俺の愛した異世界で

第七章『始まり』

迷宮は笛を鳴らして人を呼ぶ・後編

　今日は探索を止め、ゆっくりと過ごす事にした。

　まずは朝食。コーヒーとブレッドから始まるのが、俺の朝だ。

　その後は街の様子見も兼ねて、走り込みをする。

　この街の特徴といえば、冒険者ばかりを見かけるという事だ。

　途中で聞いた話によれば、この街は迷宮の近くにつくった事によって栄えた街らしい。

　街の南部や中央部に町民が住み、北部は冒険者ばかりとなっている。

　その為、街の北部の施設は飲食店や宿屋、装備屋ばかりである。

　走りこみを終えた俺は宿屋の裏庭を借りて、剣の素振りを始める。

　毎日、欠かさずにやってきた事だ。

　これをやらないと、身が引き締まらない。

　相変わらず、俺の剣術は進歩を遂げないが。

　来年から本気出す。

　筋肉トレーニングを済ませた後は、部屋に戻って机と向き合った。

　ペンを握り、紙に線を引いていく。所々にマークも付け、見た魔物、階層の雰囲気などを記した。

　俺は昨日頭の中で描いていた地図を、実際に、紙に描き写した。

　忘れないうちに目に見える物にして残すのは、大事なことだと思う。

　夕方まで寝ていたせいか、地図を描き終えた頃には、外は既に暗くなっていた。

　俺は外に出て、近くの飲食店へ入った。

　適当な席に座り、焼き魚なんかを注文してしまったり。

　食事はすぐに運ばれ、俺は串焼き魚を頬張る。

　正直言って、あんまり美味しくはない。

　もう少し北に行けば、美味い魚が食えるのかもしれないが。

「ふぅ」

　味はどうであれ、腹が満たされる事に変わりはない。

　俺は一息ついてから、料理店を後にした。

　この後はどうしようか。

　仕事も意外に早く終わりそうだし。

　とりあえず、明日、探索を再開しよう。

　考えをまとめた俺は、散歩をした後、宿へと戻った。

　寝る前に、魔術で土人形を作る。

　魔力は魔術を使えば使うだけ、しっかりと増えていく。

　ステータス画面なんて物は、ゲームではないのだから見えるわけがないのだが、実感できる物だ。

　ステータスの上昇は。

「寝るか……」

　カレン人形、ノエル人形、サラ人形を作り終えた俺は、ベッドに倒れこみ、眠る事にした。

　――――――

　翌日、俺は迷宮への探索を再開させる事にした。

　地図を片手に、迷宮の奥へと進んでいく。

　地図のおかげで、迷う事なく第五階層まで辿り着くことが出来た。

　やはり、ここは温度が高くて気持ちが悪くなる。

　首巻きは外さずに、水と風の混合魔術で体を冷やす。

　この階層の魔物は『土だるま』で片付ける。

　手間はあまりかけたくない。

　さっさと仕事を終わらせて、カレンの元へと戻りたい。

　だからといって、焦る事もしてはならない。

　気を抜けば、いつの間にか串刺しって事もありえるのだから。

　俺は地図を描き足していきながら、第六階層に辿り着いた。

　温度、湿度、それに視覚的変化も見られない。

　第五階層とほとんど変わらないのか。

　少し安心しながらも、歩を進めてしばらく、第六階層の魔物と遭遇する。

　トカゲの様な顔に、トカゲの様な体。

　だというのに、二足歩行をしていて、手にはハンドアックスを握っている。

　爬虫類独特の目が俺を捉えた。

「お、リザードマン。初めて見た」

　呑気に呟いて、リザードマンとの間合いをはかる。

　先手を取ろうと、一歩踏み出した時、リザードマンが一歩下がった。

　知能は他の魔物よりも高いのか。

　だが、遠距離攻撃なら、どう反応する。

『土弾』を作り出し、頭を狙って高速で飛ばす。

　普通の人間なら反応出来ない早さだ。

　そう。人間になら反応できない。

　しかし、このリザードマンには反応が出来たようで、首を軽く傾げて避けた。

　リザードマンは軽く唸ると、斧を振り上げながら接近してきた。

　俺は振り下ろされた斧を躱し、リザードマンの体に触れようと手を伸ばすが、リザードマンの左手が俺の右手を捉えた。

　俺は軽々と持ち上げられ、地面に叩きつけられる。

「ぐっ……」

　思わず呻き声を上げてしまった。

　物理的な痛みを受けたのは、久しぶりだ。

　油断した。一階層進むだけでここまでレベルが違ってくるとは。

　俺は反省しながら体を起こそうとするが、腹を蹴り上げられ、体が宙に浮く。

　続いて、背中に衝撃が伝わった。

　背中が直接攻撃を受けたわけではなく、剣が盾となってくれた。

　それでも、俺が受けたダメージが大きい。

　舌打ちをしながらリザードマンの足を掴み、『土だるま』と念じる。

　リザードマンの足は徐々に土に覆われていく。

　隙を狙って立ち上がった時、リザードマンは片足を失っていた。

　俺が切ったわけではない。という事は、自分で斬り落としたという事だ。

　……嘘だろ。ここまで知能が高くなるのか。

『ガァァァァァアアア！』

　リザードマンが耳を劈くような悲鳴をあげた。

　痛みに声を上げたのかと、そう思った。

　それならまだマシだった。

　だが、奴が行った行為は、仲間を呼ぶ事。

　奴の背後からぞろぞろと数体のリザードマンが現れた。

　数は……全部で四。倒せないわけではないが、痛みを伴うのは絶対か。

「はっはっ、困ったなぁ」

　何故だか俺は、この状況を嬉しく思っていた。

　雑魚ばっかりを相手にしてきて『つまらない』と、そう思っていたのだ。

　それは俺の中にいるシャルルも同じなようで、きっとこの状況を楽しんでいるだろう。

　いいじゃないか、四対一。最高だ。

　一体目のリザードマンが跳躍してくる。

　俺は斧を躱し、足を払った。

　追撃を加えようとしたが、もう一体のリザードマンの攻撃が飛んでくる。

　その攻撃も躱し、背後からの攻撃も躱した。

　俺はすぐに二本の剣を引き抜き、横から伸びてきた斧を剣でいなした。

　次の攻撃は、上から。リザードマンがジャンプ斬りをしたようで、俺はそれを剣で受け止める。

「あちゃー、これは失敗」

　剣で受け止めずに、躱すべきだったか。

　こうしている間にも、他の奴らからの攻撃は飛んでくるわけだからな。

　そうなる前に、俺は剣を伝って相手に魔力を送り込んだ。

『氷結』と念じると、リザードマンの手は凍って粉々になる。

　丁度その時、右から斧が飛んできたが、剣で弾き、首を切り裂く。一体目。

　背後からの攻撃を右の剣で受け止め、左手の剣で頭蓋に一撃を入れる。二体目。

　すぐに剣を引き抜き、振り返りざまに後ろにいたリザードマンに剣を振るう。

　優に躱されてしまうが、それでいい。

　一体が後退した事によって、俺の相手は二体になる。

　右前方にいる奴は上段の攻撃、左前方にいる奴は下段の攻撃を繰り出した。

　盗賊よりも良いチームワークだ。リザードマン一体でも盗賊団壊滅が出来そうな気がする。

　心の中でリザードマンを褒めながら、両方の剣を受け止め、俺の両手は塞がる。

　俺は上段の斧の力を利用し、軽く体を浮かせて回転する。

　回し蹴りを右前方にいたリザードマンに食らわせ、怯んだところに首を切り裂いた。三体目。

　俺は二体のリザードマンとの距離を取り、剣についた血を振り払う。

　リザードマンの警戒も極限まで強まっているのか、手を出してこない。

　こちらから行くのは嫌な気もするが、仕方がない。

　俺は地面を蹴って、一瞬で間合いを詰める。

　胸を突こうと右の剣を伸ばすが、リザードマンは片手で剣を受け止めた。

　俺の動きが止まった隙を狙って、左から斧が飛んでくる。

　俺は斧を左の剣で受け止め、斧を持つ手を蹴りあげた。

　そのまま腕を切り落とし、喉に一突き。これで四体目。

「お前で最後だな」

『シネ』

「え？」

『ヨクモ、オレノナカマヲ』

「……ごめん」

　思えば、最初に攻撃したのは俺だったな。

　喋れる事さえ知っていれば、道を退いてくれたかもしれない。

　いや、『喋れることさえ知っていれば』なんてのは、言い訳だな。

　魔物は獰猛で、低能だと決めつけていたのは俺だ。

　怒られて、殺されそうになっても当然だろう。

『ガァァァァアア！』

　俺に非があったのは事実。

　だからといって、何があるわけでもない。

　俺は、突進してくるリザードマンの攻撃を躱し、回転を加えた斬撃で首を斬り落とした。

　五つの死体が、俺の目の前に転がっている。

　だからなんだ、という話だ。

　これで心を痛めるほど、俺の心は綺麗ではない。

　というよりも、この世界ではこれが普通だ。

　路地裏に死体が転がっている事だってある。

「ふぅ～」

　俺は息をひとつ吐き、探索を再開した。

　――――――

　その後も俺は出会うリザードマン全てを瞬殺した。

　仲間を呼ばれるのは、面倒だと思ったからだ。

　戦っている間、『楽しい』と思ったのは事実だが、優先すべきは依頼の完遂。

　遊んでいる場合ではない。

　そんなこんなで第七階層まで辿り着いた。

　温度は先ほどよりも少し上がったぐらいで、それ以外の変化は見当たらない。

　見落としている部分さえなければの話だが。

「ふぁぁ」

　飽きているせいか、欠伸が出てしまった。

　これではいけない。もっと気を引き締めないと。

　俺は気合を入れ直すために、頬を強く叩いた。

　……痛い。

　頬をさすりながら歩を進める。

　そして、また魔物と出会った。

　第七階層の魔物は、ゴーレムだ。

　節々の岩の隙間からは溶岩が溢れでている。

　第一印象は固そう。次の印象は、熱そう。

　小並感が出ているが、そう見えるのだから仕方がない。

　固そうで熱そうなゴーレムは、俺の気配を察知した辺りから、動かなくなった。

　それまではゆっくりと移動していたのだが、何故だろう。

　もしかして、戦わなくても通してあげますよとでも伝えたいのだろうか。

「そ、それじゃぁ、失礼しま――」

　好意に甘えて横を通り過ぎようとした時、ゴーレムの腕が突然動き、咄嗟にしゃがみ込んだ俺の頭上を通り過ぎた。

「ですよねー……」

　分かってはいたが、期待せずにはいられなかった。

　戦わなくていいなら、それだけ楽な事はないし。

　俺はゴーレムから距離を取り、『土弾』を飛ばすが、粉々に砕け散った。

　固そうな印象はそのまんまだな。

　熱いというのも、横を通り抜けようとした時の熱気で十分に伝わったし。

「土だるま」

　念じるのではなく、久しぶりに魔術を声に出した。

　それで何が変わるのかと聞かれれば、何も変わりはしないのだが。

　呟いた直後、俺の体から勝手に魔力が流れ出る。

　地面を伝ってゴーレムの足元まで伸びた魔力の糸は、ゴーレムの体へと侵入していく。

　触れているのとは違うため、時間は多少伸びてしまうが、近づいて無駄なリスクを負うよりはマシだろう。

　さっきとやっている事が違うって？　まあ、気にしないでくれ。

「そろそろかな」

　魔力が全身に行き渡り、一瞬にして岩に変わり、砂と化す。

　溶岩さえも残さなかったな。芸術って奴かね。

　でも、やっぱり、氷結の方が綺麗だ。

　散る時の煌きが美しい。

　使えない物は仕方がない、ここは我慢だ。

　数時間の探索を終え、俺は第九階層まで辿り着いた。

　腹時計を頼るのであれば、今は午後六時頃。

　そろそろ戻った方がいいだろう。

　前みたいにトラップに殺されそうになっても嫌だし。

「ん～」

　手足を伸ばすと、関節が音を鳴らした。

　歩きっぱなしで疲れたという事はないが、精神的な苦労はあった。

　気を張り詰める事にあまり慣れていないせいだろう。

　修羅場という物を経験した事があまりないからな。

　俺は踵を返し、魔物を粉々にしながら第一階層まで戻った。

　そのまま飲食店へ向かい、食事をした後は宿に帰った。

　ロビーの時計を見ると、午後十時。

　部屋に戻って水浴びをして寝るとしよう。

　ふと、ロビーの窓に目をやると、赤毛のポニーテールが通り過ぎていった。

　赤毛とは、珍しい。こんなところに竜人族がいたなんて。

　まあいい、気にする事のほどでもないだろう。

　そう思った俺は、すぐに部屋へと戻った。

　――――――

　翌日、朝に地図に描き足しを入れてから、探索へ向かった。

　とりあえず、遊び半分でリザードマンのパーティと戦闘した。

　昨日戦ったおかげで、動きを読めるようになった。

　リザードマンとの戦闘のおかげで気が引き締まった。

「よし」

　俺は剣に付着した血液を振り払ってから、探索を再開する。

　魔物を倒していきながら、難なく第九階層に到着した。

　第九階層の魔物はリザードマン、ゴーレム、それと首なし騎士だ。

　三種の魔物が協力とまではいかないが、同時に攻撃をしてくるのはかなり厄介で、俺でも倒すのに時間がかかってしまう。

　面倒になった時は土魔術バージョンの『針山地獄』を使えばいいだけなのだが、崩落の危険も考慮してやめておいた。

　ちなみに、今までに出会った『党』――パーティは、十数グループ。

　もっといるはずだが、道に迷っていたり、既に屍になっていたりするのだろう。

　俺はソロだから、通りすがりのパーティを手助けする事もあった。

　余計なお世話だとも思うが、そのまま無視して死なれたとあっては、罪悪感を感じる。

　正直、心の重荷は増やしたくない。これ以上は、もう。

　第九階層の地図を埋めていき、一時間ほど経過した頃、俺は遂に階下へ繋がる階段を見つけた。

　当たり前だが、階を進んでいく程に見つけるのが難しくなっていくのだ。

　やっとの思い、という感じだ。

『たすけて』

　下へ向かおうとした時、声が聞こえた気がした。

　小さすぎて不確かではあるが、幻聴だとは思えない。

　誰かが助けを呼んでいる。きっとそれは俺の助けではないのかもしれない。

　でも、それでも、『たすけて』の声には応えなくては。

　ほんの小さな助けを求める声を聞いて、俺の体はすぐに動いた。

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