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１‐３

　ウィダンの街から北にある深い森。陽の光が入り込むことすら許されない薄暗い場所。

　そこは、禁断の地。

　いつから誰がそう決めたのか、何故そう呼ばれているのか。誰も知らない。

　ただ、そこでは行方不明者が出ただの、誰かが死んだだのと、そういった悪い話しか聞かない。

　だから誰も近づこうとはしない。

　好奇心旺盛な子供か、よほどの理由がある人間以外は。

　入り口には“危険、立ち入り禁止！”と書かれた看板が立ててあり、あちこちにロープが張り巡らされていた。

　しかしラウダはその看板には目もくれず、ロープをくぐり抜けた。

「いつ来ても、不気味なところだね……」

　そう言うローヴも彼に続いて森へと入り込んだ。

　ウィダンと同じ土地にあるはずなのに、明らかに違う空気が漂っていた。

　風もなく、音もない。匂いさえも。

　道なき道を歩いていく。静か過ぎて話す気も失せる。

　ただひたすら同じ景色。生い茂った木と少し湿った地面。花も動物も見当たらない。

　それでも確かな足取りで２人は歩いていった。表情は硬い。

　そうしてどれくらい歩いただろうか。

　たどり着いた場所は、底の見えない巨大な大地の裂け目。果たしてこの崖に底はあるのだろうか。

　裂け目を挟んでつり橋があるものの、いつ頃のものなのか、古い造りであるため今にも落ちてしまいそうだった。

　そんな危険な場所に、明らかに不似合いな墓が立っていた。

　木を組み合わせただけの簡素なもの。だが、凛とした姿でそこにある。

　ラウダは墓へ静かに歩み寄り、手にしていた花束をそっと墓前に供えると、その場に屈み込んで瞳を閉じ、祈りをささげ始める。

　その横顔は、どこか寂しい。

　横に立つローヴはそんな彼の様子を何とも言えない気持ちで見つめていた。

　そうして内心でそっとつぶやく。

　この墓の下には誰もいないのに、と。

　全ては７年前の今日。

　その日までラウダにはもう１人別に幼なじみがいた。

　その人物の名はティルア。

　白く雪のような肌に、柔らかな桃色の長髪。サファイアブルーの澄んだ瞳から、お人形のようだと言われていた女の子。

　そしてその日、彼女は遊びに行ったきり帰ってこなかった。

　何が起こったのか。誰も知らない。いつも一緒にいたはずのラウダは、何も語らない。

　まるでこの地のように沈黙したままだ。

　結局、彼が話したのは彼女が禁断の地の崖から落ちた、ということのみ。その事故の詳細は何一つとして、分からない。

　彼は何かを知っている。確かに何かを隠している。

　ローヴはその考えを決して疑わなかった。でなければ、こんな表情はできない。

　これは演じているわけではない。ラウダの表情そのものだ。

　だが、いくら幼なじみであっても彼の内を理解することはできなかった。

　ただ分かっているのは、毎年この日、彼女の命日の度に、誰もいない墓前に花を手向け続けているということだけだ。

　つむっていた瞳を開け、ラウダが立ち上がる。そしてコートの砂をはらうと、ローヴの方を振り返った。

　爽やかな笑顔で。

「じゃあ、行こうか」

　ローヴは内心でそっとため息をつく。この状況では何を言うのもためらわれた。

　仕方なく、彼の顔を見てうなずこうと――

　激しい音が響き渡る。

　どこにいたのか、鳥たちが木々から飛び立ち、四方八方へと飛んで行く。

　地面が揺れている。

　それもとんでもないほどに。

「ま、また！？」

　地震だ。

　だが先ほど花屋で受けたものとはまるで違う。上下左右に揺さ振られ、とてもではないが立っていられない。

「うわぁっ！」

　そのうちにローヴがバランスを崩した。

　すぐ後ろでは底の見えない崖が、ぽっかりと口を開けて待ち構えている。

「ローヴっ！」

　揺れに耐えることもかなわず、はいつくばるような形でラウダは手を差し伸べた。

　ローヴはどうにか彼の手に捕まることはできたものの、体はそのまま崖下へと投げ出され、宙づり状態になる。

　その間にも視界は大きくぶれる。地震が治まる気配は微塵もない。

　なんとか２人とも無事でいるものの、手を離してしまえばその瞬間、彼女は崖下へ落ちることになる。

　そう、あの時のように。

　身体中から汗が噴き出る。つなぐ左手にも力が込められ、汗で徐々に滑り落ちていく。

　それを食い止めようと右手も差し出す。両足を地面に食い込ませるようにして２人の体重を支える。

　不意に嫌な音を感じた。何かが砕けるような、裂けるような音。

　その不吉な音にぎょっとなり、ラウダは自分のはいつくばっている地を見渡す。

　なんと、地が裂け始めていた。この大地の裂け目がさらに広がろうとしているのだ。

　その現象についていけず、裂け目にかかっていた橋は無残にも中程で板が外れ、ロープがちぎれ、崖下へと姿を消した。

　底にぶつかる音は聞こえなかった。

　背筋にひやりとしたものが流れる。このままでは自分たちも――

　しかしその思考よりも早く、地が砕け、落ちる。

　はいつくばったラウダと手をつないだままのローヴが、激しい揺れの中、崖下へと投げ出された。

「うわあぁあああぁぁ――」

　叫び声も空しく響くだけだった。崖下へ、暗闇へ、彼女の元へ。

　全ての感覚が奪われた。何も見えない。何も感じない。

　しかし何故かは分からないが、耳元でささやかれるような感じがした。

　ただの風ではない。確かに、声。

『世界は、あなたを選んだ』

　声は旋風へと変わり、やがて闇に光が灯る。

　激しい風とまばゆい光。目など開けていられないはずだった。

　しかし、確かに見たもの。それは――

　青。

　あるはずのない色。崖下のはずなのに底には着かない。

　上なのか下なのか。はたまた右なのか左なのか。

　そこで、彼の意識は途絶えた。

　*　　　　　*　　　　　*

　ようやく揺れが治まった。

　深い森には何事もなかったかのように、再び静寂が戻る。

　砕け散った大地の側には墓と、人影。

　上から下まで真っ黒な服、というよりもマントをまとっている。

　顔には黒い仮面をつけているため、その表情はうかがい知れない。性別も定かではない。

　微動だにしないその人物は、しばらく崖下を見つめていたが、どこか遠くを見つめると、闇に溶けるように消えてしまった。

　*　　　　　*　　　　　*

「おい！　ちょっと待て！　どこへ行くんだ！」

　爽やかな日差しが穏やかな森を照らし出す。木漏れ日を受けた鳥たちは美しい歌を奏でている。

　そんな中を遠慮なく現れたのは、筋肉質な長身の男。

　１つに束ねている赤い長髪は、緑豊かなこの場には不似合いである。

　その背には、身長以上もある槍を装備していた。

　彼が声をかけた先では、木々があちこちで揺れていた。彼以外の人間がいれば、何か動物でもいるのではないかと思ったかもしれないだろう。

　しかし木々を飛び移っているのは、少女。

　少し濃い色の肌、夏の新緑にも似た淡い色の長髪は、２つに分け結ばれている。

　長く白い袖をはためかせ、男の言葉に返事もせず、木々を飛び移っていく。

　止まってくれる様子は微塵もない。男は大きくため息をつくと、仕方なく後をついていく。

　彼女が何をしたいのか全く理解できない様子である。

　突如、少女が木から飛び下り、すとんと着地した。かなり身軽な動きだ。

　高さが３メートル近くあったのにも関わらず、子供が椅子から下りるような感覚だった。

　しかし彼女にとっては何てことはないようだ。相変わらず何も語らず、振り返ることもなく、そのまますたすたと歩いて行ってしまった。

「何なんだ、一体……」

　そう言いつつも、他にどうしようもない男は半ば強制的についていくしかない。

　やがてたどり着いたのは、森の奥。少し開けた場所だった。綺麗な円を描くように木が生えている、不思議な場所。

「こんな所が」

　あったのか、と言う前に気づいたのは、立ち止まってこちらを見ている少女と、その傍に倒れている――

「人」

　ようやく話した言葉がそれだった。だがそれも単語に過ぎない。

　今更になってようやく、彼女の意図を理解した。

　ここに人が倒れていることを感じ、男をここまで連れてきたのだ。

　だが、何故――？

　様々な考えを頭の中で巡らせるが、そんなことをしている場合ではないと判断し、倒れている人の側へと駆け寄った。

　が、すぐにおかしなことに気づく。

　倒れた、というのは正しい表現ではないのかもしれない。

　なぜなら仰向けに、しかもご丁寧に両手を胸に添える姿勢までとっているのだ。

　まるで何者かが、そこに寝かせたかのように。

「なんだってこんな所に……」

　黒い短髪を覆っているのは赤い大きな帽子。目は静かに伏せられているが、息はある。

　その隣に屈み込んで、初めてあることに気づく。

「よく見たら……女の子じゃないか」

　てっきり少年なのだとばかり思い込んでいたため、驚きを隠せない。

　だが性別がどちらであろうと、今は関係ない。

「とりあえずどこか安全な所に連れていくべきだな」

　少女の方を振り向くと、彼女は静かにうなずいた。

　同意の合図を確認した男は、謎の少女を抱き抱えようとして、顔をしかめた。

　動きを止めたまま、一点を見つめる男。

　さすがに違和感を感じたのか、少女が声をかける。

「……どうしたの？」

「これ……」

　抱き抱えるはずみで、少女の手が胸から離れた。

　そこにあったのは青いペンダント。

「これ……」

　もう１度同じ言葉をつぶやくと、少女の首からそっとそのペンダントを外した。

　陽の光を受けて、青くきらめく石。逆さしずくのペンダント。

　どこかで見たような気がした。だがそんなはずはない。この少女とは初対面なのだから。

　その時だった。

　突然緑髪の少女の表情が険しくなる。

　まるで獣のように、鋭く何かを察知し、その方向をにらんだ。

　赤髪の男も同様に同じ方向を向いていた。ここからは遠いが、何かが起こっている。

「今日は、色々ある日だな……」

　抱き抱えかけた少女をゆっくりと再びその場に寝かすと、すぐさま立ち上がり、背にある武器を確認する。そして鋭い表情の少女の方に向き直った。

「その子頼んだぞ！」

　それだけ言い残すと、彼は森のさらに奥へと走り去ってしまった。

「あ……」

　少女は厳しい表情を止め、男の背が消えた方向を見つめる。

　頼んだ、と言われても一体どうすればいいのか。横たわっている少女よりも、彼女の方が明らかに背は低い。男のように抱き抱えるわけにもいかない。

　とりあえず他に手段もないので、少女は相手の手を取り自らの右肩を貸した。

　だがそこで動きが止まった。

　眉間にしわを寄せて、未だ目を伏せたままの彼女の横顔を見つめる。

　何かが起こっている。いや、起ころうとしているのか。

　予感がする。

　考えることを止めると、今度は自身の左手を見つめた。

　そこにはぼんやりと輝く、何かがあった。

　これから始まることを予感する何かが――

第１話読んでいただきありがとうございます！

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