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レイの目が月光を反射して鋭く光る。

その姿は、ただ立っているだけなのに圧倒的な威圧感を放っていた。

「なっ……！」

刹那、レイが音もなく間合いを詰める。

男が刃を振るう前に、その腕が鋭く捻り上げられた。

「……っが！」

鈍い音が響き、男の膝が崩れ落ちる。

その目には冷徹な怒りが宿っている。男は抵抗しようとするが、レイの力には敵わない。

「お前か――内通者は」

冷たく言い放つレイの目には、冷徹な光が宿っていた。

だが、俺の顔を見た瞬間、その鋭さがふっと和らぐ。

「……お前は何をしている、と言いたいところだが――今は無事で良かった」

そう言って、レイはそっと俺の頭に手を置く。

「カイル、お前はもう少し自分を大切にしろ」

「……レイ！」

「お前は何をしている、と言いたいところだが――今は無事で良かった」

レイが俺に近づき、そっと頭に手を置く。その手は温かく、優しい。

「カイル、お前はもう少し自分を大切にしろ」

そう言って、レイは短い溜息を吐く。

「――ごめん。でも……俺だって、レイの役に立ちたい」

「……なら、無茶はするな。それが俺の望みだ。部屋に戻れ」

レイが俺を見つめ、僅かに微笑む。

そのまま踵を返し、闇の中へと消えていった。

月光が彼の背中を照らし、遠ざかる足音が静かに響く。

俺はその場に立ち尽くし、心臓の音が鳴りやまない。

「……俺、推しにまた助けられた……」

額に残る温もりを手で触れながら、部屋へと戻る足取りは妙に軽かった。

※

レイの「お前はもう少し自分を大切にしろ」という言葉と、温かく頭を撫でる手の感触を思い出しながら、俺はベッドに腰を下ろす。

「……しっかし、俺……役に立ってねぇ～～……」

自分が狙われていること、そしてレイがその全てを引き受けて守ろうとしてくれていること――嬉しい反面、やっぱり俺は守られているだけじゃダメだと痛感する。

申し訳なさすぎる……。

でも、レイがいなければ今ごろ俺は――。

そう思えば、喉の奥がぎゅっと苦しくなった。

生まれてこの方、俺は安全な国で暮らしていたので、あんな殺気を受けたことはない。

喧嘩だってしたことがない。ただただ地味に生きてきた。

「……レイ、ありがとう」

小さく呟いたところで、ふと廊下から騒がしい声が聞こえてきた。

「――侵入者を連れていけ！」

「本当にこいつが……？」

バタバタと足音が廊下を駆ける音。俺は思わず立ち上がり、扉へ向かう。

そして、ほんの少しだけ扉を開けて外を覗き込んだ。

そこには、兵士たちに拘束された先ほどの男――あの内通者が引きずられていくところだった。男の顔には薄暗い笑みが浮かび、何かを呟いている。

「――鍵が、いずれ……」

「黙れ！」

兵士が男の言葉を遮るように怒鳴るが、その一言が俺の耳に強烈に引っかかった。

「……鍵？」

その言葉が気になり、俺は扉の前で一度立ち止まった。

レイの「部屋を出るな」という声が頭をよぎる。

――でも、このままじっとしていていいのか？

俺の中で、小さな迷いが生まれる。

だけど、今はレイだけに任せたくない。少しでも手がかりが欲しい。

「……行くしかないか」

決意をして部屋を出た。

……侵入者が捕まったということは、多分安全に近づいたのではなかろうか……そう思いつつ、兵士たちを追う。

辿り着いたのは、初日にエミリーが説明してくれた執務室だ。

そこに兵士たちは入っていった。

「……牢屋ではないんだな」

どこにあるか知らんけど。牢屋と言えば地下がセオリーっぽい……。

「また部屋を出たな……」

背筋が凍るような声が、すぐ後ろから降ってくる。

「ひゃっ！？」

慌てて振り向くと、そこにはレイが立っていた。

「……！」

反射的に胸を押さえる。心臓、壊れるかと思った……！

「お前は、少しも学ばないな」

レイは静かに溜息を吐き、俺を見下ろしてくる。

びっくりした……！ほんとに……心臓に悪い……。

レイはそんな俺を見つめ、少しだけ口元を緩める。

「本当に油断ならない奴だ」

「えっと、違うんだ！ただ、今の男が『鍵』って――」

「――聞いていたのか」

レイの目が一瞬だけ光る。その目に圧されて、俺は思わず口をつぐんだ。

ふう、と大きく溜息をレイは吐く。

「……ついて来い」

「えっ？」

「――お前にも知る権利がある」

そう言うと、レイは俺の手を取った。

手を引かれるまま廊下を進み、邸内の奥まった――執務室へと連れていかれる。

部屋に入ると、そこには先ほどの男が椅子に拘束されていた。周囲には数人の兵士、そしてレイの側近らしき男たちが睨みを利かせている。

「カイルはここで見ていろ」

レイの言葉に頷きながら、俺は部屋の端に立つ。

レイはゆっくりと男に近づき、鋭い視線を向けた。

「お前の背後には誰がいる。言え」

「……ふん、何も答えるつもりはない」

男は挑発的に笑うが、レイの目は微動だにしない。その冷徹な視線に、男の余裕が少しずつ崩れていくのが分かる。

「――言え。でなければ、ここで終わりだ」

レイが腰に下げた剣に手をかける。彼の気迫が部屋全体を覆い、俺でさえ息が詰まりそうだ。

「……っ、は……お前がどれだけ守ろうとも、いずれ終わるさ」

男がついに口を開いた。

「青二才がこの地を治められるわけがない……！真の統治者はあの方こそが……！」

「――アルベルトか」

レイの声が低く響き、部屋が凍りつく。

「やはり、お前は叔父の手先か」

「お前の『鍵』――その命が絶たれれば、結界は消える」

男の視線がこちら――俺の方へ向いた。

「っ……！」

一瞬で全身が冷たくなる。俺を、カイルを狙う理由――それは『鍵』という力にあるということか……？

「カイル！」

レイが俺の前に立ち、背中で男の視線を遮る。

「いくら守っても、どうせこの『鍵』はすぐ壊れる」

男はレイの背中越しに俺を見つめ、にやりと笑った。

「俺が壊させはしない」

レイの声が低く響く。

「お前らがどんな手を使おうとも……たとえ命を賭しても、カイルを失わせはしない」

男の顔が悔しそうに歪み、兵士たちによって引きずられていく。

その間際、男はもう一度俺に向かって吐き捨てた。

「……どうせ、すぐ死ぬさ」

その言葉が呪いのように、俺の頭に焼き付く。

「……レイ」

心がざわつく。冷たい侵入者の言葉が、まるで毒のように心に沈んでいく。

その瞬間、レイがそっと俺を抱き寄せた。

「……お前は何も気にしなくていい。」

レイの腕は強く、だけど温かい。

心臓の音がすぐ耳元で響く。

「俺が、お前を守る」

耳元で囁かれる声が、まるで誓いのように聞こえた。

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