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引き寄せられた糸・後編

　後日、俺、リラ、ニーナ、クロエの四人は、迷宮探索に行くことにした。

　地図を見ながら難なく第九階層まで進み、今から第十階層の階段を下りるところだ。

「ゴーレムがいなければいいなぁ……」

　階段を下りながら、クロエがぽつりと呟いた。

　どうやら、ゴーレムに相当のトラウマを植え付けられたようだ。

「いたとしても、すぐに消えるから問題ないよ」

「シャルルは苦手なもの、なさそうだね」

「まさか。俺にだってあるよ」

　そりゃあ、俺だって人間だ。苦手な物の百や二百はある。

　弱点を晒すつもりはないので、ここで語る事はしないが。

「そういえばリラ。ヴェラさんは元気でやってるのか？」

「多分な。最後に見た時は元気すぎたぐらいだ」

「今度、会いに行ってみようかな」

　ヴェラはリラの姉で、色々と世話を焼いてくれた人だ。

　テンションが高くて、意味の分からない発言も多々あるが、戦いにおいてなら、尊敬せざるを得ない。

「ニーナのお父さんも元気？」

「たぶん……元気……」

「寂しがってそうだね」

「うん……お父さんは……過保護……」

「止まれ、魔物だ」

　先導していたリラが魔物を感知したらしく、静止の合図を出した。

　第十階層の魔物さんは……ウォームだ。

　巨大化したミミズのような体をしていて、円形の口を持っている。

　人サイズならまだ可愛いもんだ。だが、こいつの体積は、そんなもんじゃない。

　俺達四人の背丈を合わせても、ウォームの方が大きく見えるだろう。

　女子の反応を見てみようと、リラ達に目を向けるが、全員殺る気満々だ。

　気持ち悪そうにする仕草もせず、リラは腕を組み、ニーナは剣を抜き、クロエは昨日購入した剣を構えている。

「デカイけど、恐くないの？」

「ふっふっ、硬くなければこちらのものだ」

　リラが余裕の笑みを浮かべながら言った。

　彼女たちもストレスを溜めている事だろうし、ここは任せてみよう。

「俺は見てるから、頼んだ」

「任せろ……ッ！」

　最初に出たのは、リラだ。瞬速で近づき、顔らしき場所に蹴りを入れる。

「おお……」

　思わず声を漏らしてしまった。

　いや、予想通りといえばそうなのだが、ウォームの顔が勢い良く横に動いたのだ。

　小さい体でよくもまあ、あんな力が出せるものだ。

「それじゃあ、私達も行こうか」

「うん……」

　クロエに続き、ニーナもウォームへの攻撃に加わる。

　ニーナとリラの蹴りが、ウォームの顔を挟んだ。ウォームは口から液体をぶち撒ける。

「いっくよーっ！」

　クロエの方に目をやると、尻から尾が生えていた。真っ赤な鱗の尻尾だ。

　あれは竜人族の種族固有魔術である『竜化』で、竜の体に変体する事ができる。

　かといって、ドラゴンの様に、巨大化するわけではないので、二足歩行の竜のようになるのだが。

　しかし、尻尾しか生えていないのは何故だろう。

　中には全身の竜化を嫌うという竜人族がいるらしいが、そういう事なのだろうか。

　ここから見えないだけで、手腕も竜化させているのかもしれないが。

「はぁっ！」

　掛け声と共に放たれた斬撃。クロエの大剣はウォームの胴体に切り込みを入れた。

　勢いに乗せて回転したクロエは、そのまま追撃を加える。

　次の斬撃は、ウォームの胴体を真っ二つにした。切り込みではなく、切れたのだ。

　流石、パワフル竜人族。

　ウォームの体からは緑色の体液が溢れ出るが、すぐに氷の粒となって消えた。

　俺は三人の元へ駆け寄り、ウォームの体に触れる。

「シャルル、ありがとう」

　俺に礼を言ったのは、クロエだ。

「ん？」

「汚れずに済んだから」

「ああ、それ。気にしないで」

　体液を瞬時に凍らせたのは、俺だ。

　女の子三人が緑色の液体にまみれるのを見たくないというのと、俺がその緑色の体液自体を見たくなかったというものだ。

　シャルルさんはこれまで、虫型の魔物は氷結で殺していたので、変な色の液体には耐性がないのですよ。

　赤色なら、そこまで気にしないのだが、緑や紫となると、気持ち悪い。

「よし、行こうか」

　俺は消え散ったウォームを確認してから、皆に声をかけた。

　俺達は再度、リラの先導の元、迷宮を探索する。

　――――――

　どうやら、迷宮の魔物はウォームで最後らしく、それまでに出てきた魔物に新しいのはいなかった。

　そして、俺達は今、第十二階層の大きな扉の前にいる。

　第十二階層にだけは、魔物が一匹もおらず、真っ直ぐな道を進んだ先に巨大な扉があった。

　扉はどれだけ力を入れても開かない。俺達四人が力を合わせても、ビクリともしないのだ。

　魔術は通さないようなので、魔術での破壊もできなさそうだ。

　扉を開けるヒントはひとつ。扉に刻まれた文字だ。

『幼娘(おさなご)が婦人になるには、どれ程の年月が必要か、我は知りたい。気になって、扉を開けられんぞ』

　つまり、女の子が大人になるには、どのくらいの年月が必要かを答えればいいんだな。

　これは声に出せばいいのだろうか、それとも見せてやらなくてはならないのだろうか。

　困ったな。これは流石に実演できないし……。

「シャルル、答え分かった？」

「多分ね」

「私達にも分かるかな？」

「どうだろ」

　俺は答えが分かったのだが、クロエ達に答えられるかどうかは難しいところだ。

　リラにも、ニーナにも答えられないかもしれない。

「シャルルはもう答えを見出したのか。早いな」

「リラにも分からないかも」

「……少し考えさせてくれ」

　そう言って、リラは目を瞑った。

　俺は正直、分かってほしくないのだが。

「ダメだ……クロエ達はわかったか？」

「ううん、さっぱり」

「同じく……」

　やはり、ニーナにも分からなかったようで。

　リラ達は諦めたのか、俺に視線を向けた。

「シャルル、答えは何だ？」

「……答えは『一月』だ」

　俺が言ってしばらく、扉は音を立てながら開かれた。

　まさか本当にこんな物だったとは。

　誰だよ、この迷宮つくったの。

「ねぇ、シャルル。どうして一月なの？」

「説明しなきゃダメ？」

「言いづらい事なの？」

「あまり言いたくはないかな」

「そっか。ならいいや」

　この問題の答えを説明するのはあまり好ましくない。

　相手が男ならまだしも、女の子に説明するのはなぁ……。

「行くぞ」

　リラの声により、俺達四人は扉の奥へと踏み出す。

　中は、広い空間だった。広いだけでなく、高い。

　後ろに目を向けると、扉が音を立てながら閉じられていった。

　だが、今はそんな事よりも、もっと重要な物がある。

　目を向けるべきは、閉じ込められた事実ではなく、空間の奥で仁王立ちをしている魔物だ。

　異様なまでの威圧に、数秒ほど静止してしまった。

　俺達は戦闘態勢をとりながら、ゆっくりと魔物に近づいていった。

　徐々に姿が鮮明になっていく。

　筋骨隆々の人の体に、凶暴な牛を顔。それだけを見ればミノタウロスなのだが、腕の数は聞いたものとは違う。

　全部で六本。その全ての手には斧が握られている。

　ああ、強そうだなぁ。俺一人で相手したいなぁ。

　でも……リラ達は殺る気満々だ……。ここで『俺一人で戦わせてくれ』なんて言ったら、骨を折られかねない。

「俺が前を受け持つけど、異論はない？」

「いや、それでいい」

「そうだね。シャルルなら安心だよっ！」

「気を付けて……」

　よし。正面からやりあえば、攻撃の手は俺に集中するはずだ。

　その間に他の三人が殺っちまえばいい。

　だが、その前にやるべき事がある。

　俺は剣を収めて、ミノタウロスに近づいた。

「なっ、丸腰で何を！」

「リラ達はそこで待機。俺が戦闘を始めたら、リラ達もすぐに来てくれ」

「お前は一体何を考えているんだ！？」

「いいから」

　不満そうな顔のリラを放置し、俺はミノタウロスの前に立つ。

　ミノタウロスの凶悪な目は俺を映し、鼻を鳴らした。

「話をしにきた」

『……』

「話せるんだろ？　話そうぜ」

『何故、そう思った』

「勘、かな」

　リザードマンが人間の言葉を話せた時点で、この迷宮のボスが話せる事はすぐに分かる。

　迷宮が人間から命を奪うというのなら、知識だって、奪うかもしれない。

　なら、迷宮の最深部、最も力の溜まる場所にいるコイツは、他の魔物よりも流暢に話せるはずだ。

『何用だ。何故、斬りかからない』

「言葉が通じるからな。話を聞いてくれるかもしれないと思って」

　ミノタウロスは返事をしなかったが、代わりに俺が言葉を続けた。

「お前は魔石の番人なのか？」

『そうだ』

「その魔石、譲ってくれるか？」

『貴様、ふざけているのか？』

「いいや、本気だ」

『……悪いが、それは出来ない。呪いだ。嫌でも我は貴様を殺しにかかる』

「そっか」

　交渉決裂。魔石を取る手段はひとつ、こいつを殺す事だ。

　俺は二本の剣を抜き、姿勢を低くした。

　俺が地面を蹴ると同時に、俺の視界の両端にリラとニーナが映った。

　リラとニーナは短剣を振るうが、ミノタウロスの斧に受け止められてしまった。

　俺もミノタウロスを挟むように斬りかかるが、こちらも二本の斧で止められてしまう。

　ミノタウロスの自由な二本の腕が動いた。狙いはリラとニーナ。

　二人は攻撃を避けると、隙を狙って打撃を入れようとする。

　が、軌道先に斧が現れ、二人はすぐに脚を引っ込めた。

　ミノタウロスの意識がリラとニーナに向いた時、俺は下から滑り込み、腕を二本切り落とした。

　そのまま体に斬りかかるが、やはり斧で守られる。

　俺は剣を伝って斧に魔力を送り込み、氷結を使用した。

　斧が消えてなくなり、素手だけとなる。

　そのまま腕を切り落とそうと剣を振るが、別の斧に止められてしまった。

　次の瞬間、リラとニーナは吹っ飛んだ。いや、投げられたのだ。

　斧を防いだ隙を狙い、素手で頭を掴んで二人を遠くへやった。

　おそらく、クロエの存在に気づいてのことだろう。

　丁度二人が投げられた時、クロエの大剣が振り下ろされたのだ。

　ミノタウロスは二本の斧を使い、クロエの斬撃を受け止めた。

　これでコイツに残された腕は、素手の二本だけになる。

　俺は力を込めて、ミノタウロスの体に切りかかった。

　もちろんの事、ミノタウロスは防御しようとする。

　これで腕を切り落とせる――はずだった。

「嘘だろっ！」

　俺の剣を、奴は手で受け止めたのだ。白刃取りなんてされたのは、初体験ってやつだ。

　これはこれで、良い経験といえるだろう。

　だが、死んでは意味が無い。俺の剣はそのまま掴まれ、俺は地面に叩きつけられた。

　肺から空気が逃げ出す。俺はすぐに治癒を施した。

　クロエの方に目をやると、クロエは押されていた。

　竜化しているというのに、上にいたのはクロエだったはずなのに、今はクロエが下にいて、ミノタウロスの斧を受け止めている。

　俺は地面を蹴り、クロエを地面と大剣の間から抜き取った。

「はぁッ……はぁッ……」

　クロエの息は上がっている。あのまま続けていれば、自分の大剣に押しつぶされていただろう。

　腕が竜化させられていないのに気づくが、今はそんな場合ではない。

　クロエに一瞬の治癒を施してから、すぐにミノタウロスの元へ戻った。

　リラとニーナは瞬速と蹴りや殴りを繰り返すが、どれも素手で受け止められていた。

　時には金属音が鳴り、時にはリラかニーナの呻き声が聞こえる。

　俺もすぐに戦闘に参加しようと、投げ捨てられた剣を拾い上げた。

　俺も劣化版の瞬速を使い、ミノタウロスの足元に切りかかった。

　二本の剣は軽々と止められてしまった。その時、リラとニーナが地面に叩きつけられた。

　二人はそのまま身動きを取らなくなってしまった。気絶しただけだろう。

　俺は攻撃を仕掛けるふりをし、リラとニーナを抱きかかえる。

　クロエの元に寝かせ、軽く治癒を施してから、すぐにミノタウロスと対峙した。

「これで、一対一だ。楽しくやろうぜ」

『これは命のやり取りだ。楽しく等とよく言えた物だな』

「きっと、この世界に来る前から俺は壊れてたんだろう、よッ！」

　瞬速を使い、ミノタウロスの頭上に飛ぶ。剣を振り下ろすが、斧に防がれる。

　背後に飛び、防がれ、正面に飛び、防がれ、横に飛び、防がれ、滑り込んで下段攻撃を繰り出すが、あっさりと止められてしまった。

『人間。何故貴様は、この状況で笑っていられる』

「すまん。無意識なんだ」

　俺は口元を拭い、薄笑いを消した。

　このまま剣で相手していても倒せなさそうだ気がする。

　土の銃弾二百発でも撃ちこめばそれで終わりそうなんだが、それではつまらないし。

　……よし、良いこと思い付いたぞ。

「ふッ！」

　俺は剣で斬りかかり、それは斧で防がれた。斧に氷結を使用し、ミノタウロスを丸腰にした。

　俺は奴から五歩程の距離を取り、剣を収める。腰と背中に差していた鞘も、地面に置いた。

　その場で軽く数回飛び、体術の構えを取る。体が軽い。これで、今までよりも早く動ける。

『いいだろう。受けて立とう』

　俺が何をしたいのか察したミノタウロスは、俺とは別の構えを取った。

　目を合わせ、互いに動きを読み合う。

　足や肩の僅かな動きに注目し、相手の行動を予測。俺も奴も、それをしているせいで、最初の一歩が踏み出せないでいた。

　リラとニーナも既に目を覚ましていたが、戦闘に加わろうとはしなかった。

　空気は読める人たちだ、それでいい。

　だが、このままこうしていても、埒が明かない。

　俺から先に動くことにしよう。

『瞬速』

　そう念じ、一瞬で間合いを詰める。

　腹に突きをいれようとするが、ハエを叩くかのごとく弾かれた。

　左から奴の手が伸びてくる。屈んで避け、手首を掴んだ。

　そのまま相手の肘に膝蹴りを入れる。

　腕は力なくぶらりと下がった。

　人間相手なら、骨を折るのに膝なんか使わなくても、捻ったり、手を使えば簡単に折れる。

　それだけ脆いのが、人間の体だ。

　だが、ミノタウロスは人間の体をしていても、まだ魔物。

　体を破壊するにはそれなりの力がいる。

「おぉ！？」

　突然体が浮き上がり、世界が逆さまになる。

　足首を捕まれ、体を持ち上げられたのか。

「ごおッ……！」

　途端、腹を潰される感覚におわれ、口から胃液が吹き出る。

　ミノタウロスは俺を掴んだまま回転すると、遠心力に任せて俺を投げ捨てた。

　俺は受け身をとり、腹に治癒を施す。

　瞬速で近寄り、頭上に踵を落とす。腕でガードされるが、反動を使って後転し、地面に足をつき、すぐに跳躍した。

　脇腹と膝に蹴りを入れ、体を回転させ、顎に向かって踵を入れようとするが、また足首を掴まれた。

　だが、狙い通りである。

　掴まれた瞬間に、空いている左足を使い、俺の足首を掴む腕をへし折った。

　これで、奴の腕は二本だけになった。やっと、フェアだな。

『クックックッ……ハァーッハッハッハッ！』

「何だよ、楽しそうじゃん」

『我がここまでやられたのは始めてだ！　楽しくて仕方が無い！　だが、そろそろ終わりにしようじゃないか！　人間！』

「仰せのままに」

　全身に魔力を流し、自分の体をフル稼働させる。

　瞬速を使い、肩、脚、体、脇腹に蹴りを入れる。

「ぐッ……！」

　突然飛んできた拳を、躱せずに腕で受け止めてしまった。

　これを狙って自分への攻撃を許していたというのか。

　いいじゃないか。いいじゃないか。

『ハアッ！』

　体を駆け巡った痛みに、思わず目を見開いた。

　口から出たのは胃液ではなく、血液。

　痛みに悶える暇すら与えられず、次は顔面に拳を喰らった。

　刹那、俺の体は地面に打ち付けられ、世界が回転した。

　何度か地面と衝突した後は、俺の背中を壁が受け止めた。

　俺は壁に背を預けながら立ち上がり、ミノタウロスの方に目を向ける。

　どうやら俺は、数十メートルも飛ばされたらしい。

　脇腹が痛む。口の中は鉄の味がするし、歯が何本か抜けた。

　殴られた左頬は腫れ上がり、左目がぼやける。

　血と歯を吐き出して、治癒を使い傷ついた骨を治す。

　痛みはまだ残るが、治癒なんてしている場合ではない。

　ミノタウロスは俺に向かって突進してきていた。

　重低音が鳴り響き、空間全体が揺れている。

　奴の突進は早い。だが、瞬速を使えば避けられないわけではない。

　しかし、ここで左右に躱しても、反撃なんて出来ない。

　なら、俺の取るべき行動は、正面からしかないだろう。

　俺とミノタウロスとの距離があと数歩という時、全てがスローになった。

　俺は一歩踏み込み、地面を蹴って、軽く跳躍する。

　そのままミノタウロスの頭に手を乗せ、頭上で逆立ちをする。

　ミノタウロスは俺の下を抜けて行き、俺は頭から手を離し、地面に着地した。

　ミノタウロスは壁と激突し、壁に大穴を作った。

　奴は一瞬動きを止める。俺はその隙を見逃さない。

　スローだった世界は元に戻る。

　俺は瞬速でミノタウロスの肩に乗ると、顎を掴み、力に任せて自分側に引っ張った。

　ミノタウロスは頭を半回転させ、涎をまき散らす。

　ゆっくりとミノタウロスは倒れていき、ズシリと音を立てた。

「はァ……はァ……」

　目が痛む。体の節々が痛む。

　頭が痛む。心臓が痛む。

「たのしか――」

　俺は、言葉を終えること無く、そのまま意識を落とした。

いつも戦闘描写には力を入れているんですが、加筆が必要な部分があれば仰ってください。