。
今回のお品書きは、現地調達したイワナに似た川魚の塩焼きと、持参した干し肉と香味野菜を煮込んだポトフだ。
「……いい匂い。ただの焚き火で焼いただけなのに、どうしてこんなに食欲をそそるのかしら」
魔導師のクレアが、パチパチとはぜる火を眺めながら呟く。
「それは『スパイス』のせいだよ。空腹と、この景色、そして火を囲むという原始的な高揚感だ」
皆人は焼き上がった魚を一人一人の皿に盛り分けた。
一口食べた瞬間、ミラの手が止まった。
「……美味しい。街のギルド食堂の料理より、ずっと贅沢に感じます」
「だろ？ 不便を楽しむのがキャンプの真髄だからな」
食後は、念願の天然温泉タイムだ。
前回のような「全裸の乱闘」を避けるため、皆人は周囲にナノマシンのセンサーを張り巡らせ、さらにエルザに周辺の警戒を交代で依頼した。
「カイト、あんたは本当に心配性ねえ。ま、その分、私たちは安心して羽を伸ばせるけど」
そう言って、エルザたちは賑やかに湯船へと消えていった。
夜、女性たちの楽しげな笑い声が岩壁に反響し、夜空へと吸い込まれていく。
皆人は一人、少し離れた岩に腰掛け、コーヒーの代わりのハーブティーを啜っていた。
『カイト、同行者全員のバイタルを確認。ストレス指数が平均40％低下しています。今回の「引率」は成功と言えるでしょう』
「……ああ。静かではないけど、これも悪くないな」
皆人は、テントの側で揺らめく焚き火の火影を見つめる。
一匹狼だった彼にとって、誰かのために火を熾し、居場所を作るという行為は、思いのほか心地よいものだった。
「次は、もっと本格的な『燻製料理』でも仕込んでみるか……」
皆人は、明日への小さな野望を胸に、夜の静寂を楽しんだ。
