第５話：王族との朝食会と、表面張力の攻防戦
魔王軍幹部の正体を知ってから、数日が過ぎた。
ココ・メルディアの生活は、劇的に変化した――わけではない。
唯一変わったことといえば、レオンハルトがココの前でだけ、堂々と「裏の顔（サボり魔）」を晒すようになったことだ。
早朝。朝日が差し込む寝室。
レオンハルトは、キングサイズのベッドの中央で、ココを抱き枕にして優雅に眠っていた。
ココは日の出と共に目覚めたが、腰に回されたレオンの腕が、逃亡防止の錠前のように強固で身動きが取れない。
「……レオンハルト様。朝です。起きてください」
「ん……。うるさいなぁ、ココは」
彼は不機嫌そうに片目を開けると、ニヤリと口角を吊り上げた。
それは寝起きの甘えではなく、獲物を逃さない捕食者の笑みだった。
「そんなに騒ぐなら、二度寝の刑だ。……ほら、大人しく抱き枕になりなよ」
グイッ！
彼はココの腰を引き寄せ、わざと耳元に熱い吐息を吹きかける。
「ひゃっ！？」
「ふふ、いい反応。……ねえ、ここが弱いの？ それともこっち？」
彼の指先がココの背骨をなぞる。
完全に遊ばれている。ココは眉間のシワを深くし、彼の頬を容赦なくぺちんと叩いた。
「セクハラは別料金です！ 今日は王族との『公式朝食会』ですよ！ 遅刻したら減給です！」
「痛っ……。君、雇い主の顔を叩くなんて、どんな悪魔だよ」
レオンハルトは頬をさすりながら、ふと真顔になった。
「……あ、僕が悪魔か」
自分で自分にツッコミを入れると、彼はけだるげに、しかし優雅な動作でベッドから起き上がった。
＊＊＊
数分後。
クローゼットの前で、ココは純白の礼装を手に、レオンハルトの着替えを手伝っていた。
シャツのボタンを一つずつ留めていく。
レオンハルトは鏡の前で、されるがままに腕を広げているが、その視線は常にココを観察して楽しんでいる。
「ココ、ボタン留めるの手間取ってない？ ……手が震えてるよ？」
彼はわざと顔を近づけ、ココの至近距離で囁く。
「なんなら、僕が手伝ってあげようか？ ……君の服を脱がす方なら、得意なんだけど」
「結構です。黙って立っていてください」
「つれないなぁ。……ま、そういう生意気なところも嫌いじゃないけど」
彼はクスクスと笑いながら、ココの顎を指先ですくい上げた。
「この朝食会が終わったら、たっぷりと『充電』してもらうからね。……覚悟しておいてよ？」
妖艶なウィンク。
ココは「ハイハイ」と流しつつ礼服を淡々と着せ付ける。
「お戯れはその辺になさって。さあ、キラキラした英雄スマイルを装着してください」
ココがマントを羽織らせた瞬間。
スッ。
レオンハルトの表情が一変した。
人を弄ぶような小悪魔の顔が消え去り、そこには威厳と慈愛に満ちた「救国の英雄」が立っていた。
「……行くぞ、ココ。遅れるなよ？」
完璧なバリトンボイス。
ココは内心で（この切り替えの早さ、詐欺師の才能がありすぎる……）と呆れつつ、恭しく一礼した。
「はい、旦那様」
＊＊＊
王城の大広間。
豪奢なシャンデリアの下、長いテーブルには国王陛下をはじめ、王妃、王子、そして高位貴族たちがずらりと並んでいた。
その末席――とはいえ、英雄としての上座に、レオンハルトは優雅に座っていた。
ココは彼の背後に、給仕係として控えている。
「いやはや、レオンハルト殿。先日の国境警備の件、見事でしたな」
貴族たちが口々に称賛を浴びせる。
レオンハルトは、完璧な角度の微笑みを浮かべて答える。
「過分なお褒めの言葉、恐縮です。全ては部下たちの尽力と、陛下の威光のおかげですよ」
（うわぁ……。心にもないことをスラスラと）
ココはポーカーフェイスを保ちつつ、内心で呆れていた。
この男の本音は、『あーだるい。早く帰って二度寝したい。あの禿げたオッサン、話長いな』だということを、ココだけが知っている。
『ねえココ。あのオッサン、カツラがズレてるよ。教えてあげたほうがいいかな？』
不意に、ココの脳内にレオンハルトの念話が響いた。
ココはピクリと肩を震わせたが、表情は崩さない。
『やめてください。外交問題になります』
『えー、でも気になるじゃん。……あ、左の夫人のネックレス、あれ贋作だね。魔力の波長が安っぽい』
『黙って食事してください。スープが冷めますよ』
表面上は優雅な朝食会。
しかしその裏では、悪魔的な毒舌実況中継が行われていた。
ココが冷や汗をかいていると、またしても脳内に気だるげな声が響いてきた。
『ねえココ、暇。この貴族の話、つまんない。あと３分で終わらなかったら、ここ爆破して帰っていい？』
ココは無表情を保ちながら、内心で頭を抱えた。
目の前のレオンは、ニコニコと貴族の話を聞いているように見えるが、心の中は地獄だった。
『あー、肉切るのめんどくさい。……ココ、僕の肉切ってよ。右腕が腱鞘炎なんだ（嘘）』
レオンは不自然にナイフを止め、チラリと後ろのココを見た。
その目は、周囲には「飲み物を頼もうとしている」ように見えるが、ココにだけは「早く世話を焼け」と訴えている。
この場でメイドが主人の皿に手を出すのは、本来なら失礼にあたる。しかし、彼が動かないと怪しまれる。
ココは一瞬考えた末、レオンの念話を華麗にスルーした。
無表情のまま一歩踏み出し、銀の水差しを傾ける。
とくとくとく……。
ココはレオンの目の前にあるゴブレットに、なみなみと水を注いだ。表面張力が限界に挑む、職人芸のようなギリギリの量だ。これでは持ち上げるのに神経を使い、文句を言う暇などなくなるだろう。
『……おい。これ、嫌がらせだろ？ こぼさず飲むの、結構大変なんだけど』
頭の中に不満げな声が響くが、ココは涼しい顔で「失礼いたしました」と一礼し、元の位置に戻った。
レオンは一瞬、ココを恨めしそうに睨んだ（周囲には「喉が渇いていたので嬉しい」という顔に見える）。
しかし、ここでこぼせば英雄の沽券に関わる。
彼は仕方なく自分でグラスを持ち上げた。卓越した身体操作と魔力制御により、水面を揺らさずに優雅に口元へ運ぶ。
「……ふぅ。美味しい水だ。ありがとう」
彼はニッコリと、天使のような笑顔をココに向けた。
周囲の貴族たちは「水を飲む仕草さえ絵になる……」とうっとりしているが、ココだけは知っている。
これがただの「意地悪な遊び」であったことを。
（ざまぁみろ、です）
ココが心の中で勝利のガッツポーズをした、その時だった。
バンッ！！
大広間の扉が勢いよく開かれ、今日の防衛担当だった第１騎士団長のギルバートが飛び込んできた。
王族の食事中にあるまじき無礼だが、その表情は切迫している。
「陛下！ およびレオンハルト団長！ 緊急の報告があります！」
場の空気が一瞬にして引き締まる。
レオンハルトは優雅にナイフを置き、スッと表情を真剣なものに変えた。
その横顔は、憂国の英雄そのものだ。
「どうしたんだい、ギル。そんなに慌てて」
「はっ……！ たった今、教会総本山より早馬が到着しました！ かねてより要請していた『聖女エリナ様』の派遣が決定しました！」
ギルバートは息を整え、高らかに告げた。
「聖女様は、３日後に王都へ到着されます！」
ガチャン。
硬質な音が響いた。
レオンハルトの手元から、銀のフォークが滑り落ちて皿に当たった音だった。
「……レオンハルト殿？ いかがされた？」
国王が心配そうに声をかける。
レオンハルトは一瞬で動きを止め――次の瞬間、とろけるような「聖母の微笑み（営業用）」を浮かべた。
「……失礼いたしました、陛下。あまりの吉報に、つい手が震えてしまいまして」
彼は優雅にフォークを拾い上げ、胸の前で十字を切った。
「聖女様が来てくださるとは……。これぞ神の導き。我が国の瘴気も、これで浄化されることでしょう。……ああ、なんという喜びだ」
完璧だ。
その姿は、国の安寧を心から喜ぶ騎士団長そのもの。
周囲の貴族たちも「さすがはレオンハルト殿」「信仰心も篤いとは」と感嘆の声を上げている。
だが。
ココの脳内には、先ほどまでのふざけた態度とは違う、**地を這うような低い声**が響いてきた。
『……チッ。最悪のタイミングだ』
（……うわ、ガチで嫌そう）
『よりによってエリナかよ。あの子、勘が鋭いんだよね』
レオンハルトはニコニコと微笑みながら、脳内回線でココにだけ毒を吐き続けている。
『ココ。朝食会が終わったらすぐに作戦会議だ。……僕の「平和なサボりライフ」最大の危機だよ』
ココは無表情のまま、小さく頷いた。
『承知いたしました（また面倒なことになりそうですね……）』
＊＊＊
朝食会が終わり、執務室に戻った瞬間。
ドサッ。
レオンハルトは鍵をかけるなり、ソファへ乱暴に身体を投げ出した。
先ほどまでの「聖人」の仮面は剥がれ落ち、不機嫌オーラ全開の「魔王軍幹部」がそこにいた。
「……あー、ダルい。本当にダルい。なんで人間って、あんなに『浄化』とか好きなわけ？」
彼はクッションを抱きしめ、不満げに眉を寄せた。
「あの、レオンハルト様。聖女様が来ると、そんなにマズいんですか？ 貴方ほどの実力があれば、人間一人くらいどうとでもなるのでは？」
ココが紅茶を淹れながら尋ねると、レオンハルトは「何もわかってないな」と鼻で笑った。
「勘違いしないでよココ。僕は魔王軍序列２位のベルフェゴールだぞ？ 人間の聖女ごとき、殺そうと思えば指先一つで消し飛ばせるさ」
「では、何を恐れて――」
「殺したら『英雄レオンハルト』の正体がバレるだろうが」
彼は呆れたように言った。
「彼女の使う高位神聖魔法はね、僕ら魔族にとっては『強烈なアレルギー物質』みたいなものなんだよ。命に別状はないけど、肌は焼けるように痛いし、吐き気はするし……何より、集中力が途切れる」
彼は自分の顔を指差した。
「もし公衆の面前で、僕が痛みに耐えかねて『擬態魔法』を一瞬でも解いてしまったらどうなると思う？」
「……角と尻尾が生えた騎士団長が、衆目に晒されますね」
「そう。その瞬間、僕は『英雄』から『人類の敵』に転落。この快適な城での暮らしも、美味しいスイーツも、ふかふかのベッドも全部さようならだ」
レオンハルトは、この世の終わりみたいな顔で天を仰いだ。
「そんなの絶対イヤだ。僕はここで、死ぬまで楽をして暮らしたいんだよ……！」
彼の徹底した「サボりへの執念」に、ココは逆に感心してしまった。
だが、笑い事ではない。
彼の正体がバレて失脚すれば、ココの「相場の５倍の給料」も、ようやく手に入れた「安定した生活」もすべて水泡に帰す。
（……それは困ります。私の優雅な老後資金がかかっているんですから）
ココの中で、冷徹な計算機が弾かれた。
彼を守ることは、自分の財布（未来）を守ること。
ならば、打つ手はある。
「……レオンハルト様。ご安心ください」
ココはキリッとした顔で、手帳を取り出した。
「私が完璧な『聖女回避スケジュール』を組みます」
「回避スケジュール？」
「ええ。聖女様が滞在する間、貴方が彼女と極力顔を合わせなくて済むよう、私が全ての動線を管理します」
ココは羽ペンを走らせながら、淡々と説明した。
「公式行事以外の面会は『体調不良』を理由にすべてシャットアウト。視察の案内はギルバート様に丸投げし、貴方は執務室に引きこもって書類仕事をしていてください」
「お、おお……？」
「万が一、彼女が突撃してきた場合は、私が『物理的な壁』となって阻止します。専属メイドの権限をフル活用して、半径３メートル以内には近づけさせません」
ココはニヤリと笑い、彼を見据えた。
その目は、金貨を見つけた時と同じくらい鋭く輝いている。
「貴方の『社会的死』は、私が全力で防いでみせます。……その代わり」
ココは手のひらを差し出した。
「これだけの高度な危機管理業務です。……当然、『特別技術手当』は弾んでいただけますよね？」
レオンハルトは一瞬きょとんとした後、喉の奥でククッと笑った。
その瞳に、興味深そうな、小悪魔的な光が宿る。
「……はは。すごいな、君は。魔王軍の幹部を前にして、命乞いじゃなくて賃上げ交渉をするなんて」
彼はソファから身を乗り出し、ココの手首を掴んでグイッと引き寄せた。
「いいよ、乗った。君のその度胸に免じて、言い値で払ってあげる」
彼はココの腰に腕を回し、逃げられない距離で耳元に囁いた。
「だから、頼んだよ？ 僕の優秀な共犯者さん。……もし失敗して僕の正体がバレたら、君も道連れにして魔界に連れて帰っちゃうからね」
「……っ、善処します」
甘い声に隠された本気の脅しに、ココは背筋を凍らせながらも頷いた。
こうして、金と保身のための、命がけの防衛戦が幕を開ける。
