3/11

第３話：疑惑の黒い霧

　王立第３騎士団、団長執務室。

　そこは、王城の中で最も警備が厳重で、選ばれた騎士しか立ち入れない聖域である。

　ガチャリ。

　重厚な扉がロックされる音が響いた。

　「貧血気味の英雄」を演じ、ココに支えられながら入室したレオンハルトは、部屋の中に入り、鍵をかけた瞬間――。

「……あー、だるい。顔の筋肉が引きつりそうだ」

　ドサッ。

　彼はココの肩から腕を離すと、とんでもなく気だるげな声を出す。

　先ほどまでの「慈愛に満ちた騎士団長」のオーラは霧散。

　執務机には向かわず、そのまま部屋の中央にあるソファへ優雅に、しかし脱力しきった様子でゴロンと寝転がったのである。

「……あの、レオンハルト様？　お仕事は？」

　ココが尋ねると、彼はクッションを抱きしめながら、面倒くさそうに手を振った。

「あんなの部下に任せておけばいいんだよ。僕は『象徴』としてニコニコしていれば、それで国は回るんだから。……あー、肩が凝った」

「…………」

　ココの「死んだ魚の目」が、さらに冷ややかな温度を帯びる。

　どうやらこの雇い主は、想像以上の「給料泥棒」らしい。

（ま、給料さえ払ってくれれば、上司がサボり魔だろうが関係ないけど。むしろ仕事が減ってラッキーだわ）

　ココは気持ちを切り替え、プロのメイドとして一礼した。

「では、私は早速お掃除に取り掛かります。部屋の隅に埃（ほこり）が溜まっておりますので」

　ココが棚の上のモップを手に取ろうとした、その時だ。

「え、掃除？　そんなの後でいいよ」

　グイッ！

「わっ！？」

　レオンハルトの手が伸び、ココの手首を掴んだ。

　そのまま強引に引き寄せられ、ココはソファの上に転がされる。

　ふかふかのクッションに沈んだココの上に、黄金の髪をした美青年が覆いかぶさった。

「ちょ、何するんですか！　セクハラは別料金だって言いましたよね！？」

「違うよ。……『充電』」

　レオンハルトはココの抗議を無視し、彼女の首筋に顔を埋めた。

　彼の身体は、相変わらず高熱を出した病人のように熱い。

　だが、ココと密着した部分から、その不快な熱と魔力の奔流が急速に引いていくのが分かる。

「……ふぅ。……やっぱり、君は最高だね」

　彼はうっとりと目を細め、ココの腰に腕を回して逃げられないようにロックした。

　重い。物理的にも、感情的にも重い。

　国一番の英雄が、まるで甘えん坊の大型犬のようにココにしがみついている。

「あの……レオンハルト様。これじゃ仕事になりません」

「これが君の仕事だよ。……言っただろ？　僕が『辛い』ときは触らせてって」

「それは聞きましたけど、ずっとですか？　勤務時間中ずっと、この体勢でいろと？」

「うん。だって離れると、また頭がガンガンするし」

　彼は当然のように頷き、さらに強く抱きついてきた。

　上目遣いでココを見つめるその瞳は、計算され尽くした「あざとさ」を孕（はら）んでいる。

（……この人、私のこと『人間』じゃなくて『高性能冷却パック』か何かだと思ってるわね）

　ココはため息をついた。

　だが、彼女の脳内そろばんは、この状況を「超黒字」と判定していた。

　ただ寝転がって、イケメンの抱き枕になっているだけで金貨１０枚。

　冷静に考えれば、これほど割のいい仕事はない。

（顔だけは国宝級ね。この顔を拝める拝観料だと思えば、重さも我慢できる……かも？）

　ココがそんなことを考えていた、その時。

　コンコン。

　扉がノックされた。

「レオン、第１騎士団のギルバートだ。至急の決裁案件がある。入るぞ」

　低く、厳格そうな声。

　ココは血の気が引いた。親衛騎士団長ギルバート。堅物で有名なお方だ。

　こんな「メイドを抱き枕にしてサボっている」姿を見られたら、今度こそ社会的に死ぬ。

「レ、レオンハルト様！　起きてください！　ギルバート様です！」

　ココは慌てて彼の肩を揺さぶった。

　すると、レオンハルトは「ちっ」と小さく、しかし優雅に舌打ちをした。

　そして――。

　バッ。

　彼は瞬時に起き上がると、乱れた襟元を一瞬で直し、髪を手櫛で整えた。

　その動作は神速。

　ココが瞬きする間に、彼は執務机の前に座り、羽ペンを手に取っていた。

「……入りたまえ」

　響いた声は、先ほどの甘ったれた声とは別人のような、凛とした威厳のある声だった。

　ガチャリ。

　扉が開き、眼鏡をかけた神経質そうな騎士――ギルバートが入ってくる。

　彼は入室するなり、机に向かうレオンハルトを見て、口を開いた。

「……執務中だったか」

「やあ、ギル。気にするな」

　レオンハルトが顔を上げる。

　そこにあったのは、完璧な「救国の英雄」の微笑みだった。

　爽やかで、誠実で、後光が差すような眩しさ。

　さっきまで「だるい」と言って寝転がっていた男と同一人物とはとても思えない。

（す、すごい……！　何この切り替え！　役者！？　詐欺師！？）

　ココが部屋の隅で戦慄していると、ギルバートの鋭い視線が彼女に向いた。

「……レオン。その女性は？」

　ココは背筋を伸ばし、最敬礼した。

　ここでボロを出せば、私の高給生活が終わる。

「は、初めまして！　本日よりレオンハルト様の専属メイドとして採用されました、ココ・メルディアと申します！」

「専属メイド？　……ふむ。レオンが人を雇うとは」

　ギルバートは疑わしげな目を向けたが、レオンハルトは困ったように眉を下げてみせた。

「ああ。実は最近、少し貧血気味でね……。医者から『常に誰かの介助が必要だ』と言われてしまったんだ。彼女は優秀だよ、私の体調管理を任せている」

　嘘だ。全部嘘だ。

　だが、その声色があまりにも儚（はかな）げで美しいため、ギルバートの毒気が抜かれていく。

「……そうか。貴様は一人で背負い込みすぎる癖があるからな。無理はするなよ」

「ありがとう、友よ。君の気遣いが嬉しいよ」

　レオンハルトは聖人のような笑顔で礼を言った。

　ギルバートは頬を少し赤らめ（英雄のキラキラオーラに当てられたのだ）、「書類は置いておくぞ」と言い残して退室していった。

　ガチャリ。

　扉が閉まり、足音が遠ざかる。

　その瞬間。

「……はぁ、本当に面倒くさい」

　ドサァッ！！

　レオンハルトは羽ペンを放り投げ、再びソファにダイブした。

　完璧だった仮面が剥がれ落ち、ただの「顔が良いだけのダメ人間」に戻る。

「ココ～、充電（おかわり）」

「……貴方、本当にいい性格してますね」

　ココは呆れ果てながらも、彼に捕まって再び抱き枕ポジションに戻された。

　外面は完璧な騎士団長。中身はサボり魔の甘えん坊。

　この二面性を使い分けて、彼は今までうまく立ち回ってきたのだろう。

「ふあ……ギルの相手をしたら眠気が覚めちゃったな」

　レオンハルトはココの膝の上に頭を乗せ（膝枕だ）、虚空を見つめた。

「あ、そうだ。定時連絡しなきゃいけないんだった。……また『本社』の上がうるさいんだよなぁ」

「本社？　騎士団の本部のことですか？」

「んー、まあ、そんなところ」

　彼は仰向けのまま、虚空に向かってパチンと指を鳴らした。

　ブォン……。

　一瞬、部屋の空気が凍りついた。

　レオンハルトの指先から、ドス黒い紫色の霧が噴き出したのだ。

　それは明らかに、「聖騎士」が使う神聖魔法の色ではない。

　もっと禍々しく、深淵を覗き込むような、生理的な恐怖を煽る色。

（……え？　何今の。……魔法？）

　ココがビクリと身を竦（すく）ませると、レオンハルトは「おっと」と言って霧を霧散させた。

「……いけない。ココの前で仕事の話は無粋だね」

「あの、レオンハルト様？　今の色は……」

「ん？　ああ、ただの通信魔法だよ。……少し『回線』が混線してるみたいだね」

　彼はニコリと笑って誤魔化したが、その瞳の奥が一瞬だけ、爬虫類のように細まったのをココは見逃さなかった。

（……通信魔法って、あんな呪いみたいな色してたっけ？）

　ココの背筋に、冷たいものが走る。

　金払いはいい。顔もいい。

　けれど、この男には決定的に「何か」がおかしい部分がある。

「……ま、今日はもう報告なんてサボって寝ちゃおうかな」

　レオンハルトはココの腰に顔をすり寄せ、猫のように丸まった。

「おやすみ、僕の可愛い安定剤さん。……良い夢を」

　すぐに寝息を立て始める英雄。

　しかしココは、先ほど見た「黒い霧」の残像が目に焼き付いて、しばらく動くことができなかった。

　この時のココはまだ知らない。

　自分が足を突っ込んだのが、ただの「ブラックな職場」ではなく、人類の敵対勢力のど真ん中であるということを。

　次回、第４話『深夜の密会、映し出された巨影』。

　守銭奴メイド、ついに見てはいけないものを見てしまう！？