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——ドンッ！！

突如として、耳をつんざくような爆音が響いた。

同時に馬が甲高い悲鳴を上げ、馬車が大きく揺れる。

俺はとっさに上手で座席にしがみついたが、それでも衝撃で視界が回った。

「カイル！」

レイが手を伸ばし、俺を支える。

その一瞬の間に、衝撃で開いた馬車の扉の向こうから敵の兵士たちが向かってくる。

黒い装束に身を包んだ間者たち——彼らの目標は、明らかに俺たちだった。

アランのついでに、といったところだろう。

「くそっ……！」

レイが敵の剣を弾き、素早く間合いを詰める。

同時にエミリーが短剣を取り出すと、それを振るった。

「奥様、ここはお任せください！」

一人の敵がその場に崩れ落ちる。

その間に俺たちは馬車の外へと出る。

しかし、敵はそれでも動じない。すぐに別の兵が馬車を包囲し、俺たちを狙ってきた。

「お前は下がれ、カイル！」

レイが振り向きざまに叫ぶ。

だが、下がれと言われても、敵がすでに俺たちのすぐ近くまで迫っている。

「どこへ——っ！」

言いかけた瞬間、視界の端に何かが見えた。

岩陰がそこにはある。

俺がこのままここにいても、足手まといになるだけだ。

ならば、せめて自分の身だけでも安全な場所に移さなければ。

「……分かった、俺は下がる！」

俺は荒い息をつきながら、岩陰に身を潜めていた。

「……なんとか避難はできたけど……」

そう呟き、遠くの戦場を見渡す。

レイとエミリーが隣国の間者と激しく交戦していた。

剣と矢が閃き、敵の兵士たちが次々と倒れていく。

「レイなら大丈夫だ……エミリーもいるし……」

自分にそう言い聞かせる。

今の俺には、戦うだけの力がない。無理をすれば、レイに余計な心配をかけるだけだ。

しかし——

「……っ！？」

視線の先、アランの馬車が、敵の奇襲を受けて傾いている。

それは炎に包まれつつあった。

馬車の扉はこじ開けられ、アランが乱暴に引きずり出されていた。

──このままじゃまずい……！

考えるより先に、足が動きかけた。

——でも、本当に助けるべきなのか？

俺の中で、一瞬だけ迷いがよぎる。

アランは俺を拉致し、利用しようとした男だ。ここで死んでも、自業自得だ。

むしろ、こいつが消えた方が、レイにとってもフランベルクにとっても都合がいいかもしれない。

——それでも。

「……ちくしょう！」

俺は歯を食いしばり、迷いを振り払った。

アランがどんな奴でも、生きて罪を償わせる。

そのためには、ここで死なせるわけにはいかない……！

「おい、お前ら！！！」

俺は叫びながら、燃え盛る馬車の前へ飛び出した。

敵たちが驚いたように俺を見る。

「……なんだ？こいつ」

刺客の一人が眉をひそめた。

俺はアランと敵の間に割って入り、腕を広げて立ちはだかった。

「こいつに死なれちゃ困るんだよ……！」

俺がねめつけながら叫ぶと、敵の一人がニヤリと笑う。

「ハッ、いい度胸じゃねぇか」

次の瞬間、鋭い剣閃が俺に向かって振り下ろされた。

俺は反射的に後ろへ飛び退く。

——けど、体が思うように動かない。

「っ……！！」

腹の奥が重く、息が詰まる。

視界がぐらりと揺れ、膝が折れそうになる。

（まずい……！）

「邪魔だ」

刺客の男が短剣を抜き、俺の胸元を狙って突き出した。

——避けられない！

その時——

「カイル！！」

レイの叫びが響いた。

鋭い音が鳴り、俺の目の前で男の剣が弾かれる。

敵の剣が砕け散るのを見て、俺は驚愕した。

「っ……な……？」

レイが俺の横に立っていた。その剣には血の跡がついている。

「動くな」

低く、冷徹な声が響く。

レイの剣が閃くと、敵の男は呻き声をあげて倒れた。

それを見ていた他の刺客たちは、焦ったように後退する。

「——撤退するぞ！！」

誰かが叫ぶと、刺客たちは一斉に森の中へと逃げていった。

エミリーが弓を構えて追撃しようとするが、レイが軽く手を挙げて止める。

「深追いするな。こいつらの目的はアランの始末だ。俺たちが邪魔をした以上、今は撤退するしかない」

エミリーは渋々、弓を下ろした。

「……ふん。ですが、また仕掛けてくる可能性は高いですね」

レイは無言で頷き、俺の方へ振り返る。

「お前……無茶をしすぎだ」

「っ……」

レイの腕が、そっと俺の肩を支えた。

その体温に安堵すると急に力が抜ける。

「お前がいなければ、アランは死んでいたかもしれない。でも……」

その瞳に宿るのは、安堵と……怒りに似た感情。

「お前まで死にかける必要はなかっただろう？……カイル、お前が死んだら、俺はどうすればいい？それに……お前はもう一人じゃないだろう」

静かな言葉だった。

だけど、それがどれほどの感情を込めたものなのか、痛いほど伝わってくる。

「……ごめん」

俺は俯きながら、小さく謝った。

レイは何も言わず、俺を抱き寄せた。

「もう、無理をするな」

「なるべく。気を付ける……」

そう言うと、レイはカイルの額にそっと手を当て、長く息を吐いた。“まったく、お前は……”とでも言いたげな目をして。

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