第７話：突発クエスト発生！ ご褒美は幻のスイーツ
執務室のソファで、レオンハルトはココを抱き枕にして微睡んでいた。
聖女の襲来という一大イベントを乗り越え、彼の魔力は限界に達していたのだ。
ココは壁の時計をチラリと確認し、冷徹な商人の顔で告げた。
「５分だけですよ。それ以上は『精神ケア特別技術料』として、１分につき銀貨１枚を追加請求させていただきます」
「……プッ。安いね、ココは」
レオンはお腹の底からくぐもった笑い声を漏らすと、さらに深くココの腹部に顔を埋めた。
「いいよ、払う。だから動かないで」
そう言うと、彼は本当にぴくりとも動かなくなった。
部屋には、時計の秒針が刻む音と、レオンの穏やかな寝息だけが響く。
（……重い）
ココは直立不動のまま、天井を見上げた。
腰に回された腕は拘束具のように固く、お腹に押し付けられた頭はずっしりと重い。だが、不思議と不快ではなかった。彼の体温がじんわりと服を通して伝わり、ポカポカと温かい。
あざとくて、性格が悪くて、最強の魔族。なのに、こうして甘えている時は、ただの無防備な子供のようだ。
（……まあ、これだけの高給を貰える仕事、他にはありませんからね）
ココは内心で通帳の残高を思い浮かべた。借金は彼が完済してくれた。今の目的は、優雅な隠居生活のための貯蓄だ。
ココが無意識に、今度は少しだけ優しく彼の髪を梳こうとした、その時だった。
コン、コン。
静寂を破る、重々しくも礼儀正しいノックの音が響いた。
「レオン。第１騎士団長のギルバートだ。緊急の案件で相談がある」
その低い男の声が聞こえた瞬間、レオンの身体がピクリと反応した。
彼はココのお腹からバッと顔を上げ、一瞬にして「世界一不機嫌な魔王」の顔をした。
「……チッ。なんだよ、あの筋肉メガネ。空気読めないのか？」
舌打ちの音が部屋に響く。
しかし、次の瞬間には、彼はココの腰から手を離し、乱れた髪を手櫛でサッと整えた。
「ココ、ドアを開けて。……『キラキラ騎士団長モード』で行くから」
彼は瞬時に姿勢を正し、ベッドの縁に優雅に座り直す。その顔には既に、慈愛に満ちた聖人の微笑みが貼り付けられていた。
ココはドアノブに手をかける寸前で足を止め、急いでレオンの背後に回り込んだ。
「……お待ちください。髪、後ろが寝癖になってますよ」
ココは小声で囁きながら、後頭部でぴょこんと跳ねていた金髪の一房を、指先で丁寧に撫でつけた。
レオンはされるがままになりながら、肩越しにココを見てニッと笑った。
「ん、ありがと。……やっぱりココは、いいお嫁さんになれるね」
「……優秀な管理職、です。訂正してください」
ココは冷たく返しつつも、素早くドアを開けた。
「どうぞ、お入りください」
ガチャリと扉が開くと、そこには全身を銀の甲冑に包んだ眼鏡の騎士、第１騎士団長ギルバートが立っていた。
彼はココを一瞥すると、すぐに部屋の中央にいるレオンに向かって、ガシャンと音を立てて敬礼した。
「朝早くからすまない、レオン！ 緊急の要請があり参じた！」
部屋の空気は一変して張り詰める。
しかし、レオンは窓辺に立ち、差し込む朝陽を背に受けて、神々しいまでの微笑みを浮かべていた。
「顔を上げてくれ、ギル。君の頼みなら、どんなことでも聞こう」
（うわ、すごい演技力……）
ココが感心していると、ギルバートは深刻な顔で地図を広げた。
「実は、北の『迷わずの森』で、凶悪なキメラの目撃情報があった。街道を行く商人たちが襲われており、一般団員の手には負えん。どうか、救国の英雄であるお前の力で、討伐をお願いできないだろうか！」
『はあ！？ 森！？ 遠いし、虫いるし、絶対ヤダ！』
ココの脳内に、レオンの絶叫に近い拒絶の念話が響き渡った。
表面上のレオンは、憂いを帯びた瞳で「それは心が痛む話だ……」と頷いているが、心の中では駄々っ子が暴れ回っている。
『ココ！ なんとかして！ 俺、今日新作のスイーツ食べる予定だったのに！ 森なんて行ったら靴が汚れる！』
ギルバートが地図に目を落とした一瞬の隙だった。
レオンはギルバートに見えない角度で、ココに向かって必死に合図を送ってきた。
親指で自分の首を掻っ切る仕草――「断れ。受けたら殺す（解雇する）」という、魔王軍式・絶対拒否のサインだ。
『適当に理由つけて追い返して！ 「持病の癪が出た」とか「実家の猫が危篤」とか何でもいいから！』
レオンの目は必死だった。
だが、ココは冷静に計算した。
ここで断れば、真面目なギルバート団長のことだ、説得のために数時間は居座るだろう。そうなればココの休憩時間も潰れるし、不機嫌になったレオンの八つ当たりを受けるのは自分だ。
ならば、さっさと討伐に行かせて、高額な特別手当を請求する方が建設的である。
（……ここは「売り」ですね）
ココはニッコリと微笑むと、レオンの「断れサイン」を華麗に無視し、ギルバートに向かって完璧なメイドの礼をした。
「承知いたしました、ギルバート様。我が主レオンハルト様は、民の安寧を何より願っておられます。その依頼、謹んでお受けいたします」
『おいっ！？ ココ！？ ふざけんな、聞いてないぞ！』
ココの脳内にレオンの罵声が響くが、彼女は涼しい顔で無視した。
ギルバート団長はパァッと顔を輝かせ、感涙している。
「おお……！ なんという慈悲深さ！ さすがは我が国の誇る騎士団長だ！ では、直ちに出発の準備を！」
「ああ……もちろんだとも」
レオンは引きつった笑顔のまま、ギリギリと奥歯を噛み締めつつ頷いた。
その碧眼は、ココを睨みつけている。
「必ずや、そのキメラを……（ココを後でいじめてやる）……討ち果たしてみせよう」
「感謝する！ では、正門で待っている！」
ギルバートが足早に部屋を出て行き、扉がバタンと閉まった。
その瞬間。
「……ココ？」
レオンは低い声で名前を呼ぶと、ソファにドカッと座り込み、不機嫌そうに足を組んだ。
床を転げ回るような真似はしない。だが、その瞳は据わっている。静かな怒りの方が怖いタイプだ。
「僕、森は嫌いだって言ったよね？ 泥がつくのも、雑魚相手に剣を抜くのも大嫌いだ。……どうやって責任取ってくれるわけ？」
完全にへそを曲げている。
ココは小さくため息をつくと、懐から一枚のメモを取り出した。
「……新作スイーツ」
その言葉が聞こえた瞬間、レオンの眉がピクリと動いた。
「……新作スイーツ？」
彼はゆっくりと顔を上げ、長いまつ毛を瞬かせた。その瞳から、先ほどの不機嫌な色は消え、代わりに獲物を見つけた肉食獣のような鋭い輝きが宿る。
「あの、王都の西通りにある『銀の匙亭』の？ １日限定50個の、幻のミルフィーユ？」
「はい。予約しておきました。討伐から戻る頃には、ちょうど焼き立てが受け取れます」
ココが涼しい顔で答えると、レオンはフッと口角を上げた。
不機嫌な魔王から、計算高い小悪魔への変貌。
「……へえ。用意がいいね、ココは」
彼は立ち上がり、ココの元へ歩み寄ると、その顎を指先ですくい上げた。
「よし、行こう。キメラ如き、３分で終わらせる」
「流石です。では、すぐに準備を――」
「ただし」
レオンは顔を近づけ、逃げられない距離でココの瞳を覗き込んだ。
「条件がある。そのスイーツ、買うだけじゃダメだ」
彼は甘く目を細め、ココの唇を親指でなぞった。
「ココが『あーん』して食べさせてくれること。 ……手が汚れるのは嫌だからね。君が僕の口に運んで？ 拒否権はないよ、僕頑張るんだから」
彼は「ん？」と小首を傾げ、あざとさ全開の笑顔を見せた。
断ればここから一歩も動かない、という絶対の意思表示だ。
ココは呆れを通り越して、もはや慈母のような眼差しでレオンを見つめた。
「……わかりました。お安い御用です。特別ボーナスだと思ってお引き受けします」
ココの言葉に、レオンはパァッと花が咲くような笑顔を見せた。
「交渉成立！ よし、行くぞココ！ 僕のミルフィーユのために！」
◇ ◇ ◇
【北の『迷わずの森』】
王都から転移魔法（レオンが嫌々出した）を使い、一行は瞬時に北の森へと到着した。
鬱蒼とした原生林の中は、昼間だというのに薄暗く、じめじめとした湿気が肌にまとわりつく。
地面は腐葉土と泥でぬかるみ、歩くたびにグチュリと不快な音を立てた。
「……ッ」
先頭を歩くレオンハルトの眉が、ほんの一ミリだけ動いた。
完璧なポーカーフェイスを維持しているが、ココの脳内には彼の絶叫がリアルタイムで響き渡っている。
『汚い！ 無理！ 泥が跳ねた！ ねえココ、今の見た！？ 僕の磨き上げたブーツに泥が！』
『見てません。前を見て歩いてください』
『あーもう最悪だ。湿気で髪が広がるし、カビ臭いし。……ねえ、森ごと焼いて更地にしない？ そしたら歩きやすいよ？』
『ダメです。環境保全にご協力ください』
ココは無表情で荷物を背負いながら、念話で淡々とクレーム処理を行う。
レオンは優雅にマントを翻して歩いているが、よく見ると彼の足元だけ地面から１センチほど浮いていた。風魔法で浮遊し、汚れを回避しているのだ。無駄に高度な魔力操作である。
「レオン殿、足元にご注意を。この森は『迷わず』の名に反して、魔力による幻惑作用が強い」
何も知らないギルバートが、真剣な顔で注意を促してくる。
「ありがとう、ギル。……君たちも気をつけてくれ。魔物の気配が濃くなってきたようだ」
レオンは聖人のような声で応じたが、直後にココへ送られてきた念話はドス黒いものだった。
『（ギルの足音がうるさいんだよ。無駄にガチャガチャ言わせて。虫が寄ってきたらどう責任取るつもり？）』
『（騎士団長様の重装備なら仕方ありません。……ほら、出ますよ）』
ココが視線を鋭くした、その時だった。
森の奥から、空気を震わせるような異様な風が吹き荒れた。
「グルルルゥ……ッ！！」
地響きのような唸り声。
木々がバキバキと音を立ててなぎ倒され、巨大な影が一行の前に立ちはだかった。
獅子の頭、山羊の胴体、毒蛇の尻尾を持つ合成獣――キメラだ。
その大きさは二階建ての屋敷ほどもあり、獅子の口からは紫色の猛毒のガスが漏れ出し、周囲の草花を一瞬で枯らしていく。
「で、出たぞ！ キメラだ！！」
「総員、散開！ 毒ガスに注意しろ！ 盾を構えろ！！」
ギルバートが叫び、騎士たちが慌てて陣形を組む。
しかし、キメラの圧倒的な威圧感と、肌を焼くような毒気に、歴戦の騎士たちの足さえも震えていた。
蛇の尻尾が鞭のようにしなり、大木を容易くへし折る。
その破片がレオンの方へ飛んできた。
「……！」
レオンは動かなかった。
ただ、わずかに目を細めた瞬間、飛来した丸太は彼の目の前で見えない壁に弾かれ、粉々に砕け散った。
「下がりたまえ、皆。……毒が強い」
レオンは静かに告げると、騎士たちの前へと歩み出た。
その背中は頼もしく、神々しいオーラ（実はただの威嚇用魔力放出）を纏っている。
「レオン！ お一人では危険です！ 我々も加勢を――」
「いいや、ギル。君たちを危険に晒すわけにはいかない。……ここは私が引き受ける」
レオンは腰の聖剣に手をかけた。
その柄には豪華な宝石が埋め込まれているが、ココだけは知っている。あの中身が刀身のないただの飾り（魔力媒体）であることを。
『（ギルたちが邪魔で広範囲魔法が撃てない。……ココ、あいつら下がらせて）』
『（無茶言わないでください。……でも、早く終わらせないと、ミルフィーユのお店が閉まりますよ）』
『（……ッ！）』
スイーツの危機を感じ取ったレオンの目の色が変わった。
彼はキメラを見据え、ゆっくりと抜刀の構えを取る。
『あと１分で終わらせる。……あー、でも剣振るフリすらダルいな。ココ、「応援」して。君の愛ある声援がないと、僕のデリケートなやる気スイッチが入らない（嘘）』
彼は戦闘開始の直前、チラリとココを振り返った。
その碧眼は、獲物を前にした興奮と、ココへの甘えが混じった妖しい光を宿している。
『（ほら早く。「レオン様素敵！」って叫んで。黄色い声で）』
『（……）』
ココはレオンの念話を華麗に無視し、音もなく後退した。そして、戦場から適度に離れた、最も太くて頑丈そうな大木の陰にスッと身を隠す。
プロのメイドたるもの、主人の戦闘の邪魔（足手まとい）になってはいけない。決して恥ずかしいからではない。
『……おい。無視かよ』
脳内にドスの効いた低い声が響くが、ココは聞こえないふりをして耳を塞いだ。
レオンは深く、それはもう深く溜息をついた。
その溜息は、目の前の怪物に向けられたものではなく、薄情な共犯者に向けられたものだった。
「……ハア。もういい、全部めんどくさい」
キメラが咆哮を上げ、レオンに向かって飛びかかってくる。
鋭い爪が、英雄の首を刈り取ろうと迫った瞬間。
レオンは気怠げに、聖剣（の柄）を横なぎに払った。
「――消えろ」
刃などない。
しかし、その軌跡から不可視の『衝撃波（という名の圧縮魔力砲）』が放たれた。
ドォォォンッ――……！！
音が、遅れて聞こえた。
森の空間そのものがねじ切れたかのような轟音。
飛びかかったキメラは、悲鳴を上げる暇もなかった。
上半身が弾け飛び、細胞レベルで分解され、黒い粒子となって霧散していく。
後ろの木々が数百メートルにわたって扇状になぎ倒され、森に新たな「道」が出来上がっていた。
シーン……。
圧倒的な静寂が戻る。
「……す、凄い……」
「一撃、か……！？」
ギルバートたちが腰を抜かし、震える声で呟く。
レオンは「ふぅ」とわざとらしい息を吐き、飾り剣を鞘に納めた。
「手応えのない相手だったな。……皆、怪我はないかい？」
彼は優雅に振り返り、聖人の笑みを浮かべた――が、その足は迷うことなく、ココが隠れている木陰へと一直線に向かっていた。
「お、終わったよ、ココ。……無事でよかった」
彼はココが隠れている大木に手をつき、逃げ場を塞ぐ（本日二度目の壁ドン、ただし木）。
ギルバートたちからは「再会を喜ぶ主従」に見える位置取りだ。
だが、至近距離で見下ろしてくるレオンの瞳は、全く笑っていなかった。
「……応援、聞こえなかったなぁ？」
彼は顔を近づけ、ココの頬に散った泥を親指で拭い取った。その仕草は優しいが、指先に込められた力は逃さないという意志を表している。
「僕、傷ついた。心が痛い。……これは『精神的苦痛への慰謝料』が必要だと思わない？」
ココは冷静に、レオンの硬い胸板を指先でツンと押し返した。
「近すぎます。ギルバート様たちが感動して泣いてますよ。……誤解されます」
「構わないよ。どうせ彼らには、僕らの会話なんて聞こえない」
レオンはフンと鼻で笑うと、下がるどころか、さらにグイと体重をかけてココにのしかかった。
ココの背中が木の幹に押し付けられる。
「……バカだなぁ、ココは」
彼はココの耳元に唇を寄せ、吐息混じりの低い声で囁く。
魔力を帯びたその声は、鼓膜を震わせ、ココの背筋に甘い痺れを走らせた。
「あいつらには、『力を使い果たして倒れ込む騎士団長』と、『それを必死に支える健気なメイド』にしか見えてないよ」
レオンはニヤリと笑うと、ココの腰に腕を回し、さらに密着した。
森の冷たい空気の中で、彼の体温だけが異常に熱い。戦闘の興奮が冷めやらぬまま、その熱をココに移そうとしているようだ。
「だから、このまま抱きしめてて。……公認のイチャイチャだよ？」
彼はわざとらしく「うう……目が回る……魔力の使いすぎか……」と大きな声を上げながら、ココの首筋に顔を埋めた。
側から見れば、英雄の美しい悲劇的シーン。
だがココにとっては、甘い匂いと彼の重み、そして独占欲に満ちた腕の力に拘束される、逃げ場のない地獄だった。
（……この役者め。あとで絶対に追加料金を請求してやる）
ココが抗議のために口を開こうとすると、レオンはその隙をついて、耳たぶを甘噛みするように唇を寄せた。
「……さあ、早く帰ろうか。僕の『あーん』のために」
彼の頭の中は、すでに平和とスイーツ、そしてココを独占する馬車の中のことで一杯だった。
◇ ◇ ◇
【王都への帰還・馬車の中】
帰りの馬車は、魔法で揺れが完全に遮断され、静寂に包まれていた。
レオンは当然のようにココの隣に座り、彼女の肩にもたれかかっている。
「ねえ、まだ？ さっき買ったケーキやミルフィーユ、今ここで食べたい」
彼は待ちきれない子供のように、ココの膝の上に置かれた『銀の匙亭』の箱を指先でつついた。
ココは「約束は約束だ」と自分に言い聞かせ、膝上の箱を慎重に開けた。
ふわりと、濃厚なバターとバニラの甘い香りが、密室の馬車の中に広がる。
「……ほら、口を開けてください」
ココがフォークでミルフィーユを切り取り、差し出す。
レオンは嬉しそうに目を細め、形の良い唇をゆっくりと開いた。
「あーん」
パクり。
彼が一口食べ、フォークを引き抜く瞬間、その碧眼はずっとココの瞳を捉えていた。
舌先がわざとらしくフォークの先端を掠め、その微かな振動が銀食器を通じてココの指先に伝わる。
「ん～っ！ 美味しい！」
レオンは頬に手を当て、とろけるような笑顔を見せた。そして、咀嚼しながらココの手首をそっと掴み、次の「一口」を急かすように引き寄せた。
「ココが食べさせてくれるから、いつもの百倍甘く感じるよ。 ……はい、次。早く」
その瞳は、ミルフィーユの甘さへの渇望と、ココを支配する悦びで妖しく揺らめいている。
ココは感情スイッチを切った。これは給餌作業だ。
淡々とフォークを動かしミルフィーユを美しい魔族の口へと運搬する。
「はい、あーん」
「ん……♪」
レオンは至福の表情で頬張る。しかし、その碧眼はココの無防備な首筋や、真剣な横顔をじっと観察していた。
やがて、箱の中身は空になった。
「ごちそうさま。……美味しかった。ココの愛情（？）入りだからかな」
彼はココの手からフォークを取り上げると、そのままココの手首を握り、自分の頬にスリスリと押し当てた。
やがて、箱の中身は空になった。
レオンは名残惜しそうにフォークの先をちゅっと吸うと、満足げに目を細めた。
「ごちそうさま。……美味しかった。ココの愛情（？）入りだからかな」
彼はココの手からフォークを取り上げると、そのままココの手首を握り、自分の頬にスリスリと押し当てた。甘い香りと、少し上がった彼の体温が伝わってくる。
「さて、エネルギー満タンだ。……でも」
レオンは窓の外をチラリと見た。馬車はすでに王城の正門をくぐり、中庭に差し掛かろうとしている。
そこには、帰還を待つ騎士たちの姿が見えた。
「……あーあ。帰ったらまた報告書作成か。ダルいなぁ」
彼はココの肩に重たい頭を預け、ポツリと呟いた。
そして次の瞬間、ニヤリと小悪魔的な笑みを浮かべた。
「ねえココ。僕、今から『魔力欠乏で倒れそうな儚い英雄』になるから。……ちゃんと支えてね？」
「……は？」
ココが聞き返すより早く、馬車が停止した。
ガチャリと扉が開かれる。
「よく帰った、レオンハルト！」
出迎えたギルバートの声が響く。
その瞬間、レオンハルトの身体から力が抜け、ガクンとココの方へ倒れ掛かった。
「……っ、レオンハルト！？」
「……ああ、ギルか。すまない……少し、力を使いすぎたようだ」
レオンハルトは青ざめた顔（魔法で顔色を変えた）で、ココの肩に弱々しく腕を回した。
その演技は完璧だ。どこからどう見ても、激戦の末に消耗しきった悲劇の英雄である。
「なんと……！ あのキメラを一撃で葬った代償ですか……！」
「ああ。……悪いが、事後処理は任せてもいいかな？ 私は少し、彼女に部屋まで送ってもらうよ……」
彼はココに全体重を預けながら、ギルバートに申し訳無さそうな微笑みを向けた。
「も、もちろんです！ 報告などは後日で構いません！ どうかごゆっくり静養を！」
「ありがとう、友よ……」
ギルバートは感涙し、敬礼で見送った。
レオンハルトはココに支えられながら、足を引きずるようにして城内へと入っていく。
騎士たちの死角に入り、廊下の角を曲がった瞬間。
レオンハルトの足取りが、スッと軽くなった。
「……ふふ。ちょろいね」
彼はココの肩に腕を回したまま、耳元でクスクスと笑った。
顔色は一瞬で健康的なバラ色に戻っている。
「これで面倒な報告会はサボり確定だ。……さあココ、部屋に戻って『二度寝』の続きをしようか」
「……貴方って人は」
ココは呆れ果てたが、すぐに冷徹な計算機の顔に戻った。
「分かりました。ただし、『歩行補助』および『仮病への加担』、さらにこの後の『添い寝業務』……すべてオプション料金が発生しますが？」
「いいよ、言い値で払う。……君が抱き枕になってくれるなら、安いもんだよ」
レオンハルトは嬉しそうにココの腰を引き寄せ、逃げられないように密着した。
「今日は一日、僕のベッドから出さないからね？ ……覚悟しててよ、僕の可愛いココ」
甘く囁かれる言葉に、ココは小さくため息をつきつつも、彼を振りほどくことはしなかった。
どうやら、この甘ったれで最強な魔王様との「お仕事」は、まだまだ終わらないらしい。
背後では、すれ違うメイドや騎士たちが、赤面しながらヒソヒソと噂話をしていた。
「見た？ 団長があんなに甘えて……」「やはりお二人はそういう関係に……」
外堀は、着実に、そして確実に埋められていくのだった。
