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驚く

　ようやく帰り着いたのは、東の空と地面の境界線が白くなり始めた頃だった。

　神父が苦労して、大きな荷物を二つ持ち帰る。

　一つは持っていたもの。

　もう、一つは白頭巾。

　ペーターを奪い返す直前で『銀の牙』に拐われたのが、余程ショックだったのだろう。

　白頭巾は心ここにあらず。連れ帰るのが大変だった。

　少し時間を戻し、あの戦いの後。

　神父は、白頭巾が使った道具を出来るだけ回収した。

（ペーターさん。結構、大変な事をしてたんだな。）

　苦労が解った気がする。

　それからが、本当の大変だった。

　膝から崩れ落ちた白頭巾は、そのまま座っていた。我々が言う女の子座り。その体制で項垂れていた。

「白頭巾さん。ここにいても仕方ないですから、一旦帰りますよ。」

　何とか立たせる。

「ほら、頑張って。」

　一瞬、躊躇（ためら）う神父だが、

（連れ帰らなければ。）

　手を握る。

手を引き歩かせた。

　そうして覚束無（おぼつかな）い足取りの白頭巾を借家まで連れ帰った。

「入りますよ。」

　神父は扉を開き、白頭巾と共に入る。

　白頭巾を椅子に座らせると、

「お茶入れますね。」

　竈の残り火に木を焚（く）べた。

　神父はお湯が湧くまで炎を見つめていた。

（どうしたものか…。）

　答えの出ない自問自答は繰り返される。

　いつの間に、『グツグツ』と沸き立っていた。

　気付き、お茶を入れる。

「どうぞ。」

　白頭巾の前のテーブルの上に置かれたお茶。

　沈黙。

　白頭巾は出されたお茶を、ただじっと見詰めるだけだった。

　静寂。

　時折、竈が小さく音を立て静寂を際立たせる。

　『よし！』と言わんばかりの意を決した顔。

「白頭巾さん。」

　返答は無く、ただ出されたお茶を見つめ続けている。

「貴女しかペーターさんを助けられないのですよ！」

　わざとだった。その強い口調は。言っている本人が一番解っているのだから。

　憤怒（ふんぬ）。

　それが、その感情に付けられた名前。

　座っていた椅子を脹脛（ふくらはぎ）で跳ね飛ばし、お茶の置かれた机を腿（もも）で持ち上げる。

　その反動でカップは中身のお茶を机にぶちまけた。

　その机は熱さのあまりにその上のものを踊らせた。実際には机が持ち上がった勢いなのだが、そう見させたのは彼女の激情。

「そんな事、判ってるわよ！」

『ドン！』

　言い終わるのとどちらが早かったのかは判らない。

　両手で机を抑える様に上から叩いた。

　加わる下向きの力。

　今度は、踊っていた机の上のものが、宙へと飛んだ。

　中には、床に向かって飛び込んだものも。

『ガシャン！』

　破壊音が、これ程に人を落ち着かせるとは。

「ごめんなさい。」

　その表情からは激情が消えていた。

「こちらこそ、お辛いのは白頭巾さんなのに…。」

　身をかがめ床に落ちた物を拾う。

　割れたカップの破片に手を伸ばし集める。これが破壊音の正体だろう。

　それが一段落し、目に付いたのは『素焼きの板』。

　驚き。

　伸ばす手も早い。

「これは！」

　先程の驚きなど比較にならない驚きと大声。

「白頭巾さん。これ！」

　直様、立ち上がり素焼きの板を見せる。