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石畳の道を馬車がゆっくりと進む。

城壁を超え、視界が開けると、見慣れたはずの王都の街並みが広がっていた。

「……懐かしい」

ふと漏れた言葉に、俺は自分で驚く。

懐かしいはずなのに、どこか違う。

見慣れた家並み、行き交う人々、賑わう市場——すべてが以前と同じはずなのに、自分だけが別の場所にいるような、そんな感覚だった。

「カイル様！」

馬車が街道を抜け、エルステッド家の敷地に入ると、あちこちから人々の声が上がる。

使用人たちが駆け寄り、笑顔で手を振る。

「お帰りなさいませ！」

「無事で何よりです、カイル様！」

「……ただいま」

俺は微笑みながら答える。

温かい歓迎を受けているのに、胸の奥に小さな違和感が残る。

“ここが俺の家だった” はずなのに、今の俺にとって、いちばん落ち着く場所はレイと一緒にいるところになっている。

「王都にも、随分と長く帰ってなかったな……」

そう呟くと、レイが静かに頷いた。

「そうだな。だが、今はお前の家はフランベルクにもあると、忘れないでほしい」

その言葉に、俺は一瞬驚く。

……レイが、俺の居場所を気にしてくれている。

「……うん」

短く返すと、レイはそれ以上何も言わず、俺の肩に手を置いた。

馬車が門の前で止まると、すでにそこには両親が待っていた。

父は腕を組み、いつもの落ち着いた佇まいで立っている。

母は柔らかな微笑みを浮かべながらも、その目には鋭い光が宿っていた。

「随分と久しぶりじゃないか」

父が静かに言う。

「顔を見せに帰るのに、何年かかった？」

皮肉ではなく、本当に心配していたのだろう。

「……ごめん、父上」

そう答えると、父は「まったく」と言いながら、しかし目尻を僅かに下げた。

母が一歩前に出ると、俺の顔をじっと見つめる。

「カイル、まあ……あなた、本当に無事？」

その問いかけに、俺は少しだけ肩をすくめた。

「えっと……ちょっと旅が長くてね」

母は小さく首をかしげる。

「旅が長い、ねぇ？」

意味ありげな視線に、俺は少し焦る。

「まあいいわ。詳しいことは後でゆっくり話してもらいましょう……じきにお姉さまもやってくるわ。あなたの顔が見たいのですって」

「義母上が……？」

母はにこりと微笑んだが、目の奥では「逃がさないわよ？」と言っている。

父がそれを見て、軽く咳払いをする。

「何も聞くまい。だが、お前の目を見るに、言いたいことは山ほどありそうだな？」

「……厳しいな、父上」

「当然だ。お前は我が息子だ」

その言葉に、俺は一瞬、喉が詰まる。

どれだけ時間が経っても、俺はこの家の息子なのだと、改めて思い知らされた。

その間にレイは静かに一歩後ろに下がる。

「では、俺は王城へ向かいます。また後ほどに。……アランを引き渡してくる」

「……うん、頼んだ」

レイは頷くと、すぐに馬車へと戻っていった。

俺は両親の前で、再び小さく息を吐いた。

「食欲はある？最近ちゃんと食べてるの？食事を用意させているわ」

母が柔らかく尋ねる。

「うん、まあ、それなりに……」

父がじっと俺を見つめる。

「ならばよし、とはならんぞ」

「え？」

「お前が嘘をつくときは、昔から視線が揺れる」

「……それはまた……知らなかった。よく見てるね」

「当然だ。自分の子だぞ」

俺と父のやり取りに母がふっと笑う。

「あなたは、昔から無理をすると顔に出るわね」

「……そんなこと……」

「ありますとも。ほら、こうして心配させて」

母は俺の手を優しく取った。

「カイル、私たちに何も言わなくてもいいの。だけど、無理をしないでちょうだい」

「……母上」

その言葉が、胸の奥にじんわりと染み込んでいく。

——そうだ。俺はもう、一人じゃない。

レイがいて、家族がいて、守るものが増えている。

「……ありがとう、母上」

そう答えると、母は穏やかに微笑んだ。

※

屋敷の静寂の中、俺は寝台に横になっていた。

馴染みのある部屋、見慣れた天井——のはずなのに、どこか落ち着かない。

もう何年もここにいなかったからか……。

窓の外では、月明かりが庭の噴水を照らしている。

小さな頃、よくここで遊んだっけ——そんな記憶がふと蘇る。

「……はぁ……」

静かに息を吐くと、腹部に鈍い違和感を覚えた。

食事の途中から、なんとなく感じていた不快感が、徐々に強くなってきている。

冷や汗が滲み、喉が乾く。

「……なんだよ、これ……」

手を腹に当て、そっと撫でる。

ズキズキと響くような痛みじゃない。でも、重く、圧迫されるような感覚——。

気のせいかもしれないと思いたかったが、そうではないことが自分でも分かっていた。

「……くそ……」

寝返りを打とうとした瞬間、ふいに扉がノックされた。

「カイル、起きている？」

母の声だった。

「……うん、どうかした？」

扉が静かに開き、ローブ姿の母が入ってくる。

手にはカップを持っていて、微かにハーブの香りが漂った。

「眠れないんじゃないかと思ってね。温かいお茶を持ってきたわ」

母はにこりと微笑む。

そして、俺の顔をじっと見た。

「……本当に無理してない？」

「……別に、大したことはないよ」

「カイル」

母はそっと寝台の端に腰掛け、カップを差し出した。

ハーブティーの湯気がふんわりと立ち上る。

「あなたが“無理してない”って言う時は、大抵無理している時よ」

「……そんなこと……」

「ええ、あるわ」

母は静かに微笑む。

「あなたが幼い頃、熱を出しても、“平気”って言い張っていたわよね。でも、すぐに寝込んだじゃない」

「……そんなことも、あったっけ」

懐かしい話のはずなのに、今の俺には「昔と変わっていない自分」を突きつけられるような気がして、胸が苦しくなる。

母はそっと俺の肩を撫でた。

温かく、優しい手。

「何も聞かないわ。でも、覚えておいて」

母の瞳が、月光に照らされて柔らかく光る。

「あなたのことは、いつだって大切に思っているの。何があっても」

「……母上」

俺は視線を落とす。

言葉にできないものが、胸の奥で渦巻く。

母はただ微笑みながら、俺の手を軽く叩いた。

「さあ、お茶を飲んで、休みなさい。レイが帰ってきたら、今夜は客間に案内するわね」

「……ありがとう」

俺はゆっくりとハーブティーを口に含んだ。

温かさが喉を通り、ほんの少しだけ、心も落ち着くような気がした。

母は静かに部屋を出て行く。

その背中を見送った後、俺はもう一度、自分の腹に手を当てた。

「……気のせい……じゃないよな……」

どこか、母も何かに気づいているような気がする。

だが、それを言わないのは、俺が自分で話すのを待っているのかもしれない。

月明かりの下、俺はそっと目を閉じた。

※

「……ん……」

目を覚ました瞬間、全身が重く感じた。

まるで身体に鉛を仕込まれたような倦怠感。

息をするだけで、胸の奥が妙に圧迫されるような感覚がある。

（……なんだよ、これ……）

昨日よりも悪化している。

今までは「旅の疲れ」で誤魔化せていたが、今日は起き上がるのすら辛い。

「……カイル？」

扉の向こうから、レイの声が聞こえた。

「入るぞ」

扉が開く音とともに、レイの気配が近づく。

俺は薄く目を開けた。

「……おかえり、レイ」

レイはベッドの横に腰掛け、俺をじっと見下ろした。

「顔色が良くないな」

「……そうか？」

「嘘をつくな」

レイの指が、俺の額に触れる。

その手が温かくて、俺は少しだけ目を閉じた。

「熱はないが……」

レイは眉をひそめる。

「昨日よりひどくなっているんじゃないか？」

「……ちょっと、疲れてるだけだよ」

またそう言うと、レイは小さく息を吐いた。

「お前はいつも、それで誤魔化そうとする」

「……そうかもな」

俺は微笑む。

レイはしばらく黙っていたが、やがて手を俺の髪に通した。

「……無理をするな」

その一言が、やけに優しく響く。

「……レイ、俺さ……」

「ん？」

「……お前がそばにいると、安心する」

俺の呟きに、レイは目を細めた。

「当たり前だろう」

そう言って、レイは俺の手を握る。

「カイル」

「ん？」

「アランは王の預かりとなった。ただまだ……」

レイの眉根が寄せられる。

「終わってない？」

「……そうだな……ただ少なくとも、アランをはじめ邸に入り込んだ者も洗い出しは終わった」

「そっか。じゃあ、あともうちょっとだな。こっちで用事が終わったらフランベルクに帰ろう。……三人で」

……三人で、の言葉に、レイの指が一瞬だけピクリと動いた。

その変化に気づいた俺は、なんとなく顔を覗き込む。

レイはしばらく何も言わなかった。

ただ俺をじっと見つめていた。

そして、ゆっくりと目を伏せると、小さく息をついた。

まるで込み上げるものを抑え込むみたいに。

「……ああ、帰ろう」

「……うん」

その返事は、いつもの冷静な声のはずなのに。

なぜか、どこか震えているようにも聞こえた。

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