糸を引く池
これは、とある人から聞いた物語。
その語り部と、内容についての記録の一編。
あなたもともに、この場に居合わせて、耳を傾けているかのように読んでいただければ、幸いである。
あ、こーちゃん、起きた？ 先に温泉入ってきちゃったわよ。
いやー、ここの温泉、広いわー。人がいなかったから、ついつい泳いじゃった。すいーっと平泳ぎでね。無人の野を行くがごとく、お湯が原を闊歩するって気持ちがいいわあ。
――ん？ 屋内と露天のどちらで泳いだのかって？
そりゃ屋内よ、屋内だけ。漬かるのだったら、どっちも味わったけどね。
冬の山々をバックに悠々と泳ぐ……というのも、少し前の私だったら喜んで実行していたでしょうね。
でも、親戚のおじさんから少し奇妙な昔話を聞いてからは、もっぱら水泳は屋内で行うようにしているわ。以前のように海でも川でも泳いでいた自分の、幸運に感謝したくなっちゃうくらい。
こーちゃんも聞いておく？ あなたのネタのひとつになるかもだしね。
数百年前のこと。
土方をしていた彼は、仕事が終わった後や休みがとれた日には、身体を鍛えるための運動を欠かさなかったと伝わっているわ。
土木工事に携わる以上、身体は強健であるに越したことはないし、彼自身はそれにくわえて、過去の地震が動機となっていたの。
自分の目前でがれきに挟まれていながら生きていた人を、力のなさゆえに引っ張り出すことができず、みすみす死なせてしまった……。
その時の無念が、彼に鍛錬を続けさせていたそうね。
よく食べ、よく動き、筋肉をつけていく彼は、水練も好んで行っていたらしいわ。
「水の中でも、できる限り機敏に動けるようにしなきゃいけねえ。そうしておけば、本来は助からないさだめだった溺れいく者を、助けることができるかもしれん」
たいていの人が船を使って通る大きな川でも、彼はずっと上流から泳いで渡る姿が時折、見られて、ちょっとした名物ともなっていた。
そんな彼も、水温が低くなる冬場に関しては、川の横断といった無理を自分に強いることはせず、自分の家の裏山にある手ごろな大きさの池を、何度か往復する程度にとどめたらしいわ。
そして、休みがとれた日の昼間のこと。普段しているように、彼は裏山の池を使った水練に臨んでいたわ。
訓練がいかに効果を上げているか、彼は頻繁に自分の身体能力を独自の基準で、定期的に確認していた。川を泳いで渡るのにかかった時間も、もちろん把握していたから、その半分の時間で済むように、往復回数を調整していたみたい。
ところが、自分が決めた回数まであと一回と迫り、池の縁で身体をひるがえした時。
彼は足の裏に「ちくり」と痛みが走ったの。すぐに彼は泳ぐのを中断し、岸へと戻ったわ。
左足の土踏まずの中心から、かすかに赤いものがのぞいている。木の枝やとがった石の先端が触れて、できたものだと思われたわ。
彼は脱いだ服の中から、手製の薬を縫って、さらしを巻く。さほど痛みは感じないものの、縁起の悪さを感じた彼は、その日は家へ引き返して休むことにしたの。
次の日の仕事。
とある倉庫の傷んだ床の修繕に参加していた彼は、朝から床の施工を手伝っていたのだけど、どうもおかしい点に気がつく。
時間が経つにつれて、倉庫が広くなっているような気がするの。昼まではかすかな違和感程度だったけど、二度目の休憩を迎えた時には、確かな感触となって彼の心に疑念を抱かせていたの。
冬場ゆえに日は短く、本日の残された作業時間も短い。彼はもう一度、当初の計画にあった床の長さを確認。自分の通常時の歩幅と照らし合わせた上で、実際に板の上を歩いてみたの。
当たって欲しくない予測は、よく当たる。多少のずれがあるものの、その日の彼の歩幅は通常の三分の二にまで落ち込んでしまっていたわ。それが、いつもより距離が長く感じる原因。
身体の不調が足に出た、というのは簡単だけれども、自覚症状のない彼自身にとっては、どうにも納得がいかない。
――今は足袋の裏に隠している、昨日の傷。あれに関係があるのか？
でも、まだ仕事の最中。気が散って手を抜くことにならないよう、道具を握り直す彼。
わすかずつだけど、「広くなっていく」仕事場の上で、彼はどうにか時間いっぱいの作業を終えた。
仕事が終わると、皆々は今日の分の賃金を受け取って、思い思いに散っていく。彼自身も魚が身体にいいという話を聞きかじって、最近は屋台の寿司を食べて帰ることが多くなっていたのだけど、その日はすぐに家へ足を向けた。
別れ際に、仲間のひとりが声をかけてきたわ。
「ひょっとして、背が縮んだんじゃないのか」とね。
いったん足を止めた彼。声をかけてきた彼との身長差は、以前は三寸（約10センチ）ほど自分が高かった。それが今は並んでみると、お互いに大差ない背の高さになってしまっているのが分かる。
「この歳で伸び盛りかね？」と、声をかけてきた仲間自身は笑っていたけど、彼としては、より肝を冷やす案件が、持ち上がったことに他ならない。
帰路もまた、普段にも増して、明らかに長くなっている
念のため、家に張り付けた背の高さを記した柱で測ったところ、自分の背丈は三寸を超えて、更に縮んでしまっていることに気がついたわ。
部屋に敷いた布団も、昨日までは、手足がはみ出さんばかりに小さかったものが、今は少しゆとりを持つような状態になってしまっている。
――絶対に、あの池で何かやらかした。捨て置けない事態だぞ。
彼は仕事着から普段着に着替えると、ちょうちんを片手に、暗い裏山の中へと分け入っていったの。
普段よりくたびれる道中。低くなっている視界。それらに気色悪さを覚えながら、彼は池にたどり着いたわ。すぐさま、彼は先日、痛みを感じた池の縁へ急行したの。
すでに「一寸下は闇」といえる池の水面と岸の部分に、彼はちょうちんをかざしながら、目をこらしてみる
残っている落ち葉たちさえ、その多くが土をかぶっている中、やがて彼は、水面から一本の細い糸が伸びていることを、見て取ったの。
水の中へ続いている長い一本は、地表を伝って木立の奥へ。ちょうど彼が住んでいる町へ向かって伸びていたわ。
彼は試しに、地表側の糸を手繰り寄せてみる。さしたる抵抗はなく、糸は彼の力にままに引きずられて近づいてくる。
更に引っ張り続ける彼だけど、どうしたことか。糸はかなり余裕があるらしくて、彼の手が導くままにどんどん重ねられていき、その場でとぐろを巻くヘビのように、小さい山となってしまうほど。
地表からの手繰り寄せを諦めた彼は、今度は水面側の糸を持ち上げようとしたわ。
今度はほとんど引っ張ることができず、すぐに糸は彼の引力相手に、踏みとどまったの。
「いかなる企みか？」と力を入れる彼だったけど、相手は容易に離さず、拮抗した力は糸へと走り……切れた。
勢いで尻もちをついてしまう彼。とぎれた糸の先は、まるで茶柱のように、かすかに水面へ浮き出ていたの。
ここまで来て引き下がれるか、とばかりに素っ裸になった彼は、糸をできる限り揺らさないよう、慎重に池の中へ。指で糸をつまみながら、その大元を確かめるために、池の中へ潜っていく。
ちょうど彼の身体が水の中へ沈んでしまうか否かのギリギリの深さで、彼はその源を見据えたわ。
土と石が混じって、固く、ざらついている池の岸。その一部分にくっついて、糸が伸びていたの。けれど、そのくっついている箇所は土や石の姿が見受けられなかった。
細かい編み目、柔らかい手触り、そして、そこから一本だけ伸びる糸……。
手のひら大の大きさで編み上げられた生地が、岸に張り付いているのを、彼は目の当たりにしたの。周りの土に比べて、あまりにも不自然の塊であるそれは、色違いの生地を使ったつぎはぎのようで、とても目立ったわ。
彼は人差し指で、こりこりと編み上げられた生地をこすってみる。最初の数度は向こう側へへこむばかりだったそれも、やがて編み目がほつれてきたの。もっとよく見てみようと、爪を使ってほじり出し始める彼。
その爪の先が、生地の向こう側から飛び出そうとしたものに、「ばくん」と音とあぶくを立ててくわえ込まれたの。かすかにのぞく向こう側には、横穴がのぞいていたわ。
ギチギチと音を立てて、爪を噛みしめるそれは、ウツボによく似た頭をしていたそうよ。
あわてて、手を引っ込める彼。「ギチ」と音がして、離れる口だったけど、更に勢いよく飛び出そうと、何度も生地に体当たりを仕掛ける、ウツボらしきもの。
その図体、その勢い。明らかに自分が突っ込もうとした指よりも、大きくて、強い。なのに、ウツボらしきものは、編み上げられた生地をわずかにたわませるばかりで、ついに破ることはできなかったの。
やがて諦めたのか、頭は引っ込んでいき、残されるのはほどけかけの生地の「フタ」と、奥にのぞく穴ばかり。
――あいつが出ないよう、糸が生地の栓をしていたのか。
事情を察した彼は、すぐさま浮上。改めてちょうちんに火を入れ、先日けがをした自分の左足の裏を見やったの。
土踏まずに巻いたさらし。その端から細い糸が出ていた。その先も池から出ていたものと同じ、自分の住む町の方へ続いている。
糸はすべて、彼のケガしたところから伸びていたものだったの。きっと、池で痛みを感じた時から、ずっとね。
そして彼自身が一日仕事をして動き回った結果、糸は毛玉から引っ張り出すように、どんどんと外へ流れ出た。
毛玉は、糸が減れば少なくなるのは道理。だから、彼の身体もまた縮み続けてしまった。
そうして伸ばされた糸は生地として編み上げられ、あのウツボらしきものを閉じ込める力となっていたのね。
「穴が開いたら、直すのが大工の信条。だが、ちゃんと依頼をせずに、ブツだけ持っていくとは、相当に失礼で、相当に内気な客もいたもんだ」
彼は自分の足から伸びていた糸を、きっぱりと切除。
変わらずに食事と運動を続けた結果、最終的にほぼ身長を取り戻したみたいよ。
