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朝日が昇る頃、俺たちは再び馬車に揺られていた。

昨夜、レイと穏やかな時間を過ごせたはずなのに、朝になっても妙な違和感が拭えない。

「……なんか、胸騒ぎがする」

そう呟いたが、特に理由があるわけでもない。ただ、どこか嫌な気配がする。それが何なのかは分からない。

向かいの座席に座るレイが、俺をじっと見ていた。

昨日の診断以降、彼は必要以上に俺を気遣ってくる。

その気持ちは嬉しいが、今は別の不安が俺を覆っていた。

レイが目を細める。

「どうした？」

「……いや、ううん……何でもないと、思うんだけど……」

どうにも説明がしにくい。

そう歯切れ悪く言った瞬間、馬車の速度が急に落ちた。

違和感を覚え、俺は窓の外を覗く。

——あまりにも静かだ。

さっきまで聞こえていた鳥の鳴き声や風のざわめきが、一切しない。

まるで、あたり一帯が息を潜めているようだった。

「……レイ？」

俺が彼の名前を呼んだ瞬間——

「——伏せろ！」

レイの鋭い声と同時に、馬車が激しく揺れた。

馬が甲高く鳴き、外からは剣のぶつかり合う音が聞こえてくる。

俺はとっさに座席から転がり落ちるようにして身を低くした。

「何だ……！？」

馬車の窓からちらりと外を覗くと、黒い装束の男たちが数人、馬を囲んでいた。

レイが既に剣を抜き、馬車の扉を開けて飛び出している。

その姿は騎士に相応しく、頼もしく、美しかった。

だが、それが逆に怖かった。

レイが戦っているということは、これは単なる山賊の襲撃ではない。

俺たちを狙ったものだ。

次の瞬間——馬車が横倒しになった。

扉が開いていたこともあり、中から強く投げ出され、地面に叩きつけられる。

背中に衝撃が走り、視界が一瞬揺らぐ。息が詰まり、うまく呼吸ができない。

それでも何とか起き上がろうとした時——

「——捕えろ！」

誰かの低い声が響いた。

その直後、背後から荒々しい手が肩を掴む。

「離せ……っ！」

必死に抵抗するが、体がうまく動かない。

腹部に鈍い痛みが走り、思わず息を呑む。

「……っ」

何かがまずいと感じる。何だ、何がまずい……？

ぼんやりとした頭で、俺は理解した。俺の中には、今までとは違う命が宿っている。

「……！」

思考が終わる前に、誰かが布を俺の口元に押し当てた。

強烈な薬品の匂いが鼻をつく。

「っ……！！」

抵抗しようとするが、腕を押さえつけられ、意識が遠のいていく。

最後に、レイが剣を振るう姿が見えた。

レイがこちらを振り返る。一瞬、目が合う。

彼の瞳が驚きと怒りに染まり、俺の名を叫ぶのが聞こえた気がした。

でも——もう手が届かない。

視界が闇に沈む中、俺は最後に彼の名前を心の中で呼んだ。

※

まず、頬を冷たい風が撫でた。

次に、かすかに燻されたような匂いが鼻をつく。

……どこだ……？

ゆっくりと瞼を開くと、薄暗い天井が視界に映る。

木造の梁がいくつも並び、近くには焚き火の煙が漂っている。

そこで、俺は思い出した。

——馬車が襲われたんだ。

そして、俺は……

「っ……！」

身体を起こそうとした瞬間、手首に強い抵抗を感じた。

見下ろすと、両手は荒縄で椅子に縛られている。

足元も同様にしっかりと固定されていた。

「……マジかよ……」

困惑混じりに呟いたが、答える人間はいなかった。

無理に動けば動くほど縄が食い込む。手足に血が通わなくなりそうだ。

視線を巡らせる。

外からはほとんど物音がしない。どこかの森の奥だろうか……。

小屋の壁は古びていて、隙間風が吹き込んでいる。

「……くそ……」

息を吐き出すと喉の奥がひりつくように乾燥していた。

身体のあちこちが痛む。何より——腹部に、鈍い違和感がある。

「……っ！」

一瞬、心臓が跳ね上がった。

妊娠——そうだった。

昨日、薬師に言われたことを思い出す。

これが誰の仕業かはわからない。けれど、俺が考えている人間であれば……いや、むしろあいつしかいないだろう。

そしてあの男──アランがこの情報を知ったら……終わる。

冷や汗が背筋を伝った。

アランは俺をフランベルクの“鍵”として利用しようとしている。

俺が結界の要だということは理解しているはずだ。

でも、もしここで妊娠を知られたら——どうなる？

俺は？何よりも……レイの子であるこの子は？

「……っ！」

想像しただけで、吐き気がこみ上げる。

このままでは、俺だけじゃなく——この子も危ない。

それだけは、絶対に避けなければならない。

その時、扉が開く音がした。

「……やっと起きたかい？」

低い声が耳に届き、足音が近づいてくる。

見知ったその声──アランだ。

薄暗い室内に、アランの影が長く伸びる。

彼は悠々と歩み寄ると、俺の顔を覗き込んできた。

「随分と呑気に眠っていたね、カイル君」

口元に薄い笑みを浮かべながら、アランは椅子の背に腕を乗せる。

「……何のつもりだ？」

俺は冷静を装いながら問いかけた。

しかし、アランは余裕の表情を崩さない。

「決まっているだろう？」

彼は小さく笑いながら、俺の顎を指で持ち上げた。

「君がいなくなれば、フランベルクの結界は揺らぐ。つまり、君の価値はそこにある」

「……っ、ふざけるな」

俺は顔を振り払おうとしたが、アランの手は思った以上に強かった。

「ふざけてなんかいないさ」

アランは淡々と言葉を続ける。

「君は“鍵”だ。だから、僕の手元に置いておくのが一番確実なんだよ」

その言葉に、背筋が寒くなった。

この男は本気で俺を利用するつもりだ。

——それだけならまだいい。

でも、もしこいつが……子供のことを知ったらどうなる？

ダメだ。絶対に気取られちゃいけない。

俺は必死に呼吸を整え、いつも通りの態度を装った。

「……お前に従うくらいなら、死んだほうがマシだ」

アランは一瞬、表情を消した。

その瞬間——

パンッ！

乾いた音とともに頬に強い衝撃が走る。

「っ……！」

頭が大きく揺れ、視界が歪む。口の中に血の味が広がる。

ああ、そうか。こいつもそれなりの騎士だっけか。力は強いわけだ……。

「そうか……死んだほうがマシ、ねぇ？」

アランは低く呟きながら、俺の頬を指先でなぞった。

その動きに、ぞわりとした悪寒が背筋を走る。

「なら、もう少し……素直になるようにしてやらないとね？」

アランの声が、ぞっとするほど冷たいものに変わった——。

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