かまぼこ長屋の春（４）
第九話です。
二章完結です。
もうさすがに今日は更新しませんよ。
前フリじゃないですよ（´・ω・｀）
「でまあ、結局、あの千両箱には、100両しか入ってなかったんだよね？ ま、それでも大金だし、おかげで助かった流行り病のやつもいるから、御の字なんだろうけど」
健三が縁台に片ひざを立てて、冷や酒をあおりながら言うと、竜之介はムッツリとうなずいた。
健三は、まだ合点が行かないのか、話を続ける。
「たかだか100両のために、あいつらがあんなに必死になってたってのが、どうにも解せねえんだよな。だってさ、ご隠居。覚えてるだろう？ あいつら俺に10両くれるって言ったんだぜ？ そりゃあ、10倍といえば10倍だけど、100両のために10両ってのは、ずいぶんと気前のいい話じゃないか？」
しばらく黙っていた竜之介は、『この男は、はっきり納得しないと帰らないぞ』と理解したのか、重い口を開いた。
「健三さん、これは、ここだけの話しにしてくださいよ？」
「お、やっぱりなんか、裏があるんだね？」
竜之介はうなずくと、ごぶりと湯飲みをやってから話し出す。
「彼らはね、盗賊じゃなかったんです。単に、国許を追われて逃げてきた、落人だったんですよ。政治的な姦計にハメられ、国にいられなくなって、逃げてきたんです」
健三は、驚いて竜之介を見た。
「私がひとりで小屋に行ったでしょう？ あのときに、彼らと話したんですよ。私が思ったとおり、彼らは、あそこにお前さんたちがいると、運び出せないから、追い払おうとしたんです 」
「なんだって？」
「お前さんたちを追い払うために、彼らがしたことを覚えてますか？ 最初は金、次は懐柔、そして力づく。これはもう、政治的な戦いをしてきた人たちの、常套手段です」
「う～む」
「だから私は、ここから逃がしてやるために、彼らにも、ひと芝居打たせたんですよ」
「ちょ、ちょっと待て。それじゃあ、ご隠居の最初のにらみが、的を射てたって言うんだね？ でも、それならどうして？ ヤツラも正直に話して、出てくればよかったのに」
「彼らをかくまえば、私たちも、その国許の追っ手に、にらまれるんですよ？ それに、他にも彼らには、出てこられない理由があったんです」
「理由？」
「彼らが運び出したがっていたのは、病人なんですよ」
「それが？」
竜之介は、ふんと鼻を鳴らして答えた。
「つまり、彼らが、その病人が、流行り病の元だったんです。そんな彼らが、流行り病で苦しんだ村人の前に、のこのこと出てゆけるわけがないでしょう？」
「あ……」
「彼らは、あそこで少し休んだあと、すぐに出てゆこうとしたんです。そこへ運悪く、お前さんたちが、花見の場所取りに来てしまった。しかも、いつまでたっても帰らないどころか、夜っぴて見張ってる。これじゃあ、病人を連れて出てゆくなんて、出来るわけがない」
健三は、すっかり感心していた。
「なるほど。それで、何とか俺たちを遠ざけようとしていたんだね？」
「そう言うことです」
竜之介は、何が面白くないのか、ムッツリとした表情のまま、ぐいぐいと杯を干した。
健三はしばらく、意外な真相に驚いていたが、やがて首をひねる。
「でも、それじゃあ待てよ？ あの桜の下に埋まっていた金は？ あの千両箱はいったい、誰のものなんだ？ 誰が埋めたんだ？」
その言葉に、竜之介はこれ以上ないほどの渋面を作る。
そして、珍しく、大きな声で怒鳴った。
「私に決まってるでしょう？ 私の隠し金だったんですよ！」
それがつまり、この出不精の男が、桜の木の下まで散歩なんかに来ていた理由なのであった。
健三はそれを理解すると、今度こそすっかり謎が解けて、心の底から晴れやかに笑った。
「それじゃあ、みんなに真相を話して、返してもらえばいいじゃないか……って、そうか！ そうすると、あの流行り病の原因を逃がしてやったことがばれるから、言えないんだな？ ははは、ご隠居も、とんだ貧乏くじを引いたもんだ」
けらけらと笑う健三から湯飲みを取り上げると、一息に飲み干して、竜之介は、また渋面を作った。
「しかし、何でそんなに親切にしてやったんだ？ そんな落ち武者、放って置けばよかったじゃないか。それとも、アレか？ その病人ってのが、亡国のお姫様か何かで、その美しい姿に、一発で イカれちまった、なんてんじゃないだろうな？」
冗談めかして言った健三の言葉に、一瞬、驚いて彼を見た竜之介は。
今度こそ本当に、最高に不機嫌な顔で、黙ったまま杯を干した。
その顔を見て、健三は無遠慮に大笑い。
健三の、けらけらと笑う声だけが、かまぼこ長屋を風に乗って流れてゆき、ぽかぽかとした春の陽ざしに吸い込まれていった。
ほどなく、桜も満開になるだろう。
待ちわびた春は、もうすぐそこまで来ている。
