最上極
待ちに待った日がやってきた。誘導体を投与して6か月目の結果が発表される重要な日を迎えたのだ。
前夜は何度も目が覚めた。その度に嫌な思いに襲われた。3か月目の結果と同様、芳しくない報告を受けるのではないかと不安になった。その度に大丈夫、大丈夫と自らに言い聞かせて心を落ち着かせたが、それでも浅い眠りしか得られなかった。起きた時には鉛の覆いを纏っているような重さとダルさを感じた。
会議室に入ると、既に日本人研究員が全員集まっていた。
皆そわそわと落ち着かないようだった。
それは最上も同じで、固唾を飲んで、ある人物の登場を待った。
ドアを開けて、その人物が入室した。アメリカ人研究員を従えたニタス博士だった。
「おはようございます」
落ち着いた声だったが、顔に笑みはなかった。
嫌な予感がして、心がざわついてきた。
「残念ですが」
それ以上聞く必要はなかった。毛の再生は認められなかったのだ。
最上はがっくりと肩を落とした。それに呼応するように、「ダメだったか～」という日本語が耳に入ってきた。顔を上げると、落胆の表情を浮かべてうつむいている日本人研究員の姿が見えた。それを見ると、どうにもやり切れない思いに支配された。もう顔を上げることはできそうになかった。
「しかし、」
ニタスの声だった。
話はまだ終わってはいなかった。
呼応するように最上は顔を上げた。
「更なる誘導体の開発に成功しました」
ニタスのチームが寝食を忘れて取り組んだ新たな誘導体、それも3種類の誘導体の開発に成功したというのだ。
「今日から経口投与の実験を始めます」
3種類の誘導体それぞれに対して、低用量、中用量、高用量別に安全性と有効性を確認するという。
「最初の誘導体の進捗を見守りながら、並行して新誘導体の実験を進めていきます。つまり、4つの誘導体の12の動物実験が進行していくのです」
そこで言葉を切った。そして、全員に向けて強い意志を放った。
「今は厳しい結果が続いていますが、我々が挑戦しているのは未知の領域なのです。誰も踏み込んだことのない未知の領域なのです。そんなに簡単にうまくいくはずがありません。だから、一喜一憂せず、自分たちを信じて、そして、なんとしてでも難聴患者のQOLを向上させるのだという信念を貫いて、未開の地を切り開いていきましょう」
