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友

　二年が経過し、俺は十二歳になった。

　パーティメンバーとも仲良くなり、数々のクエストを熟してきた。

　そして、俺達は今、緊急依頼を受けて馬車で移動中。内容はフェンリルの討伐だ。

　昨日、フェンリルの出没によって、一つの村が壊滅したらしい。

　フェンリルは巨大で獰猛な狼だ。村一つ潰すのなんて簡単だろう。

　俺達が今向かっているのは、昨日フェンリルが現れたという村だ。

　アランが御者台に座り、他は荷台に乗っている。

　荷台ではルーカスとケイが会話をしている。

「ケイの妹は今何歳だ？」

「九歳っス」

　ルーカスの質問にケイが答える。

「仲は良いのか？」

「何年も会ってないんで今は分かんないっスけど、昔は仲良しだったっスよ」

「そうか。俺にも弟が居てな。喧嘩ばかりしていた」

「どうせ何時もルーカスさんが吹っ掛けてたんでしょ？　分かるっスよ、オレには」

「まあ、何時も俺からだったな……でも、何年も会ってないと寂しくなるもんだ。アイツは元気にしてんのかね」

「あ～、分かるっス。オレも最近会いたくなってきたんスよねぇ。ダモンさんは一人っ子だったっスか？」

　ダモンは口元を押さえながら、首を縦に振る。

　どうやらダモンは、馬車酔いするらしい。

　冒険者としては致命的だ。

　普段は空を飛ぶから馬車には慣れていないんだと。

「大丈夫っスか？　ダモンさん……。背中擦るっスよ？」

　ダモンが首を横に振った。

「そうっスか。拙い時は言ってくださいっス」

　ケイはこのパーティの中で一番気配りが出来て、優しい奴だ。

　戦う時は容赦なく潰すが、普段は温厚な人なのだ。ただ、時々天然発言をする。

　この前なんか任務中に『魔物って下着でおびき出せるんスかね？』とか言っていたし。

　魔物は喰らうだけの生き物だから、下着なんかじゃ誘き出せない。

　誘き出すのなら、肉でも置いておかなければいけないのだ。

「いやあ、今日も良い天気っスねぇ～。シャルルは日向ぼっこ好きっスか？」

「好きですよ」

「良いっスよねぇ～、日向ぼっ」

　ケイの言葉が途中で途切れた。

　何時もの事だから、心配することではない。

　何故言葉が途切れたのか。

　ケイは、寝たのだ。喋っている途中に。

　俺には真似出来そうにない。

「ケイは呑気だな」

　ルーカスが呟いた。

　確かに、ケイは何時も笑顔でのんびりとしている。

　だが、それが周りに元気を与えているのだ。

「ダモンさん、大丈夫ですか？」

　俺はダモンの背中に触れ、治癒魔術をかける。

　かけ続けるのは魔力の無駄なので、一定時間ごとに治癒魔術をかけてあげているのだが、揺れる度に吐き気を催している様なので、効果は薄い。

　そんなこんなで、数時間の移動の末、俺達は目的地に辿り着いた。

　到着するやいなや、ダモンが『すううううっはああああっ！　やっぱシャバの空気は旨いな！』と喜んでいた。

　確かに、空気はおいしいのだが、見た目は最悪だ。

　建物は全壊していて、血がそこらへんにこびり付いている。

　死体が無いって事は、死んだ奴は全員食われたって事を示している。

「一体じゃないな」

　アランが瓦礫を拾いながら言った。

「最低でも三体はいたはずだ。一体で村の破壊が出来ても、肉を喰らい尽くすなんて無理だ」

「それは、異常ですね。そもそも、何でこんな場所にフェンリルが現れたんでしょうか」

　フェンリルってのは、普段こんな場所には現れない。

　ヴェゼヴォルの南端か、西端に生息している。

「……人の仕業だろうな」

「人？　人にフェンリルが操れるものでしょうか」

「操る必要は無い。ここに呼び出して、逃げる。それだけで村は終わりだ」

「呼び出す……召喚魔術ですか」

「ああ」

　召喚魔術。

　名前の通り、何かを召喚する魔術だ。

　魔物、人間、食べ物、家、岩、船、その他何でも呼び出すことが出来る。

　だが、召喚する物によって、消費する魔力が違うので、召喚できる物は個人によって異なってくる。

　残念な事に、俺に召喚魔術は使えなかった。

　詠唱も分からなければ、イメージも出来ないからだ。

「愉快犯ですかね」

「分からない」

　アランの表情は険しい。いつもの爽やかなものではない。

　それだけ拙い物がこの事件には絡んでいるのだろう。

　愉快犯だったとしても、そうでなかったとしても、タチが悪い。

　犯人が捕まっていないのも痛い点だ。

　ヘタすれば王国の中で召喚魔術を使用される可能性もある。

「さあ、フェンリルを探そう」

　アランの言葉に全員が頷き、散開する。

　しかし、辺り一帯を隈なく探したが、手がかりすら無かった。

　一度集合して、皆で休憩を取る。

「まずは休む。それからまた探す。全員それでいいな？」

「了解っス」

「分かった」

「異議なし」

　ケイ、ルーカス、ダモンが同時に返事をした。

　俺は返事をすることもなく、辺りを見回す。

　気配がする。何かを感じ取れる。視線を感じるのだ。

「シャルル、どうした」

「……全員、構えて下さい。何か居ます」

「そうっスかね？　自分の野生の勘は反応してないっスけど」

　俺の言葉にケイが首を傾げる。

　無理もないな。人間である俺より、駆人であるケイの方が気配の察知には敏感なはずだ。

　でも、俺は獣人に鍛えられた勘と、吸血鬼の影響が合わさって、敏感な状態だ。

　これはもう勘というよりも、確信に近い。

　何かがいる。そして、俺達を狙っている。

「ケイ、構えろ」

「了解っス」

　アランの言う事は素直に聞くケイさん。

　まあ、俺はガキだから仕方ない。

　そう思ってケイに視線を移した瞬間、俺の全身を不快感が走り抜けた。

『グルアアァァァァ！！』

　俺の背後から聞こえた咆哮。

　それを聞いた時、全員の表情が変わった。

　俺はすぐに後ろに振り向き、息を呑む。

「――拙い」

　そう、これは、拙い。フェンリル一体の大きさは、俺達五人の体を合わせても足りないぐらいだ。

　ドラゴンやワイバーン程大きいわけではない。それでも、二階建てアパート一軒分の大きさはある。

　一体なら、何も思わなかった。『ドラゴンより弱そうだし楽勝だな』ぐらいのことしか思わなかっただろう。

　でも、奴等は三体居た。二階建てアパート三軒が俺達五人の前に立ちはだかっているのだ。

「全員奴等から後退して距離を取れ！　散らばるなよ！　一体ずつ処理していく！」

　パーティリーダーのアランが早くも決断を下す。

　俺達は言葉通り後退し、戦闘態勢に入った。

　俺は剣を抜いていない。魔術のほうが効率が良いからだ。

　今回は、遊んでられない。一人ならまだしも、仲間が居る。

　俺が遊びたいが為に怪我をさせては後味が悪い。

「シャルル！　弾幕！」

　アランのオーダーは、銃弾の弾幕。

　俺は銃弾を三百発形成し、一体に集中砲火した。

『ガルアッ！』

「なっ！？」

　驚きの声をあげたのは、俺だ。

　フェンリルが吠えた時、俺の銃弾は全て消えたのだ。

　弾き飛ばされたとかではなく、消滅した。

　俺は再度銃弾を形成し、発射するが、結果は同じ。

　これは、魔術が効かない相手って奴だ。

「アラン！　魔術は無理です！」

「分かった！　いつもの陣形で攻める！」

　いつもの陣形とは、右にケイ、左にルーカス、前方上空にダモン、後方右に俺、後方左にアランの五角形の陣形だ。

　まずは、ダモン、ケイ、ルーカスが三方向から同時に攻撃する。

　その時、ケイとルーカスが俺達の後ろまで吹っ飛んだ。

　俺とアランは足を止め、ルーカス達の所まで走る。

『グルアアァァァ！』

　ダモンはフェンリルの眼に剣を刺して、俺達の方まで後退した。

「あいつら、連携してんのか！？」

　ダモンが冷や汗を垂らしながらアランに尋ねる。

　そう、あいつらは連携した。

　攻撃されそうになったフェンリルを守るように、他の二体がケイとルーカスを攻撃したのだ。

　これは、とてつもなく異常だ。

　魔物は普段連携なんてしない。かばい合う事もしない。奴等は自分が逸早く相手を喰らうことを考えている。

　だが、奴等は真ん中のフェンリルを守ったのだ。

「居ますね」

「何がだ、シャルル」

「こいつらを召喚した奴が近くに居ます。俺達を見てますよ、絶対」

「クソッ」

　アランは悔しそうに唇を噛んだ。

　遊ばれている様な気がしているんだろう。俺も一緒だ。不愉快でたまらない。

「ケイ！　ルーカス！　大丈夫か！」

　アランは声をかけながら、ルーカスに治癒魔術をかけた。

　俺もケイの頬を軽く叩きながら、治癒魔術をかける。

「あぁ、クソッ、やられた」

　ルーカスが頭を押さえながら起き上がる。

　口元についた血を拭うと、立ち上がって剣を構える。

「油断したっス。ありがとうっス、シャルル」

「どういたしまして」

　ケイも立ち上がって、数回跳ねて、深呼吸をした。

　ルーカスの方に視線を移すと、姿が変わっていた。

　体中が硬そうな鱗に覆われ、口からは牙が覗いている。

　鼻も爬虫類独特の物になり、野生の鋭さを増した瞳がギラギラと光る。

　竜の体に変体したのだ。竜人族の固有魔術『竜化』は全てのステータスを増加させる物だ。

「ぶっ潰してやるっス」

　そう言って、ケイは地面を踏みつけた。

　瞬間、地面が割れて、俺達に破片が飛んできた。

「ケイ！　気をつけろ！」

「あ、ごめんっス」

　ダモンの怒声に謝るケイには反省の色が見えない。テヘペロしてやがる。

　普段、ケイが地面を踏んでも、地面が凹む程度なのだが、今回は地面が割れた。

　これは駆人族の固有魔術『鉄脚』だ。元から強い脚を更に強化させる魔術。

　速さは獣人族の『瞬速』には劣るが、破壊力は抜群だ。

「こういう時、俺達魅人は困る」

「同感だ」

　アランの悔しむ声に賛同したのはダモンだ。

　ダモンは羽を生やして空を飛べるのだが、実はこれ、空人の固有魔術で『飛行』という。

　強化されるわけでもなく、ただ飛べるだけだから不便だとダモンは言っていたが、飛べない俺達からしたら羨ましいものだ。

　魅人であるアランも、風魔術と聖魔術を無詠唱で使えるだけの能力なので、魔術の効かないのが相手では種族固有魔術なんて無いような物だ。

『グルアァァァァｌ！！』

　三体のフェンリルが挑発するように吠えた。

　向こうからは来ないのは、やはり異常だ。

　あそこまでハイランクの魔物ともなると、自分の強さを信じているから、ガンガン襲ってくる。

　あいつら躾けられているのか？

「よし！　陣形はさっきと一緒だ！　行くぞ！」

　アランの掛け声と共に、フェンリルの方へと走って行く。

　陣形はさっきと一緒の五角形だが、今回はダモンが低空飛行をしている。

　そして、フェンリルの目の前で、急上昇した。

　ダモンの剣はフェンリルのもう片方の眼を貫いた。

　他の二体を見てみると、前足の片方が無くなっていた。

　可哀想に。ルーカスとケイに奪われてしまったか。

「シャルル、行くぞ！」

　俺は真ん中のフェンリルの右前足、アランは左前足を切断した。

　厳密に言えば、切断ではなく、削ぎ落とした。骨を通らないのは承知しているから、前足の肉を削いだのだ。

　フェンリルは前のめりに倒れ、苦痛の唸り声をあげる。

　そして、ダモンがフェンリルの頭を切り裂き、脳漿を撒き散らせた。

　アランは胸に剣を刺して、俺は喉を掻っ切る。

　フェンリルは呻き声をフェードアウトさせながら絶命した。

　他の二体は既に両前足が無くなっていて、可哀想な姿になっている。

　俺はケイの方に、アランはルーカスの増援に回った。

　ダモンは既にケイの援護に回っていた。

「オラッ！」

　ケイはフェンリルの顎目掛けて蹴りを放った。

　すると、フェンリルの顎が砕けて、だらしなく舌を垂らす。

　俺は跳躍して、フェンリルの舌を切り取った。

　ダモンは脳天に剣を刺し、ケイが蹴りだけで喉を潰した。

　もう一体のフェンリルは――頭が取れていた。

　首をより上が綺麗に切断されていたのだ。

　ルーカスの大剣は血に塗れて、赤く光っている。

　壊滅した村は、また静かになる。

　俺達は息も上がらせていない。

　俺は剣に付いた血を払ってから、鞘に収めた。

「ご苦労だったな、皆」

　集合した俺らにアランが言った。

　俺達はハイタッチをして、その場に座り込む。

「最初は拙いと思いましたが、案外楽でしたね。ルーカスさんの竜化、すごく格好良かったです。あんな太い首を真っ二つですからね。ケイさんの蹴りも凄かったですね。顎とか喉とか潰すんですもん」

「ハッハッ、褒めても何も出ねえぞ」

「そうっスよ、照れるだけっスからやめて欲しいっス」

　そう言いながらも、二人共『でへへ』とした表情だ。

「……ぐうッ！？　あがぁッ、ああッ！」

　ほんわかとした雰囲気の中、突然、アランが呻きだした。

　目を見開いて、苦しそうに胸を押さえて、顔を地面にこすりつけている。

「ど、どうした！　おい！　アラン！」

「お、まえらッ！　はなれッ、ろッ！」

　アランがそう言った時、ケイの脚が飛んだ。

「へ……？」

　ケイが自分の脚を見て、間抜けな声を漏らす。

　その時、ルーカスの腕が飛び、ダモンの羽が千切れた。

「あぁぁッ！　いでえぇッ！」

「ぁぁあッ！！」

「あ、脚！　オレの脚がないっス！」

　ルーカスは腕を押さえて苦悶し、ダモンが地面にうつ伏せになって拳を強く握りしめている。

　ケイは腰を抜かして脚を押さえて歯を食いしばっている。

　気付けば俺の両腕も無かった。

　だが、問題ない。ゆっくりずつだが、勝手に治る。

　俺は深呼吸をして、アランに聞く。

「アラン、俺はどうすれば良い」

「お、れを！　殺せッ！」

　まあ、分かっていた。分かっていたよ。そう言うと思っていたさ。

　この現象を俺は知っている。何年か前、孤児院に居た頃、アメリーの歴史の授業を聞いた時に知った話だ。

　アランが今起こしているのは――魔力暴走だ。

　このままでは、俺達の腕や脚だけでなく、頭も持っていかれる。

「だけど、俺には出来ないよ……」

「やれッ！　お前は何時迄もガキじゃ居られねえ！　この世界では、躊躇すれば死ぬ！　自分を守りたいなら他を切り捨てる覚悟も必要だ！」

　アランが汗を滝のように流し、胸を押さえながら、苦しそうな声で俺に説教を垂らす。

「お前は殺らなきゃいけない！　お前しか居ないんだよ！」

「出来るわけ……出来るわけないだろ！　俺はお前を兄弟みたいに思ってたんだぞ！」

「お前なら出来る！　俺を兄弟の様に思ってんなら、苦しんでる俺を楽にしてくれよ！」

「ふざけんな！　他の道が――！」

「ふざけてんのはお前だ！　今更探しても遅い！」

「だけど――！」

「自分の腕を見ろ！　治ってんなら出来るはずだ！」

　自分の腕を見ると、アランの言った通り、右腕は治っていた。

　他の奴等を見渡す。全員が苦悶して、呻き声をあげている。

「治癒魔術で治して他の奴等にやらせようってか！？　そんな事してる間にお前死ぬぞ！　死ぬのはお前だけじゃない！　俺の仲間も死んでしまう！　頼むよシャル！　俺にこれ以上罪を背負わせないでくれ！」

　俺だって、罪なんか背負いたくない。吐き気がするし、肩が重くなる。

　そう思いながらも、俺は右手の指でアランの喉に触れていた。

　触れただけで分かる。アランの魔力が凄い勢いで漏れだしている。

　アランは荒々しく息をして、汗を流して、歯を食いしばっている。とても苦しそうだ。

「シャル……楽しかったぜ」

「……俺もだよ、アラン」

「顰めっ面は止めろ。別れは笑顔だ」

　そう言って、アランは爽やかな笑顔を見せる。

　別れは笑顔。いい言葉だ。

　俺も笑顔を見せて、アランに魔力を送る。

「その笑顔、最高だ。お前の笑顔を見ると安心するよ。それじゃあ、シャル、あの世で待ってる」

「きっと長くなるけどな。そしたら一緒に飲もう」

「ああ。ありがとうな、シャル」

「こちらこそありがとう、アラン」

　俺とアランは、笑顔で別れた。

　アランはそのまま、動かなくなる。

　漏れだしていた魔力も、急激に勢いを失った。

　俺は悶えている他の三人の元へ歩み寄り、失った部分を治癒魔術で治した。

　それを終えた俺はアランの元へ行き、おぶってやった。

　アランは大人だから当たり前だが、重い。

「……シャルル」

「何ですか、ルーカスさん」

「……何でもねえ。ありがとう」

「……礼を言われるような事なんて、何一つしてません」

　俺はアランを馬車まで背負っていった。

　荷台に寝かせ、布をかぶせる。

「帰りましょう、皆さん」

「俺が御者をやろう」

「分かりました」

　御者はダモンに任せ、俺達三人は荷台に座った。

　俺は魔術でコップを作って、水を注いで飲んだ。

「……」

　ルーカスも、ケイも、ダモンも、一言も発さない。

　ダモンは俺達に背中を見せているから、どんな表情をしているかは分からない。泣いているのだろうか、無表情なのだろうか。

　ルーカスは難しそうな顔をして腕を組んでいる。時折俺の方をチラ見しては目を逸らしている。

　ケイは膝の上に置いた拳を握りしめて涙を堪えている。別に耐えなくてもいいのに。

「……ごめんなさい」

　なぜだか、謝ってしまった。

「……なあ、シャル坊、そうじゃねえ。そうじゃねえよ、シャル坊。誰もお前を責めない。お前は正しい選択をした。俺達の命を救ったんだ」

「……そう、ですね」

「でも、俺は少し驚いてる。ガキが人を殺して、友を殺して――無表情なんだからな。ああ、いや、責めているわけじゃない。ただ、もしも我慢してんなら止めろって事だ。ガキが我慢なんかするもんじゃねえ」

　俺が無表情か。鏡が無いから分からなかった。

　俺は薄情だな。友人を殺して無表情って、何だそれ。

　何だよそれ……。

「…………クソッ、クソッ！　クソッ！！」

　魔力暴走って何なんだよ。何の前触れもなく来たじゃねえか。理不尽だろ。日本のホラー映画かっつーの。

「クソッ！」

　何でアランだったんだよ。どうして俺が殺さなきゃいけなかったんだよ。そもそも何で発生したんだよ。

「クソッ！！」

　重いし、痛い。胸の辺りが苦しくて心臓を握りつぶしたい気分だ。

「クソッ！！！」

　何で俺は無表情だったんだよ。何で俺は友達を殺せたんだよ。何で俺はアランを殺せたんだよ。何で、何で、何で。

　今更、疑問と困惑と怒りが湧いてくる。

　さっきはほんの少しの躊躇をしただけで、その後アランを殺せたってのに、今更怒っているのだ、俺は。

「……はぁ……何か、疲れました」

「寝てもいいぞ」

「そうします」

　俺は腕を組んで、眼を閉じた。

　瞼の裏にアランと過ごした日々が映しだされる。

　だから、眠るのはやめにした。

「どうした、寝ないのか？」

「やっぱ止めます」

　気を紛らわそうと、外の景色を眺める。

　橙色の光が俺達を照らしているせいか、ケイの目尻が赤く見える。

　冷たい風が俺達の間を吹き抜けて、アランに被せられた布が飛びそうになる。

　俺は慌てて押さえ、飛ばないように、アランの剣を布の端に乗せた。

　今、アランの顔を見たくはない。そりゃあ死んだ友人の顔なんて、見たくないさ。

　俺達はギルドへと帰還し、依頼完遂手続きを済ませた。

　その後はグレーズのギルドの隣にある墓地に、アランを預けた。

　ギルドの隣には大きな墓地がある。それだけ任務中に死ぬ冒険者が多いって事だ。

　俺はルーカス達と別れて、林檎の入った袋を片手にスラム街へと足を運んだ。

　テントに入ると、いつもの様にマリアが笑顔で迎えてくれた。

　だが、俺はこの笑顔には甘えない。甘えるわけにはいかない。

　俺は今日、何も無かったかのように笑顔をつくり、途中で買っていった林檎を渡した。

　これは俺の罪だ。俺の記憶だ。ずっと残る傷だ。塗る薬も、飲む薬もない。傷のありかも分からない、厄介な傷だ。

　俺はこの傷を一生刻んで、この罪を一生背負わなくてはいけない。

　俺は誰にも寄りかかるわけにはいかない。これは全部、俺の罪だ。

　これは俺が会社で働いていた頃、上司に無理矢理なすりつけられた罪ではない。

　俺が自分で選択し、自分で背負うと決めた罪だ。

　俺はこの世界では、やりたいようにやる。だから、俺は背負いたい物も背負う。

　きっと、マリアに言えば、『肩を貸すことは出来るの。私が少しだけ支えてあげるわ』とか言うに違いない。だから、俺はマリアには言えない。

「シャルル、何をぼうっとしているの？」

「師匠の事を考えていました。僕の師匠は家族と離れて仕事をしていたんですが、そろそろ家に帰ったのかなぁと心配になりまして。それと、僕とヴェゼヴォルを旅した馬、フーガも」

　俺はマリアに笑顔でそう言って、宿屋に戻った。

　久しぶりの宿屋だ。オッチャンに挨拶をしてから部屋に入り、ベッドに倒れこむ。

　一人っきり。部屋には誰もいない。

　だから、俺は、

　泣いた。