その花のはじまり

　彼は、かつて人びとから勇者と呼ばれた存在だった。

　彼は、人びとのため世界のために戦い、世界を魔王から解き放った。

　そして彼は裏切られ、大切なものを奪われた。

　彼は憎んだ。

　騙して偽り、彼の大切なものを砕いたすべてを。　

　粛正の剣を振るう彼を、人びとはいつしかこう呼ぶようになっていた。

　”魔王”と。

　陽の射さぬ地の底の宮殿の最奥、謁見の間にそれはあった。

　賓客を迎える上座の豪奢な席に座るのは、ただ腰かけるだけの肉の塊。

　彼が失った幼馴染の娘を写した、飾りもの。

　息をしているだけの、飾りもの。

　その瞳には、何の光もない。

　この世の偽りを暴き粛正の剣を振るう彼に、ある朝、聞きなれぬ声が囁(ささや)きかけた。

「我の導くとおり、この地に散らばる欠片を集めれば、娘の体を取り戻すことが出来よう」と。

　彼は、声の命じるままに欠片を集め、練り、繋げた。

　更に多くの血が流されたが、もはや彼の瞳には何も映らなかった。

　罪なき者の悲しみの声さえ届かなかった。

　やがて、出来上がったものは、別れた時と寸分たがわぬ姿の幼馴染。

　ただ、そこにあるのは、息をするだけで心の宿らぬ肉の塊。

　問いただす彼に、声が答える。

「我が宿願は為せり。貴様はすでに人ならぬ者と成れり」

　彼は流した夥(おびただ)しい血で真の”魔王”となり、世界を呪ってしまっていたのだ。

　声は、高笑いを残して中天へと消えた。

　その日から、”魔王”は肉の塊と暮らし始める。

　肉の塊は、心がないことを除けば、生きている人と全く変わりがなかった。

　かつての体たちの記憶が残る為なのか、食べ物を口元へ運べば口にするし、手を引けば立ち上がって歩きもする。

　けれども心がないので、いつまで待っても何も求める事もなく、自ら動く事もない。

　ただし、出るものは出る。

　”魔王”は、それなりに上手く立ち回るコトを求められた。

　誰かに命じられた訳ではなかったけれど。

　生命ある屍と暮らすうちに、”魔王”は失われた幼馴染の心、魂の行方に思いを巡らせるようになる。

　その魂を肉の塊に封じることが出来れば、あるいは……。

　”魔王”は、この世の全てを知るという隠者を訪ね、その方法を問うた。

　「はてさて、どうであったかの」

　隠者は、本の間から紙を取り出して、記された呪文を”魔王”へに掛ける。

　そして、

「心を宿らせたいと願う相手と、なるべく離れずに時を過ごしなされ」

　と告げる。

「時間が必要ですじゃ、気長にな」

　と、念を押して。

　幾百の朝が過ぎ、陽が落ちても、肉の塊の様子に変わりはない。

　終わりの見えない繰り返しは”魔王”の心を痛ませた。

　肉の塊が、何の感情も見せずに口に含んだ食べ物を咀嚼(そしゃく)する姿が、何の感情も見せずに”魔王”に手を引かれる姿が、”魔王”の心を苛(さいな)んだ。

　幾度、肉の塊を消してしまおうと思った事か。

　けれど、幼馴染の姿を写した飾りを壊すことなど出来よう筈もなく……。

　それでもある夜ついに、”魔王”は憤懣(ふんまん)を押さえきれず、ふたたび隠者を訪ねる。

　そして、魔法の効果がないことをなじり、隠者の脚を引きちぎった。

「やれやれ、短気なことでございますな」

　隠者は笑いながら、自分の脚を繋げた。

「気長にと申しましたじゃろう、少なくとも今までと同じだけの時を重ねずば、求むる望みは叶いますまいの」

　諭すような物言いに、”魔王”は吠えた。

「次に会う時は、その首だ。さすがにその時には笑ってはいられまい」

　それでも隠者は笑みを浮かべたままだった。

　さらに幾百の朝が明け”魔王”はいつものとおり、朝餉を肉の塊の口へ運んでいた。

　心では、今日も新たに涙を流しながら。

　不意に、肉の塊の唇が震える。

「オル、カ」

　それは、”魔王”が失った、人であった時の彼の名前。

　肉の塊の瞳には、おぼろげながら光が宿る。

　そして、もう一度彼の名を呼ぶ。

　懐かしい声で。

　強く体を抱きしめる”魔王”へ、娘が笑む。

　「どうしたの、オルカ。痛いよ」

　”魔王”は、みたび隠者の庵を訪れる。

　そして、深々とこうべを下げ、そして問う。

　魔法のことを。

　隠者は、本の間から紙を取り出して、記された呪文を自分に掛ける。

　途端に、すべてが明かされる。

　魔法の名は、”八千の慈雨”

　愛しき者を思い、八千回の涙を流した時、失われた愛しき者の魂を呼び戻すことが出来るという、もはや呪いじみた救い。

　”魔王”は、言った。

「もはや詫びるすべなどないが、望みがあるなら叶えよう」

　隠者は応えて、

「ならば、過ち多き者や愚かな者へも、その心の万分の一のいたわりを与えてやりなされ」

　”魔王”は不意に思い至る。

　過ちは正されなければならない。

　けれど、正す方法は罰することだけではないことも。

　あの時の自分に何が出来ただろうか。

　彼は、”魔王”となって初めて涙をこぼした。

　涙に潤された大地から一本の草が芽吹き、みるみる丈を伸ばして薄水色の可憐な花を咲かせた。

　隠者の姿は、いつの間にか消え失せていた。

　その日から、この世界は薄水色の花で満たされた。

　永遠に。

　その後、”魔王”と少女がどうなったのか、歴史は伝えない。

　人は誰も語らない。

　けれど、人の心を癒す力があるというその花は、世界ではこう呼ばれている。

　”魔王のいたわり”と。