溶けゆく翼～スタープレイヤー氷息帝の復活～

強襲者

（天空都市群グングニル最北島内陸部北側：プラト山村　プラト湖の凍結した水面上）

　――その吹雪の向こうから、『奴』はやってきた。

　――アウラに警告された、『黒い影』が、俺達を襲いに来たのだ。

　俺とキーロのリハビリ訓練は、すでに三週間目に入っていた。

　今日は、十一月十七日。三週間目の初日である。

　二週目の初日に飛行訓練を始めた俺達は、その後も順調に課題をこなしていた。

　飛行訓練を初めて、もう一週間以上である。

　ブリザード・ワイバーンの動きも、かなり滑らかになってきた。

　初めは、還ったばかりの空と、少しよそよそしい付き合いだったが、今では空は俺の帝国だ。この領域で、変身後の俺（ワイバーン）はもっとも真価を発揮する。

　絶対的な空の支配者に、俺は再び戻れるような気がしてきた。

　かなりいい感触だ。今日は、かなり天候が悪く、吹雪の中飛んでいるが、それでもここが俺の帝国であることに違いはない。もともと、俺の変身後の姿（ブリザード・ワイバーン）は寒さに強い。普通に吹雪くくらいの悪天候ならば、問題なく悠々と飛べる。

　反対に、地上のキーロは寒そうだ。今日なんか、ほとんど布団を巻き付けたような服装である。羊の二足歩行といってもいい。

「その雪雲の中を飛行し終わったら、今日は終わりよ！」

　天空術で声を拡張し、キーロが俺に指示を伝える。飛行時間がそろそろ一時間を超えそうだ。

　あと数時間くらいならば問題ないくらいまで体は復調しているが、慎重に慎重を期しての判断だろう。

　俺も、異論はないので、その意見に賛成する。

「わかった。そこの雪雲の中を通り過ぎたら、そっちに戻る」

　雪雲は、湖の奥にある雪山の上空だ。初めは湖の上空だけだったが、今では周辺の山々の上空も、飛行区域になっている。怪我が順調に回復している証拠だ。

「気をつけてね！」

　そのキーロの言葉を背後に、俺は雪雲の内部へ入った。

　雪雲の中は、小さな氷片と雪、そして凍り付くまえの水蒸気が風とともに吹き荒れていて、視界が悪い。おまけに乱気流まで発生していた。

　それくらいで飛竜は墜落事故をおこさない。

　が、なんだか不気味な気配がした。雲の奥から感じる、牡丹雪のように鈍重な殺気。

　雪雲の奥から、邪悪な何かが俺を見ているような、薄ら寒い感覚。

　雲に入った瞬間から、そんな虫の知らせがしたのだ。

　俺は、飛竜の本能が警告するのを感じた。

　この巨大な雪雲の中に、何かがいる。凶悪で、俺に敵意を持つ生物が。

　俺は、できるだけこの空域から離脱しようと、何度か進路変更を試みた。しかし、どの試みも、雲の向こうにいる『そいつ』に先回りして阻まれる。奴は、俺より敏捷で、なにより目がいい。俺の動きに完全に着いてくる。もう一つ影があるようだ。不気味すぎる。

「……おい、キーロ。聞えるか」

　俺は、キーロにだけ伝わる通信天空術を使った。奴にこっちの挙動を気取られないため、そっとだ。

「なに？　もしかして、翼に痛みでも……」

「――違う。いいから、俺の言うことを聞け。逃げるんだ。今すぐ、ロッジに戻れ」

「どういうこと？」

　キーロの声音は納得していない。だが、嫌な予感がする。もし、大型のアニマ―ガス同士が争えば、生身のキーロが最も危険だ。彼女を、なんとかこの場から逃がすしかない。

「いいから、早くこの場から逃げるんだ。いいな」

　そこで、雪雲の嵐に邪魔されたのか、通信が途切れた。

　灰色雲の向こうから、不気味な気配をまだ感じる。それは、徐々にこちらへ向かってくるようだ。

　茫洋とした灰色の霧からやってくる殺意が、心拍数のように大きく鼓動して伝わってくる。

　その気配は、まるで襲いかかる瞬間を待っている捕食者のように、微動だにせず俺の隙を狙っている。

　何物だろう。たぶん、『奴』は大型のワイバーンだ。しかも、知っている気配じゃない。現役時代、対戦したことのない気配だ。それも、かなり強い。七帝並みの波動を、雲の向こうから感じとることができる。

　奴は、決意を固めたようだ。徐々に、雲の向こうから風切り音が急接近してくる。

　どの方角から来る？　右、左、上、下、前、――――。

　――――後ろだ！

　俺は素早く、左旋回（ロール）してその一撃を避けた。

　そして、空を裂いて通り過ぎたその黒い影に、凍結（ブリザード）ブレスをお見舞いする。

　周辺の雲が一瞬で凍結し、その部分だけが地面に墜落し、バラバラに砕ける。

　やったか！？　いや、違うようだ。だが、奴は間違いく俺を襲った。

　つまり、奴の狙いは間違いなく俺だ。

　その後、三回同じような方法で、奴は俺を襲った。

　どの攻撃も、予想だにしない方向からやってくる。俺は辛うじて、全てをかわした。

　だが、かなりひやりとした場面もあった。

　しかも、奴は俺の怪我をしている第一右翼ばかりを執拗に狙ってくる。

　間違いない。雲に紛れたこの襲撃者は、アウラの忠告していた『黒い影』だ。

　俺の怪我をした翼を狙っているということから、狙いは俺を選手として潰すこと。

　かなり卑劣な襲撃者だ。しかも強い。卑劣な襲撃方法に似合わず、かなりの腕だ。まだ、こちらの攻撃が一度もあたらないし、正確に位置すら俺に掴ませない。

　どうすればこいつに勝てる？　このままじゃじり貧だ。さっきの一撃なんて、奴の鋭い後ろ足の鈎爪が、俺の羽毛を散らした。このままいけば、致命的な一撃をくらうのは、こっちの方だ。なんとかせねばなるまい。

　これは、怪我をした翼を庇って飛んでいる場合じゃないようだ。

　キーロを救ったときのように、渾身の動きが必要だ。

　一か八か。賭けてみるしかあるまい。

　俺は、雲から離脱するふりをして、急速に下降した。

　奴は、誘いに乗る。それも、俺より早い速度で飛んできた。矢のような速度だ。

　あっという間に、俺に肉薄した襲撃者は、俺に止めの一撃を加えにかかった。

　右旋回（ロール）しても奴は振りきれない。俺の第一右翼に、奴の凶悪な牙が迫った。

　だが、その瞬間こそ、俺の待っていた好機だ。奴の顎が閉じられる直前、俺は上方へと『燕返し』し、上方に留まった。奴の凶悪な顎が、空を切る。

　そのまま、俺と襲撃者はすれ違った。一瞬すぎて、風貌までは分からない。瑪瑙のような黒い鱗だけが確認できた。

　攻守が逆転した。奴の後ろを一瞬で俺はとる。マウンティングポジションだ。好機到来。

　奴は、俺を通り過ぎたことに気づき、ようやくブレーキをかける。だが、もう遅い。

　奴の真上に、俺はいるのだから。

　凍結ブレスのエネルギーを全開放し、奴の胴体に見舞う。

　奴に避ける暇はなかった。直撃した凍結ブレスが、襲撃者の身体を固める。

　黒い襲撃者は、雪雲に姿を隠しながら、雪山の方へ墜落していった。

　俺は追いかけようとしたが、キーロからの通信が、そのとき丁度回復する。

「――ねえ、どうしたの！？　いきなり逃げろなんて」

　周囲を見渡すと、俺は雪雲から離脱していた。最後の攻防のあと、雪雲が襲撃者の逃げた方面に流れっていったようだ。

「襲われたんだ。敵は大型の飛竜。黒かった」

「襲われた！？　無事なの？」

　雪雲を出たことで、通信天空術がまた繋がったらしい。

　湖の方を見ると、キーロは湖からロッジに向かっているところだった。まだ湖面の上にいる。

「ああ、なんとかな。だが、また襲ってくるかもしれない。天空警察に連絡したほうがよさそうだ」

「そうね」

「すぐにロッジに戻るぞ」

「う、うん。でも、すぐって？」

「こうするのさ」

　海水面近くにいる魚を、そのすれすれに飛んで捕まえる海鳥のように、俺はキーロを後ろ足で捕獲した。

　そのまま、ロッジの上空まで飛ぶ。

　キーロが捕まえた後ろ足の中で、怪鳥に攫われた幼子のように悲鳴を上げていたが、それに配慮する余裕はなかった。

　俺は、ロッジ上空でアニマ―ジュを解除し、失神状態のキーロを抱え、ロッジの玄関まで辿り着く。

「ふう。なんとかなったな」

　俺はこの時、油断していた。

「しかい、あいつは、何者なんだ……？」

　勝手にロッジ付近を安全地帯と思いこみ、アニマ―ジュまで解除してしまったのだ。

　――その隙を、襲撃者は見逃さなかった。

　奴が墜落したはずの雪山から、黒い影がこちらに迫る。俺の一瞬の油断をついて。

　しかも、気づいたときには、奴との距離が数百メートルとなかった。

　俺は虚をつかれて激しく動揺する。

「何だと！　まだ動けるのか！？」

　絶望的な気持だった。今からアニマ―ジュしても、変身が間に合わない。

　しかも、キーロは気絶状態だ。彼女に打開策は期待できない。

　アニマ―ジュ前の姿――貧弱な人間の姿では、数十メートルある巨竜に、太刀打ちできるはずもない。

　俺は、なんとかキーロだけは守ろうと、彼女を腕に強く抱きしめた。

　襲撃者の黒い竜は、それをあざ笑うかのように、こちらに突撃してくる。

　勝ち誇った咆哮が、ロッジを振動させた。

　万事休すだ。これまでか―――。

「ザザだけに執着しすぎたね、襲撃者！」

　聞きおぼえのある声が、ロッジの上空から聞えた。

　そして、灼熱の火炎槍が迫る襲撃者を貫く。

　襲撃者は、憎悪と激痛による怒りの咆哮をあげた。

　だが、灼熱の吐息を見舞った本人は、それだけで終わるつもりはない。

　真紅と黄金に包まれた太陽のような飛竜が、襲撃者に肉薄する。

　襲撃者は、怒りとともに真紅の飛竜に噛みつこうとした。だが、それの攻撃は虚しく空をきる。

　攻撃を当てたのは、真紅の方だった。華麗に避けた赤と金の飛竜が、返し技で尻尾を振り下ろす。

　軽い一撃に見えるが、襲撃者が地面にめり込むほどの威力だった。墜落の衝撃波で、雪の津波がロッジにまで広がる。

　加勢にきた飛竜の攻勢は止まない。今度は、翼膜から光があふれ、それが沈んだ襲撃者へ火砕流のように、殺到する。

　その威力は凄まじかった。雪が瞬時に水となる間もなく沸騰し、辺りに水蒸気と焦げたにおいが立ち込める。

　ロッジの周辺に、沸騰する雪の音だけが残される。

　だが、奴はまだ生きていた。上空をホバリングしていた赤と金の飛竜に体当たりし、その一瞬の隙で、黒い襲撃者は雪山の方へ飛んで行ってしまった。

「……逃げられたな。なかなかしぶとい」

　真紅のワイバーンが残念そうに独白して、水蒸気の昇る地面に着陸した。またロッジが軋む。俺達のすぐそばに、その飛竜は着陸したのだ。

　真紅と黄金のプロミネンス・ワイバーン。太陽のように燦然と君臨する飛竜。

「……助かったぜ、アウラ」

　その正体は、現インペリアルリーグの皇帝（カイザー）アウラである。

「不用心だね、ザザ。敵の無力化も確認しないで、アニマ―ジュを解除するなんて。実践の勘がかなり鈍っている」

　う。痛いところをつかれた。だが、こいつの言う通りだ。

「お前の言う通りだ。すまない」

「少しは成長したんだね？　謝るようになったのかい」

「これでも元・七帝だ。感謝くらいする」

「そう。でも、間に合ってよかったよ。危なかったね」

「なあ、アウラ。あいつは一体何者だったんだ？　あの襲撃者、見たことない飛竜だった」

「詳しいことは、ロッジの中で話そう」

　アウラが、アニマ―ジュを解除する。

「――僕らの敵について、話すときが来たようだ」

　――俺達の敵？