プロローグ 〜初心者で、ごめんね〜
「こんにちは！ ボクが、キミのガイド・フェアリー、リリムだよ！」
わたしは、死んだような目をした少年を前に、精一杯、元気な声を張り上げる。
森の中。
「こんぼう」を装備した少年は、10歳。
地面には、少年がはじめて倒したゴブリンの死体が転がっている。
この世界での、物語のはじまりは、いつもこんな感じだ
「キミは、これから世界の運命を決める、壮大な冒険の旅に出ることになるんだ！ でも、最初はわからないことだらけだよね。だから、困ったことがあったら、このリリムになんでも聞いてね！」
少年は、無言。
わたしなど、目の前にいないかのように。
──また……かな。
わたしは、精一杯の笑顔を見せながら、心の中で溜め息をついた。
わたし、水羽蘭がこの世界に転生して、どれくらい経ったのだろう。ここでは、いつも同じことの繰り返しで、時間の感覚がまるでなくなってしまった。
前世の記憶は、割と鮮明に残っている。
一人暮らしの部屋。
帰宅は、いつも夜中。
デスクワークでむくんでしまった、くたびれた足。
地元の友達に会いに帰省する時間もチャンスもなく、スマホの画面ごしにポツリポツリと会話を交わすばかり。それも、次第に減ってしまった。みんな、それぞれの人生に忙しい。それが、大人になるということなのだ。
──なんか、ひとり、だな。
そんなことを、繰り返し思うようになっていたある日、会社の後輩男子が休憩室で、こんなことを言っているのを聞いた。
「……もう、メチャメチャ自由なんすよ！ ガチ勢は固定パーティー組んでますけど、ボッチで野菜育てたりしてもいいし。クエストが膨大にあって、職業選択とかもハンパないんすよ。グラフィックもやばいっすね。もう、オレの周りの友達とかみんなハマってて、昔の同級生とかも、めっちゃやってんですよ」
──ゲームの話、だよね？
わたしは、自分のマグにコーヒーを入れながら、声をかけた。
「なあにそれ、そんなに流行ってるの？」
「いや、ハンパないっすよ。先輩、ゲームとかやるんすか？」
「わたしは……あんまり、かな。でも、ガーデニングするやつとか、ペットを育てるのは結構好き」
「あ、それもできるんすよ。ハウジングもあるし、モンスターとかペットにできるんす」
「へえ……なんていうゲーム？」
それが、MMORPG「Our Worlds:」だった。
PCにゲームをダウンロードして、プレイ。壮大なオープニングムービー。すごいなあ、いまゲームのグラフィックって、こんなに進化してるんだ……。
ゲームに詳しくないわたしは、とりあえず主人公っぽい勇者タイプを選択し、適当にカッコ良い見た目にキャラメイクをして、物語の世界に飛び込んだ──そして、激しく後悔した。
わたしは、最初のダンジョンすら、なかなかクリアできなかったのだ。
フィールドでは独りでもプレイできるこのゲームだが、ダンジョンでは自動的にパーティーが組まれ、他のプレイヤーと一緒に戦うことになる。
わたしが選んだ勇者タイプのキャラクターは、戦闘で真っ先に敵に向かっていかなければならない。モンスターの注意を引きつけ、他のパーティーメンバーが攻撃や回復をしやすいように戦いをリードするのだ。
ところが、ゲーム初心者のわたしは、あちこちから湧いてくるモンスターの注意を、うまく引きつけられなかった。
──あ、ヒーラーが死んだ……また、全滅……。
＜どんまい！＞
＜ドマです！＞
たいていはチャットごしに、他のプレイヤーがなぐさめの言葉をかけてくれる。でも、ときには、
＜ちゃんと前でとけよ＞
＜クズ勇者乙＞
とキツイ一言を残して、パーティーメンバーたちはダンジョンを去っていく。
──みんな忙しい生活の中で遊びに来てるんだし、他のプレイヤーに迷惑かけられないよね……。
わたしは、ダンジョンクリアで経験値を獲得するのをあきらめて、フィールドで弱いモンスターをコツコツ倒すことにした。目標はレベル15だ。
ネットで調べたところによると、このゲームではレベル15で＜妖精の森＞を救うクエストがある。このクエストをクリアすると、ハウジングや職業変更の機能が解放されるようだ。初心者をサポートするNPCのガイド・フェアリーとも、そこでお別れらしい。
──結局、ガイド・フェアリーと一緒に戦ってる時間のほうが、長くなっちゃったな……。
低レベルのモンスターから得られる経験値は、ダンジョンクリアに比べて、たかがしれている。会社に行って、仕事をして、夜中に帰って、1時間か2時間ずつ。レベル15を目指してコツコツやっているうちに、1ヵ月くらい経っていた。
ガイド・フェアリーは、ダンジョンにはついてこないが、フィールドで戦っている間は、回復や蘇生をしてくれる。初心者が脱落しないための、運営側の工夫なのだろう。実際、ゲーム初心者のわたしにとっては、ガイド・フェアリーが命綱だった。経験値を稼ごうと、少し強いモンスターにちょっかいを出したりすると、すぐに負けてHP0に。そのたびに、ガイド・フェアリーが蘇生してくれるのだった。
その日──
雨が降っていた。
時計は、23時を回っている。
「……おつかれさま、でした」
わたしは、誰に言うともなくポツリと言った。
電気の消えたフロア。手元のライトを消して、わたしは席を離れた。
今日は、大変だったなあ。もうすぐレベル15だけど、ゲームしないで寝たほうがいいかも……。
この時間だと、ビルの正面は締め切られている。出るのは、裏の通用口だ。
エレベーターを使うと、1階で警備員さんに裏に回る扉を開けてもらわなければならない。
わたしは、フロアの非常階段の扉を開けた。生臭い都会のにおいが混じった、湿った風が、頬を撫でる。
カンカンカン
鉄の非常階段を降りていく。
カンカンカン
タッタッタッタ
ふと、自分以外の足音が聞こえた。他にも、誰かいたのかしら──。
タッタッタッタッタッタ
追いかけてくるような足音に、わたしは妙な胸騒ぎを覚える。
タッタッタッタッタッタタタタタタタ
──なんか、怖い──
自分の足を、急いで動かす。ゲームの中でなくても、どんくさいわたし。気持ちばかり焦ってしまう。
タタタタタタタタタタタタタタタタ
──もう、すぐそこにいる……あっ──！
濡れた階段。パンプスの底が、スッと滑った。ゾワッと全身の毛が逆立つような感覚。鉄の段に叩きつけられる背中。息ができない──そう思った次の瞬間、自分の頭部が妙な角度で、手すりの支柱に激突したのを感じる。
グチャッ
気持ちの悪い音が、耳の奥に響いた。歪んだ視界。街のネオンの点滅。誰かの影が、見えた気が──。
次に気がついたとき。
そこは、薄ベージュ色の壁に覆われた、狭い空間だった。
何かの液体の中に、わたしは浮かんでいる。
壁の向こうから透けてくるのは──光、なの？
壁に手を伸ばす。石のようにザラついた表面。早く、ここから出たい──そんな気持ちに突き動かされて、壁を精一杯叩く。意外なことに、壁には簡単にヒビが入った。懸命に、割れ目に向かって腕を突き出すと、もろくなった壁を突き抜けて、外の空気に手が触れた。
誰かの声がする。
「先生！ 5番も孵化したよ！」
「5番？ はて、5番はもう少し先だと思ったが──」
殻をやぶったわたしは、ゲボゲボッと肺にたまった液体を吐き出した。
「ヴヴッ……アバァ」（こ、ここは、どこ？）
言ったつもりの言葉が出てこない。
ぼやけた視界の中で、自分の手を広げてみる。ぷにぷにとして、短い指。まるで、赤ちゃんみたいな──。
「よしよし。未熟なところはあるが、しっかり動いとるし、まあ、大丈夫じゃろ」
声の主を見上げる。白いひげ。丸いメガネ。とがった耳──え、とがった耳？ これ、人間じゃ、ないよね？
こうして、わたしは、この世界にやってきたのだった──。
思いついたアイデアを、とにかく頑張って書く！ことを目標にしています。
どんな展開になるかわからないので、R15/残酷な描写あり、の設定にしてみました。そんなに怖い/痛いお話にするつもりはないんですけど、念のため……。
よろしければ、感想、コメント、ブックマーク、評価、なんでもいただけたら、とてもよろこびますっ！
※『編集後記は異世界から。』も連載中です。よろしければ、ぜひ見てくださいっ。
