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かまぼこ長屋の秋（３）

三話目です。

　新興のかまぼこ屋「銀かま」は大当たりした。

　地のものにとらわれず、とにかく目先の新しい、変わったかまぼこを次々と送り出し、新し物好きの多い江戸っ子に大うけしてしまったのである。

　町からは毎日、江戸に向かって大量にかまぼこが送り出される。

　銀二のかまぼこ屋には、長屋の女房達を筆頭に、地元の人間がたくさん勤めるようになり、町は全体に活気付いた。

　銀二は町の有力者の仲間入りをし、もう、金を持っていてもビクつくことも、周りの目を気にすることもなく、大きな屋敷を立てて住むようになった。

　ツネはすっかり垢抜けて、いまや押しも押されぬ大店のおかみさんだ。

　網元と龍之介は株を上げ、長屋の連中どころか、商売人までもが知恵を借りに来るようになる。

　もっとも、竜之介はそんな事態を快く思っていないのだが、相談に来る連中が健三らに入れ知恵されて、珍しい酒を持ってくるものだから、ついつい引き受けてしまっている。

「なんでこう、私は酒に弱いかなぁ」

　かまぼこ長屋の一番奥、おんぼろの自宅の前に縁台を出し、夕涼みしながら酒を飲んでいた竜之介が、ポツリと漏らした。

　そばで一緒に呑（や）っていた健三が、小首をかしげて問いかける。

　もっとも、その目は笑っていたのだが。

「ご隠居が酒に弱い？　何を寝ぼけたことを言ってるんだ？」

　まぜっかえす健三にじろりとひと睨みくれると、竜之介は天を仰いだ。

「そうじゃありませんよ。東西の珍しい酒を持ってこられると、ついつい、厄介な頼みごとでも引き受けてしまうってことを言ってるんです」

「そんなもん、呑み助だからに決まってる」

　カラカラと笑う健三をよそに、竜之介はため息をついた。

　と。

　そこへ突然、驚くほど妖艶な、仇っぽい女が現れた。

　萌葱（もえぎ）の着物を粋に着こなした襟元からは、真っ白い陶磁器のような肌が除いている。

　ぽかんと口を開けて、よだれでも流さんばかりの健三に会釈した後、女は竜之介に妖しい視線を向けた。

「神宮寺竜之介先生のお宅は、こちらでよろしいでしょうかね？」

「なんです？」

「あなたが、神宮寺先生でいらっしゃる？」

「先生なんて気の利いたもんじゃありませんが、私が神宮寺竜之介ですよ」

「どうか、お知恵を拝借したく思いまして、こうして伺ったしだいです」

「なんでしょ？」

　女は大きく息を吸い込んで吐き出すと、意を決して話し出す。

「銀かまの銀二さん、ご存知ですね？」

　竜之介は黙ってうなずいた。

「私のおなかに、銀二さんの子供がいるんです」

　えっと叫んで立ち上がりかけた健三を制して、竜之介は平然と答える。

「それで？」

「私は、銀二さんを愛してます。だから、彼の負担になりたくなくて、この秘密は墓場まで持ってゆこうと思っていました。ですが、それでは生まれてくる子が、あまりに不憫じゃないですか？」

「ま……そうかも知れませんね」

「それで、認知だけでもしていただこうと、銀二さんを訪ねたのですが、剣もほろろに追い返されてしまいまして。どうしてよいかわからずにいる内に、知恵者の先生のお噂を聞きつけまして」

「それで私に、どうにかしてほしいと？」

「はい」

「あんたはどうしたいんです？」

「おなかの子とふたり、何とか生きてゆけるだけのことをしてもらえれば」

「まあ、責任は取らなくちゃならないでしょうね、銀二も」

「それでは、お助けくださいますか？」

「ま、やれるだけのコトはやってみましょう」

「ありがとうございます」

　女は平身低頭すると、かまぼこ長屋を辞した。

　妖艶な後ろ姿に見とれていた健三は、思い出したように振り向くと、竜之介に詰め寄る。

「ご隠居、どうする？」

　健三の問いに、竜之介は眉をしかめた。

「まあ、言った以上、やれるだけのことはしてみないと」