俺の愛した異世界で

第五章『愛情』

ペナルティ・前編

　あの後は冒険者協同組合で、依頼完了手続きをした後、明日の夜に酒場で待ち合わせをし、解散となった。

　俺は、特にする事もないので、スラム街へと足を運んだ。

　最近では、皆が俺を見る度に笑顔で挨拶をしてくれる。

　昨日なんか、スラムの子達と鬼ごっこをした。

　両足を縄で結ばれるというハンデ付きだったが、楽しかった。

　鬼ごっこなんて中学に上がってからやってなかったし。

　マリアのテントの前まで来た俺は、名乗ってからマリアの返事を待ち、中に入る。

　中ではいつもの様にマリアが笑顔で座っていた。

　その膝でカレンが寝ている。

　俺はしゃがみ込んで、カレンの顔を覗く。

　寝ていても起きていても、天使みたいな子だ。

　今は閉じているが、普段はビー玉の様な綺麗な瞳をしている。

　長めの睫毛は可愛さを引き立て、小さい口が子どもっぽさを強調する。

　透き通るような白い肌は見ただけで滑らかそうで、長い黒髪は艷やかだ。

　可愛いと綺麗を同時に兼ね備えた幼女、それがカレン。

　カレンは時折、大人っぽい雰囲気を出す。

　色気とかではなく、大人っぽいんだ。

　何でも見透かすような眼をしている時がある。

　何年も生きてきた様な眼をする時がある。

　不思議な娘だ。

「そういえば、マリアさん、失礼な事を聞くようですが……外には出ないんですか？」

「ふふふ、何時か聞くと思ってた」

「ごめんなさい」

「ううん、いいの。そうねぇ……私は外に出ないんじゃなくて、出れないの」

「え？」

　マリアは正座を崩して、脚を横に置いて、セクシーポーズの様な状態になる。

　その時にマリアが擦る部分を見て、俺の心臓が跳ね上がった。

「ま、マリアさんっ！」

「シー」

　顔を寄せた俺の唇に、マリアが人差し指を当てた。

　そ、それは反則だ……。

　って、それどころじゃない。

　俺が思わず声を上げた理由は、マリアの踵骨腱が切られていたからだ。

「マリアさん……一体……」

「罰なの。仕方がない事だから」

「な、治します」

「ダメ。言ったでしょう？　罰だって」

「ですが――」

「罪は、自分で背負うものなの。与えられた罰はしっかりと受けなければならないわ」

　脚を正座に戻しながら、マリアが俺の言葉を遮った。

　罪だとか、罰だとか、一体彼女の過去に何があったのかは知らない。

　だが、これでは歩けやしないじゃないか。

　踵骨腱、よく知られている方なら、アキレス腱。

　アキレス腱は人体の中で最も大きい腱だ。

　歩くために必要な腱なのだ。

「……そんな悲しい顔をしないで、シャルル。私は外に出れなくても、幸せだから。貴方がこうやって毎日顔を見せてくれるだけで、カレンがいるだけで、私は幸せなの」

　そう言いながら、マリアは俺を抱きしめる。

　深い慈愛に満ちた、笑顔と声と、抱擁。

　俺はこれで癒やされた。

　癒やされたんだ。

　何かしてあげたい。

　俺は、マリアに何かしてあげたい。

「んぅ……」

　そんな時、カレンが小さく声を漏らした。

　俺はマリアから離れ、立ち上がる。

「それでは、少し外の空気を吸ってきます」

　俺は一礼して、テントを出た。

　気分転換をしようと、スラム街を歩きまわる。

　子供が戯れ合う声、大人達が談笑する声、なぜだか全てが俺の耳に入って来て、脳内でミキサーにかけたように混ぜ合わさって、吐き気がした。

「おい！　がきんちょ！」

　がきんちょ。

　俺をこう呼ぶのは、あの大男しかいない。

　名前をバルドという。

　俺は足を止めて、後ろに振り返る。

　バルドがニカリと笑って立っていた。

「こんにちは」

「おう、どうだ調子は」

「まあ、普通です。そう言うバルドさんはどうです」

「俺は最高に気分が良いぜ」

「へえ、何かあったんですか？」

「ちょっと、遊びに勝ってな」

「まーた博打ですか」

「まあな」

　そう言ってバルドはガハハと笑った。

「どうだ、がきんちょ、やらないか？」

　バルドは俺の肩に手を置いて誘ってきた。

　ここはハッテン場では無い。

　だから、このやらないかは『博打をやってみないか』という意味だ。

　未成年の博打は禁止されているが、スラムでは関係のない事。

　だから、俺は誘われている。

「子供を博打に誘わないで下さい。行きますけど」

「おっしゃ！　じゃあ、俺は用事あっから！　夜に博打天幕で待ってるぞ！」

「はい」

　俺が返事をすると、バルドは機嫌のいい足取りで、何処かへ行ってしまった。

　博打天幕というのは、博打をするために設けられた天幕だ。

　ここのオッチャン共は、博打が好きだからな。

　オッチャン共は酒も好きだし、酒でも買って行ってやるか。

　スラム街を出て、市場にやって来た俺は、近くにいた男に声をかける。

「すみません、お願いがあるんですが」

「何だ？」

「これで、僕の代わりに酒を買ってきてくれませんか？」

　俺は掌の銀貨四枚を見せる。

　安い酒なら瓶一本あたり、銀貨一枚だ。

「何本だ？」

「四本です」

「ダメだな。ガキが飲むもんじゃねえ」

「では、銀貨一枚、謝礼金として」

「二枚だ」

「分かりました」

　俺は男に銀貨六枚を渡した。

　六枚を確認した男は、酒の売っている店へと歩き出した。

　俺はその後を追う。

　男は瓶を四本買い、路地裏へと向かった。

　俺もその後に続く。

　路地裏で二人きりになり、男が俺に瓶を四本渡した。

「じゃあ、二枚もらってくぜ」

「ありがとうございました」

　俺は頭を下げて礼を言った。

　男はそのまま表通りに出て、何処かへ消えた。

　数十秒待ってから、俺も表通りに出る。

　外套の内に酒を隠して、スラム街へと向かった。

　早速、博打天幕に行って、博打を打っているオッチャン達に挨拶をした。

　そして、俺が酒を出すと、オッチャン達は歓喜の声をあげる。

「がきんちょ！　やるじゃねえか！」

「えっへん」

　俺は酒瓶を並べて、土魔術で湯のみを作った。

　ただ飲むだけじゃつまらない。

　これは、ゲームだ。

「勝った人が一杯飲めます。いいですね？」

　俺がオッチャン四人に目配せをして、確認を取る。

　オッチャン達は「面白え」と言って、乗ってきた。

　そうでなくてはな。

――――――

　夜遅くまで博打戦争をしていた俺達は、酒瓶四本を平らげ、勝者が俺という形で戦争の幕を閉じる。

　飲んだ杯数は俺が一番少なかった。

　十杯ぐらいだったか。

　おかげで、俺はあんまり酔っていない。

　シャルルの体は酒に強いらしい。

　俺の前の体も酒には強かったが。

　今の博打天幕では、オッチャン四人が大の字になって寝ている。

　鼾がうるさくて、ここで寝るのはダメそうだ。

　酒臭いし。

「そういえば、俺って寝なくてもいいんだっけ」

　ヴィオラから聞いた話だと、俺は一週間ぐらい寝なくても大丈夫なんだそうだ。

　昼行性と夜行性が合わさって、昼も夜も眠くならない状態らしい。

　今まで普通に寝てきたんだが、『寝ようとしなければ起きていられる』という意味だろうか。

　今晩試してみよう。

「……月が見たい」

　そう呟いた俺は、テントを出た。

　まだ人の声が聞こえる。

　夜遅くまで働いてる奴もいるだろうからな。

　俺はスラム街の中央へ行き、魔術で椅子を作って、フードを脱いで月を眺める。

　今宵は満月。

　だからといって、狼に変身したりはしない。

　俺は狼男ではなく、吸血鬼なのだ。

　数時間して、周りの音は虫のなく声だけになった。

　ひぐらしは鳴いてない。

　夜の冷たい風が、俺の頬を撫ぜる。

　こんな時に魔術が便利だ。

　体に魔力を巡らせて火魔術で温める。

　月見なんて、日本ではしなかった。

　時間も無ければ、興味も無かったし。

　だが、改めて見ると、月ってのは綺麗だな。

　月だけじゃなくて、星もそうだ。

　俺のいた所は都会で、夜も明るかった。

　そのせいで、星なんて見えやしなかった。

　異世界に来て初めて知ったよ。

　夜の空は、綺麗なんだな。

――――――

　翌日、俺はトレーニングの後に、ギルドへと赴いた。

　受ける依頼を選んでいると、視界にアランの姿が映った。

　俺はゆっくりと近づいて、声をかける。

「こんにちは、アランさん」

「ん？　シャルか。どうしたんだ？」

「依頼を受けにきまして」

「昨日無理したのに、また遊ぶつもりか？」

「体力の回復が早いんですよ」

　吸血鬼様のおかげで、とは言わない。

「そうか。なら、どうだ、俺と一緒に来るか？」

「何処へ？」

「盗賊退治だ」

「……行きます」

「よし、決定だな」

　ということになった。

　俺達は二人で受付まで行き、受注手続きを済ませる。

「付いて来い」

　アランが爽やかに微笑んで言った。

　言われた通り、アランの後に続く。

　国を出て、森に入った。

　ここの森は薄暗いとか、不気味な雰囲気はない。

　ピクニックなんかに最適な場所だ。

　魔物さえいなければ。

　アランは森の奥へと進んでいく。

　俺も黙ってアランの後を追いかけた。

　そして、数十分歩いて、アランが足を止める。

　目の前にあるのは、洞窟だった。

　洞窟の前で二人の男が胡座をかいて談笑している。

「盗賊の隠れ家、ですか」

「正解だ」

　俺とアランは茂みに隠れながら近付き、二人の様子を伺う。

　こっちには全然気づいていないようで、下品な笑い声を上げている。

「シャルル、狙えるか」

「お任せを」

　俺は二つの弾丸を掌に作り出し、音速で飛ばす。

　風切り音と共に、銃弾が俺の掌から離れた。

　回転のかかった銃弾は、二人の男の頭を貫いた。

　二人は首を垂らして動かなくなる。

「無詠唱か……どうやってんだ」

「魅人の方々も、風魔術を無詠唱で使えるじゃないですか」

「そうなんだが、他の魔術を使ってみようとしても、上手くいかない」

　魅人には種族固有魔術がない変わりに、聖魔術と風魔術を無詠唱で使えると聞いた。

　魔力総量も人間よりも多いらしいし。

「まあいい、掃除と行こうじゃないか」

「はい」

　俺達は茂みから出て、洞窟へと進入する。

　中からは笑い声が聞こえてくる。

　匂いもする。

　これは……多分、葡萄酒だ。

　俺達は洞窟の奥へと進んでいき、笑い声の聞こえる扉の前で止まる。

「シャル、少しばかり遊びをしよう」

「遊び？」

「剣を使うな。魔術は使ってもいいが、飛ばしちゃ駄目だ。いいな？」

「……わかりました」

　魔術をゼロ距離で使えってことか？

　ビャズマで習った体術と合わせれば出来ないことはないが……。

「合図を出したら突撃だ」

　そう言って、アランは指を三本突き立てる。

　アランはゆっくりと、一本ずつ折り曲げていく。

　最後の人差し指を曲げた瞬間、俺達はドアを蹴破った。

「あ？」

　扉の近くに居た盗賊の一人が、俺達の姿を見て首を傾げる。

　刹那、盗賊の首が百八十度回転した。

　アランの蹴りによって。

「何だてめえら！」

　敵襲だとやっと気付いた数十人の盗賊達が剣を抜く。

「敵だ！」

「殺せ！！」

「オラアァ！」

　盗賊共は大声でがなり、俺達に向かって剣を振るう。

　だが、俺にはそんなの見え見えで、避けるのに苦労なんてしない。

　左からの斬撃を躱して、お返しに相手の足を払う。

　相手がよろめいて、俺の方に倒れてきた。

　――閃いた。

　俺は倒れてきた盗賊の頭を鷲掴みにして、使った。

　針山地獄を。

　サイズは直径１０センチ。

　頭からはみ出ない程だ。

　俺が手を離すと、盗賊はその場に倒れた。

　脳を潰された盗賊は呻き声すらあげない。

　人間は脆い。急所が多い割に、急所を守る部位が弱い。

　こんなに簡単に、人の命はなくなる。

　魔術が使えるからとか、そういうのは関係ない。

　後頭部にハンマーでも叩きつければ死ぬのだから。

「てめえ！」

　俺みたいなちっこいのに仲間が殺られたのが悔しいのか、奴等はより一層怒りを露わにする。

　だが、遅い。遅すぎる。

　避けて、頭を掴んで、魔力をほんの少し消費すれば、一人倒れる。

　それを何度か繰り返して、敵の数は目で数えられる程にまで減った。

　全部で十六人だ。

　一人、また一人と殺していく。

　この殺し方なら、相手の死体は綺麗なままだ。

　俺の精神的ダメージも軽減される。

　血を見なければ簡単に殺せるなんてのも、無情な気がするが。

　頭だけじゃなくて、胸にも使ってみよう。

　そう思って、相手の間合いに踏み込んで、胸に掌を当てた。

　当然の事、相手は倒れる。

「ひぃっ！　死神っ！」

　生き残っている盗賊の一人が叫んだ。

　そうか、相手にはそう見えてしまうのか。

　触れただけで死んでしまう様に見えるんだな、きっと。

　意外とピッタリかもな、その呼び方。

　黒いコートを着て、フードを深く被って、触れられた奴は命を刈り取られる。

　悪くないけど、むず痒い。

　黒歴史を思い出す。

　朝起きて『今日も、日差しが俺を殺そうとしてきやがる……』って言った記憶とか。

　夜中に散歩して『今宵、俺の闇の鎌に刈られるのは誰だろうか……』って呟いて補導された記憶とか。

　あの頃、人目につく場所でやらなくて正解だったな。

　もしも目撃している人が多かったなら、俺は今『忘れろ忘れろ！』と転げまわって盗賊に殺されているかもしれない。

「シャル、あとは親玉だけだ」

「そうですね」

　アランの声で、俺は黒歴史の追憶から引き戻される。

　親玉と思わしき盗賊は、始終胡座をかいて、欠伸をしていた。

　抵抗する気が無いらしい。

「何故、抵抗しない？」

　アランが親玉に尋ねた。

「飽きたんだよ」

「飽きた？」

「ああ、飽きたんだ」

　そう言って、親玉がまた欠伸をする。

「……飽きた、か。吹き溜まりは、面白くなかったか？」

「最初は、面白かったさ。でも、飽きちまったんだよ。飽きる、それが人間ってもんだろ？」

「違いないね。でも何故、飽きた後、盗賊以外の道を探さなかったんだ？」

「俺みたいなゴミに出来る事なんざ、生まれた時から『盗み』と『殺し』しか無かったんだよ。ガキん頃から冷めちまった俺には、綺麗な景色も汚え絵画にしか見えねえのよ」

　きっと、子供の頃から盗みと殺しをして、荒んだその目には、美しい物も美しく映らなくなってしまったんだ。

　いや、目というより、心だろう。

　綺麗な景色で感動しなくなったんだ。

　それは、とても悲しい事だ。

　綺麗に映るはずの物が、汚い物にしか見えなくなってしまった。

　そんなコイツに残されたのは『習慣』しか無かったんだ。

『盗む』『殺す』、それだけをインプットされたロボットの様に。

　この世界には、そういう場所で、そういう風に育って、落ちぶれる奴がたくさんいる。

　きっと、前の世界にもいたんだろうが、こういう事を耳にしたのはこの世界にきて初めてだった。

「だから、殺せよ」

「いいや、お前は生きる。俺達の金になるんだよ」

　生き残りたい人がいる中、死にたいと願う人間も居る。

　多分、この盗賊は死にたいと思ってるんだろうな。

　自分の中に汚え物しか無くて、それが嫌で、死にてえんだろうな。

　俺も昔、死にたいと思った事があった。たくさんあった。毎日思った。

　でも、今考えれば、俺のあの時の悩みなんて、コイツらからすれば鼻で笑うようなものなのかもな。

「おい、そこのガキ」

「はい」

「堕ちんなよ」

「はい？」

「俺もガキん頃、躊躇なく殺しまくった。その結果が、これだ。だから、お前は堕ちんなよ？　さっきのお前は昔の俺を思い出させる。誰かに操られている様に人を殺してた」

　盗賊は一度アランを一瞥してから、また俺の方に向きなおる。

「俺みたいにはならないでくれ。首をちょん切られる前の、俺からの頼みだ」

　親玉は、過去の自分と話すような、悲しみと哀れみの混じっている複雑な表情と声色で言った。

　俺も昔の自分に似た奴と出会ったら、こんな表情をするのだろうか。

『助けを呼べ』と、『我慢するな』と、こんな表情で言うのだろうか。

「……引き受けました」

　俺が返事をすると、親玉は立ち上がって、手首をくっつけた状態で腕を差し出してきた。

『私が犯人です、逮捕してください』の様なポーズだ。

　その後、俺達は親玉を騎士団本部まで連行した。

　盗賊――というか、指名手配されている奴を騎士団に渡すと、懸賞金を貰える。

　この親玉が率いていた盗賊はかなり有名な奴等で、村を荒らすだけでなく、人攫いにまで手を出したという。

　かけられた懸賞金は金貨二百枚。

　俺はウルスラに俺の口座に振り込んでおくように頼んだ。

　アランはその場でもらっていたが。

　しかしまあ、今更だが、じわじわくる。

　俺の肩に伸し掛かる物があるのだ。

　思えば、俺は盗賊軍との戦中にもたくさんの人を殺した。

　今更罪悪感を感じているのか、俺は。

　この後も、俺はたくさんの人を殺すだろう。

　ああ、これがマリアの言っていた、罪ってやつか。

　マリアは背負わなければいけない物だと言っていたな。

　なら、この罪はずっと俺の肩に伸し掛かるのか。

　気が重い。

「どうした、シャル」

「何でもありませんよ」

「……重いか？」

「は？　何も持ってませんけど」

「ああ、そうだった、そうだったな、シャル」

　こいつ、エスパーかよ。

「それじゃあ、組合へ行こうか」

「はい」

　返事をし、アランの後に続く。

　ギルドへと着いた俺達は、依頼完遂手続きを済ませて、報酬金を預金した。

　俺が殺した人数は二十三人、アランが殺した人数は三十一人だった。

　すっかり忘れていたゲームはアランの勝ちに終わった。

　その後は解散して、燦々と輝く太陽光に照らされながら、俺はスラム街へと向かった。