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第１話：事故物件（騎士団長）との遭遇

　王城の西棟、裏廊下。

　そこを、リネン類を抱えた一人のメイドが早足で歩いていた。

　ココ・メルディア、１８歳。

　彼女の瞳は、まるで深海魚のように濁りきっていた。いわゆる「死んだ魚のような目」である。

（今月の返済まで、あと金貨３枚……。詰んだ。完全に詰んだわ）

　彼女の脳内は、色気もへったくれもない金勘定で埋め尽くされている。

　実家の貧乏男爵家が抱える借金を返すために出稼ぎに来ているが、膨らむ利子に給料が追いつかない。

　このままでは実家の屋根どころか、柱まで持っていかれて更地になるのがオチだ。

（あーあ。どこかの富豪が道端に落ちていて、『私を拾ってくれたお礼に遺産を譲ろう』とか言い出さないかしら）

　そんな都合の良い妄想（現実逃避）をしながら、ココは角を曲がろうとした。

　前方不注意。それが、ココの運命を狂わせる引き金だった。

　ドンッ！！

「……あぶなっ！？」

　曲がり角から現れた誰かと、正面衝突した。

　相手はびくともしなかったが、華奢なココは物理法則に従って弾き飛ばされる。

　抱えていた洗濯物がバサバサと宙を舞い、ココは無様に尻餅をついた。

「いったぁ……！」

　尾てい骨に走る衝撃。しかし、ココの脳裏をよぎったのは痛みの心配ではない。

（シーツが床に！　クリーニング代！？　減給！？　まさかの解雇！？）

　尻の痛みより先に「損害賠償額」を計算するあたり、彼女の守銭奴精神は筋金入りだ。

　ココは血の気が引いた顔で、慌てて顔を上げる。

　文句の一つも言いたかったが、相手の顔を見た瞬間、その言葉は喉の奥で氷結した。

　そこに立っていたのは、この世のものとは思えない美貌の持ち主。

　黄金の髪に、宝石のような碧眼。

　王立第３騎士団長、レオンハルト・フォン・アレンシア。

　国民的英雄であり、ココのような下級メイドにとっては雲の上の存在だ。

（げっ……。よりによって一番高いツボ（英雄様）にタックルかましちゃった！？）

　ココは瞬時に「土下座モード」へ移行しようとした。

　プライド？　そんなもので腹は膨れない。今は解雇回避が最優先だ。

　しかし、彼女が額を床に擦り付けようとするより早く、頭上から声が降ってきた。

「……おや。大丈夫かな？」

　それは、とろけるように甘く、洗練されたバリトンボイス。

　ココがおそるおそる顔を上げると、レオンハルトが優雅に腰をかがめ、ココに向けてスッと右手を差し出していた。

「私こそ、考え事をしていてね。……立てるかい？　お嬢さん」

　完璧な微笑み。背景に薔薇が見えるような王子様ムーブだ。

　ココは内心で（あ、これ制服汚したら追加請求くるやつだ）と警戒しつつも、断るわけにもいかず、震える手を伸ばした。

「も、申し訳ありません騎士団長様！　汚れた手で恐縮です……！」

　そして。

　ココの小さく温かい手が、レオンハルトの白い指先に触れた、その瞬間。

　ピタリ。

　二人の動きが止まった。

（……ん？）

　ココは違和感を覚えた。

　彼の手が、微かに震えた気がしたのだ。

　いや、それだけではない。

　握られた手から、まるで嵐のような荒々しい魔力の奔流を感じた――かと思うと、それがココの掌（てのひら）を通じて、スゥッと吸い込まれるように消えていったのだ。

「……騎士様？」

　ココが不思議に思って顔を上げると――レオンハルトの表情が一変していた。

　先ほどまでの「完璧な営業スマイル」が剥がれ落ち、代わりに呆然とした、あるいは夢を見ているような、虚ろな表情でココを見つめていたのだ。

「……消えた」

　彼がポツリと呟く。

「……頭を割るような痛みが、ない。……不快感が、嘘みたいに」

「は、はい？」

「君に触れていると……あんなに酷かった苦しみが、全て消えていく」

　彼はそう呟くと、あろうことかココを引き起こすどころか、繋いだ手をさらに強く握り締め、すがるように自身の体重を預けてきたではないか。

　至近距離に迫る美貌。

　吐息がかかるほどの距離で、彼の瞳が揺らぐ。

　その瞳は、怒りでも軽蔑でもなく……もっとドロドロとした、飢えた獣のような光を帯び始めていた。

（……え、何この目。怖い）

　ココの背筋に、本能的な悪寒が走る。

　それは「ときめき」ではない。「生存本能」からの警報だ。

　この男は今、私を人間として見ていない。

　砂漠を何日も彷徨（さまよ）った旅人が、ようやく見つけた聖なる泉を見るような、あるいは飢えた魔獣が極上の獲物を見つけたような、危険な執着の眼差しだ。

「……離したくない」

　レオンハルトが、うわ言のように漏らす。

　握る力が強くなる。痛いほどだ。

（ヤバい。これ、絶対に関わっちゃいけないやつだ）

　ココの脳内そろばんが弾き出した答えは『逃走』の一択。

　このまま捕まれば、どんな理不尽な要求（高額な壺を買わされる等）をされるか分からない。

　それに、こんな所を誰かに見られたら、「英雄様を誘惑した」と噂されてクビになるのは確実だ。

　クビ＝借金返済不能＝実家崩壊。

　それだけは避けねばならない。

「あ、あの！　申し訳ありません！！」

　ココは火事場の馬鹿力を発揮した。

「私、急用を思い出しました！　シーツのクリーニング代は給料から天引きしておいてくださいぃぃッ！！」

「えっ、あっ、ちょっ……！？」

　ココは渾身の力で彼の手を振りほどくと、散らばった洗濯物をひったくり、脱兎のごとく駆け出した。

「待っ――！」

　背後で彼が何か叫んだ気がしたが、ココは振り返らなかった。

　いや、振り返れなかった。

　振り返れば二度と逃げられない気がして、心臓が破裂しそうなほど脈打ちながら、迷路のような回廊を全力疾走した。

（逃げろ逃げろ逃げろ！　関わったら破産する！！）

　彼女は知らなかった。

　その背中に、獲物を逃した捕食者の、粘りつくような視線が突き刺さっていたことを。

　　　＊＊＊

　取り残された裏廊下。

　レオンハルトは、空を掴んだままの自分の右手を、呆然と見つめていた。

「……あぁ。戻ってきてしまった」

　ココの手が離れた瞬間。

　堰を切ったように、またあの「激痛」が戻ってきたのだ。

　脳髄を直接掴まれるような頭痛。

　身体の内側を無理やりこじ開けられるような、魔力暴走特有の吐き気と不快感。

　先ほどまでの一瞬の「平穏」が嘘だったかのように、世界は再び苦痛に満ちていた。

「……はは。嘘だろう？」

　レオンハルトは額に手を当て、乾いた笑いを漏らす。

　もう、耐えられない。

　あの一瞬の天国（救済）を知ってしまった今、この地獄には一秒だって耐えられない。

　彼の瞳から、理性の光が消え失せる。

　代わりに宿ったのは、昏く、重く、底知れない欲望。

「……逃がすものか」

　彼は足元に落ちていた、彼女が落としていったハンカチを拾い上げた。

　安物の布切れだが、そこには彼女の匂いが微かに残っている。

　彼はそれを鼻先に当てて深く吸い込み、獰猛に口角を吊り上げた。

　第３騎士団長としての権力。

　有り余る財力。

　使えるものは全て使ってやる。

「地の果てまで追いかけて、僕のそばから離れられないようにしてあげるよ」

　薄暗い廊下で、美しい英雄は、悪魔の顔で笑っていた。

　こうして、ココの意思とは無関係に、国を巻き込んだ「壮大な鬼ごっこ（マンハント）」の幕が上がったのである。