魔道具少女は恋を知らない。

◇宝石箱編◇

◇第24話

狭い部屋で、甲高い金属音が響く。

打たれては横にいなし、突かれてはひらりと避ける。

マーシャルは防戦一方だった。

それでも、男4人に対して善戦しているほうではあるが。

「剣まで扱えるとは・・とんだ野蛮なご令嬢だ」

甲高い音に混ざって、ニケルの皮肉めいた言葉がマーシャルの鼓膜を揺らす。

今のマーシャルにその言葉を聞き入れて言葉を返すほどの余裕はない。

15センチほどしかない護身用の短剣で、長剣を持つ男4人を相手にするのは無理があるのだ。

しかも、マーシャルには、技術士の資格を持っているであろうニケルの目の前で、魔石の力を使うことは憚られる。

せめてここが王城の1階であったなら、マーシャルにはも逃げ場はあったのだが。

「ニケル様、本当に殺していいんですか？」

その言葉にマーシャルは動きを止める。

聞こえてきた物騒な言葉にマーシャルは真紅の瞳を揺らした。

そんなマーシャルを見たニケルは、歪めていた笑みをさらに歪めさせる。

「かまいませんよ・・ああ、でも、確か彼女は未婚の女性だ。好きにしてかまいません」

その物言いに、さすがのマーシャルにも言いたいことが伝わる。

それなら殺されたほうがマシだと、マーシャルは本気で思う。

しかしそんなマーシャルに、男たちは卑下た笑みを向けた。

「さ、死ぬ前に彼らにその純潔を捧げてあげなさい」

「ふざけないでよ！こんなやつらにくれてやるくらいなら死ぬほうがまだマシよ！」

マーシャルは今まで被っていた猫をすべて取っ払って、ニケルの言葉に噛み付く。

そんなマーシャルに、ニケルはピクリとこめかみをひくつかせる。

「・・本当に躾のなっていない猫だ」

ギロリと、ニケルは茶色い瞳をマーシャルに向ける。

まるで蛇のように鋭いそれに、マーシャルはごくりと固唾を飲んだ。

ここにきて怖いと、感じた。

助けてほしいと、身勝手にも思った。

マーシャルは、飢えた男4人に睨まれて、体が震えるのを感じた。

動けと叱責する。

かろうじて、マーシャルは剣を構える。

そんなマーシャルに、彼らは余裕の笑みを浮かべていた。

「ニケル様の許可もとったし、こんな美人一生かかっても抱けねぇな」

「飼い殺すのもありなんじゃないか？」

「名案！」

どこがだよ！とマーシャルは怯えながらにも心で突っ込む。

じりじりと近寄ってくる4人に、マーシャルは腹をくくる。

倒す。

そして、逃げる。

マーシャルはぎゅっと、銀の短剣の柄を強く握る。

ニケルにばれるかもしれないが、ほんの少しだけ翡翠の魔石の力を借りようとマーシャルは思い、翡翠の意思に対してだけ言葉をかける。

―――どうか私に翡翠の加護を。

　　風の恩恵を、どうか。

心で呟いた言葉に応えるかのように、マーシャルが握っている柄がほんのりと温かくなる。

「じゃあサクッと終わらせますかね」

4人のうちの誰かが、笑いながら言った。

マーシャルはその言葉に、これでもかというほど顔を顰めてみせる。

それが始まりの合図。

マーシャルの真正面に立っていた男がマーシャルに切りかかる。

それを短剣で横にいなし、すばやく男たちとの距離をとる。

マーシャルは小柄であるため、懐に入るほうが何かとやりやすいのだが、4人が一箇所に集まられては、手の出しようがない。

マーシャルは男たちから距離をとったものの、背水の陣に変わりないことにため息をこぼす。

背中には壁がある。

逃げ場など、ない。

「袋のネズミだな」

「どうだろうね」

マーシャルは挑発的な言葉を返す。

それに煽られた男のうち2人が、マーシャルに長剣を持って襲い掛かる。

それは目を背けたくなるほどのおぞましさをはらんでいたが、マーシャルはその瞳に彼らを映す。

そしてその短剣の横にサッと風を切る。

瞬間。

襲い掛かった男たちが後ろへと勢いよく飛んでいった。

それに驚いたのは、その部屋にいる男たち。

そしてニケルだった。

茶色い瞳をこれでもかと見開いて、マーシャルの持つ銀色の短剣を凝視する。

ニケルの視線に気がついたマーシャルは、ばれたかとため息をついた。

「何をした？」

壁にぶつかってすでにのびてしまった男を見ながら、残りの2人が問う。

彼らの目には、マーシャルが短剣で空を切っただけに見えた。

空を切っただけで、大の男2人が吹き飛んで、その意識を狩った。

「別に、何も」

マーシャルは短く答える。

それに反応したのは、他でもないにニケルだった。

「魔道具です！あの短剣は魔道具だ！あれを奪いなさいっ！」

「魔道具・・？あれが？」

「いいですから！あんなもの、野蛮な小娘が持つなど身の程知らずだ！」

ニケルは叫ぶようにして男たちに命令を下すと、マーシャルを睨みつける。

ギラギラとしたその瞳は、マーシャル、もっと言うならばマーシャルが持つ短剣に注がれていた。

「ということだ。それ、奪わせてもらう」

言った瞬間、男は長剣を片手にマーシャルに走り寄る。

当然マーシャルは短剣で空を切る。

男はそれを横に飛びのいて避けた。

「いまだ！」

「っ！」

マーシャルが目の前の敵を気にしている間に、もう一人が後ろまで来ていたらしい。

ガッと、マーシャルの細い腕が掴まれる。

あまりの強さにマーシャルは顔をくしゃりと歪めた。

「さ、その短剣をちょうだいね・・・・がふっ」

マーシャルは掴まれた手首をそのまま、勢いよく男の鳩尾目掛けて回し蹴りを食らわせる。

マーシャルの回し蹴りは見事鳩尾に決まり、男はわき腹を押さえながらその場に倒れこむ。

「・・野蛮なっ！」

「私令嬢じゃないから。大人しくしてるなんて思わないでほしいわ」

ふんっと鼻をならしたマーシャルは掴まれていた手首を見た。

ほんの数秒掴まれていただけなのに、そこにはくっきりと掴まれた痕が残っている。

痕を見ながら、マーシャルはエドワードに怒られそうだと思った。

そして何より、痛い。

短剣を扱うには、かなり痛手であり、青い魔石に願えば治るだろう痛みではあるが、ニケルの手前そんなことはできない。

「少しなめてたな」

「・・・そうだな、」

長剣を構えながらマーシャルを睨む男と、わき腹をおさながらもマーシャルを見据える男。

すっかり臨戦態勢に入ってしまった2人を見て、マーシャルはさすがにやばいと感じる。

マーシャルの右手はもう使えない。

おそらく、彼らの重い斬撃をいなすほどの力は、今の手首にはない。

「とりあえず抵抗できないくらいには痛みつけるか」

そう言って振り上げられる長剣。

マーシャルは思わず目をぎゅっと瞑る。

痛みを伴う何かがくると思っていたマーシャルの耳に聞こえてきたのは、何かが刺さる音と男の呻き声だった。

おそるおそる目を開けると、マーシャルの前には、背中に剣を刺された男が倒れていた。

マーシャルには男の背中に刺さる剣には見覚えがある。

赤く煌めく、火の精霊を宿した魔剣。

彼を焔鬼と呼ばせるただひとつの武器。

マーシャルが見上げた先には、深海のような藍色の瞳があった。

それだけで、喜びを感じる。

心が安心を覚える。

「・・エド、」

マーシャルは彼の名を呼ぶ。

エドワードは無言でマーシャルの元へと歩み寄ると、なんの躊躇いもなく、男の背中から剣を抜き取る。

「シャル」

エドワードは藍色の瞳で立ち尽くすマーシャルを見る。

藍色の瞳に吸い込まれそうになるマーシャルは、その瞳を見つめ返す。

「お前は俺を怒らせたいのか？」

綺麗だ・・と見惚れていたマーシャルに聞こえたのは、地を這うような低い声。

マーシャルは気付く・・・・・怒っている、と。

マーシャルは先ほどまで見入っていたのが嘘かのように、すいーっと目をそらす。

「これが終わったら俺の部屋直行だ」

「え゛」

「え、じゃない。強制だ。異論は認めん、わかったな」

エドワードは睨みつけるようにしてマーシャルに言うと、エドワードのいきなりの登場に驚いている男をその目に映した。