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第４話：深夜の密会、映し出された巨影

　深夜２時。

　王城が静寂に包まれる時。

　ココ・メルディアは、与えられた豪奢な個室のベッドで目を覚ました。

「……眠れない」

　枕が変わると眠れない繊細なタイプではない。むしろ、こんな高級羽毛布団なら３秒で爆睡して、夢の中で金貨の海を泳げる自信があった。

　原因は、夕方に見たあの光景だ。

　レオンハルトの指先から噴き出した、ドス黒い紫色の霧。そして「本社」という謎の言葉。

（通信魔法の混線……って言ってたけど、あんな禍々しい色、見たことないわよ）

　胸騒ぎがする。

　ココは喉の渇きを覚えた。

　水を飲もう。ついでに、執務室の様子も見ておこう。

　あの「サボり魔」のことだ、鍵もかけずに腹を出して寝ているかもしれない。

　ココは音を立てないよう（モブスキル：忍び足）、廊下へと滑り出した。

　　　＊＊＊

　団長執務室の前。

　扉の隙間から、ぼんやりと紫色の光が漏れているのが見えた。

（……起きてる？）

　ココは息を殺し、扉に耳を当てた。

　中から、低い話し声が聞こえる。

　いつものレオンハルトの声だ。だが、そのトーンはココに見せる「甘えた声」とも、騎士たちに見せる「凛とした声」とも違う。

　もっと冷たく、底冷えするような声色。

「……ええ。例のブツは確保しましたよ。魔王様」

（例のブツ……！？）

　不穏な単語に、ココの心臓が跳ねた。

　聞いてはいけない話だ。本能がそう告げている。

　武器の横流しか？　それとも国家機密の漏洩か？

　だが、好奇心と「雇い主のリスク管理（倒産・夜逃げの警戒）」という名目が、ココを覗き穴へと導いた。

　ココは片目をつぶり、鍵穴から部屋の中を覗き込む。

「――ッ！？」

　ココは危うく悲鳴を上げそうになり、慌てて口を手で覆った。

　部屋の中央。

　ソファに座るレオンハルトの前に、巨大な「何か」が映し出されていた。

　夕方に見たあの「黒い霧」がスクリーンとなり、そこに映っているのは――禍々しい角を生やした、漆黒の悪魔（シルエット）。

『ベルフェゴールよ。……で、あるか？　本当に手に入れたのか？』

　悪魔の声が、地響きのような重低音となって響く。

　その威圧感だけで、普通の人間なら気絶してしまいそうだ。

　レオンハルトは、芋をスライスして揚げた菓子をつまみながら、気だるげに脚を組んで答えた。

「はいはい、ありますよ。……ほら」

　彼が画面越しに見せたのは、豪奢な装飾が施された小箱だった。

　魔王の声が、ゴクリと喉を鳴らす音と共に上ずる。

『おぉ……！　それはまさか、王都限定・季節のフルーツタルト……！』

「並びましたよー、２時間も。あーダルかった。……これを転送魔法で送りますから、予算（活動費）増やしてくださいね？」

『うむ！　苦しゅうない！　ああ、人間界とはなんと恐ろしい（美味しい）場所なのだ……！　早急に送れ！　紅茶が冷める前に！』

「へいへい。了解」

　レオンハルトが指を鳴らすと、黒い霧と共に小箱が吸い込まれ、シュンッと消え失せた。

　後に残ったのは、静寂と……芋をスライスして揚げた菓子の袋を持った美青年のみ。

（……は？）

　ココは扉に背を預け、ズルズルと座り込んだ。

　思考が追いつかない。

　今、確かに「魔王様」と呼んでいた。見た目も完全にラスボスだった。

　なのに、会話の内容が「フルーツタルト」？

（い、意味が分からない……！　でも、魔王軍と繋がっているのは確実……！）

　逃げなきゃ。

　今すぐここから逃げ出して、誰かに……いや、誰に言えばいい？

　「騎士団長が魔王様にスイーツを貢いでました」なんて、誰が信じる？

　それに、もしバレたら――。

「――ねえ。そこで何してるの？」

　ヒュッ。

　ココの喉が引きつった。

　背後ではない。

　頭上からでもない。

　その声は、ココの「耳のすぐ裏」から、楽しげに囁かれた。

　ゆっくりと顔を上げる。

　いつの間にか扉が開いていた。

　そして目の前には、逆光を背負ったレオンハルトが立っていた。

　黄金の髪。宝石のような碧眼。

　しかしその瞳孔は、爬虫類のように縦に細長く裂け、金色の光を放っている。

「……見ちゃった？」

　彼は笑っていた。

　けれどその笑顔は、今までココに向けていた「甘えた笑顔」とは違う。

　いたずらが見つかった子供のような、けれど獲物を追い詰めて楽しむ残酷な捕食者の笑み。

「あ、あ、あの……わ、私、トイレに……」

「嘘つきは悪い子だねぇ。心音がうるさいよ？」

　ドンッ！

　レオンハルトの手が伸び、ココの肩を壁に押し付けた。

　逃げられない。

　彼の身体から放たれる殺気が、物理的な重圧となってココを縛り付ける。

「困ったなぁ。……君のこと、結構気に入ってたのに」

　彼の指先が、ココの首筋を妖艶になぞる。

　爪が少し伸びて、鋭く尖っているのが分かった。

　力を入れれば、簡単に血管を切り裂けるだろう。

「僕の正体、知っちゃったよね？　魔王軍幹部『怠惰』のベルフェゴールだってこと」

「……っ！」

「生かしておけないかなぁ。……ねえ、どうされたい？　僕に食べられちゃうか、灰になるまで燃やされるか。……どっちが好き？」

　楽しんでいる。この男、私が怯える様子を見て楽しんでいやがる。

　死ぬ。殺される。

　ココの「死んだ魚の目」から、生理的な涙が滲み出る。

（……嫌だ。死にたくない。まだ借金も完済してない。美味しいものも食べてない。老後の年金生活も送ってない！　タダで死んでたまるもんですか……！）

　極限の恐怖の中で、ココの脳裏に浮かんだのは「走馬灯」ではなく――「損益計算書」だった。

「……待ち、なさいよ」

　ココは震える声で言った。

　涙目で、ガタガタと震えながら、それでも彼女はレオンハルトを睨みつけた。

「ん？　命乞い？　泣いて頼めば聞いてあげるかもよ？」

「ち、違います……！　け、契約違反……ですッ！」

「は？」

　レオンハルトがキョトンと目を丸くした。

　ココは懐から（寝る時も肌身離さず持っていた）契約書を取り出し、彼の胸に叩きつけた。

「ここ！　契約書！　第５条！　『甲（レオンハルト）は乙（ココ）に対し、安全な労働環境を提供する義務を負う』って書いてありますよね！？」

「……え、そこ？」

「職場に『魔王軍（しかもスイーツ好き）』がいるなんて、安全衛生法違反もいいところです！　これは重大な契約不履行ですよ！」

　ココは涙を拭い、まくし立てた。

　恐怖のリミッターが外れ、守銭奴の人格が暴走を始めたのだ。

「私を殺すなら殺しなさいよ！　でもね、私が死んだら、貴方はまたあの『激痛』に苦しむことになるんでしょう！？」

「……あ」

　レオンハルトの目が少し動いた。

　そうだった。彼はココという「安定剤」なしでは、まともに眠ることもできない身体なのだ。

「私以外に、貴方のそのドロドロした魔力を吸い取れる人間がいるんですか？　いないなら、私を殺すのは貴方にとっても大損害（ロス）のはずです！」

　ココは指を突きつけ、宣言した。

「だから！　私を生かしなさい！　その代わり……」

「……その代わり？」

「秘密保持契約（口止め料）として、基本給の５０％アップ！　さらに危険手当としてボーナス倍増！　これを呑むなら、私は墓場まで秘密を持っていってあげます！」

　シーン……。

　廊下に沈黙が落ちた。

　レオンハルトは、ぽかんと口を開けてココを見つめていた。

　魔王軍幹部の正体を知り、殺されかけた直後に、賃上げ交渉をしてくる人間など、彼の長い生涯でも初めてだったからだ。

「……く、ふふっ」

　彼の肩が震え出した。

「あはははは！　すごい、すごいよココ！　君、本当に人間！？」

　彼は腹を抱えて爆笑した。

　殺気は綺麗に消え失せ、瞳孔も元の丸い形に戻っている。

「最高だ。君みたいな強欲な人間、魔界にもそうそういないよ」

　彼は涙を拭うと、愛おしそうにココの頬を両手で包み込んだ。

　その瞳は、獲物を見る目ではなく――お気に入りの玩具を見つけた子供のような、小悪魔的な光を宿している。

「いいよ、乗った。その条件、全部呑んであげる」

「ほ、本当に……？」

「うん。……だって、僕の正体を知っても逃げずに『金』の話をするなんて。君はもう、立派な僕の『共犯者』だ」

　レオンハルトはココの額に、誓約のキスを落とすように唇を寄せた。

「ようこそ、ブラック企業（魔王軍）へ。……これからは一蓮托生だね？　僕の可愛い共犯者さん」

　ニヤリと笑うその顔は、とてつもなく美しく、そして意地悪だった。

　ココはへなへなと腰を抜かした。

　助かった。

　いや、助かったどころか、給料が上がった。

　それにしても、あの魔王……タルトであんなに喜ぶなんて。

（……とんでもない組織に入ってしまったわ。でも、金払いがいいなら、悪魔だろうが甘党だろうが関係ない！）

　目の前で楽しそうに笑う、小悪魔な騎士団長。

　ココは悟った。

　自分は今度こそ、引き返せない泥沼に首まで浸かってしまったのだと。

　こうして、ココは公式に（？）魔王軍幹部の専属メイド兼共犯者となったのである。