俺の愛した異世界で

第四章『味見』

シャルルとヴァンパイア・前編

『此方』は『こなた』と読みます。

『こちら』でも『こち』でも無いです、ごめんなさい。

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　後日、マイヤに案内された寝室でどでかいベッドで眠った俺は、寝室の隣にある洗面所で顔を洗っていた。

「なぁっ！？」

　俺は思わず声を上げてしまった。

　理由は、俺の瞳が真っ赤になっていたからだ。

「なんじゃこりゃ。俺は遂に闇の力でも目覚めさせたのか？　あれか？　夢が現実にってやつか？」

　俺は一人ぶつぶつと呟く。

　どうしよう、どうしよう。

　これって吸血鬼に影響されてしまったのだろうか？

　だとしたら、俺もやばいんじゃ……。

「ま、いいや、それもそれで面白い」

　吸血鬼になれたのなら、それはそれで良い。

　それも何か面白いイベントが起こりそうだ。

　シャルルを楽しませることもできよう。

「さて、飯でも食いに行くか」

　部屋から出ればマイヤに会えるだろうし、彼女は何か知っているかもしれない。

　この眼の変化についても聞いてみよう。

「おはようございます、シャルル様」

「うおっ！？」

　ドアを開けた俺を驚かせたのは、マイヤだった。

　まだ朝六時ぐらいだというのに。

　メイドは早起きだな。

「お、おはようございます。早いですね」

「これでも女中の長なのです」

「長ですか、凄いですね。マイヤさんは何でも出来そうですからねぇ」

「いえ、そのような事は」

　もしかしたら、体術だって俺より上かもしれない。

　彼女は獣人族だし、ありえなくはない。

　強いメイド、良いと思います。

「では、ご案内致します」

「え、何処へ？」

「ヴィオラ様が朝食をご一緒にと」

「ああ……」

　今日も俺は血を吸われる訳か。

　あれはなんというか、気持ち良いのだが、気持ち良さを感じて気絶するから、なんとも言えない感情がこみ上げてくる。

「あ、そうだマイヤさん。僕の眼を見てください」

「眼、ですか？」

　俺が頼むと、マイヤが顔を寄せてきた。

　甘い匂いが鼻を突く。

　思わずキスしそうになるのを理性で押し殺した。

「ご心配なさらないで下さい、悪い影響は御座いません」

　顔を離したマイヤが笑顔で言った。

　悪い影響は無い、か。

「悪くなくても、何か影響はあるんですか？」

「はい、御座います。傷の治りが早くなります。このまま吸われ続ければ、腕一本持って行かれてもへっちゃらですね」

「人間離れじゃないですか……」

「いえ、吸血を長期間されなければ、元に戻ります」

　一瞬、面白いと思ってしまったが、これはシャルルの体だ。

　俺が好き勝手して良い訳じゃない。

　それに、不死身になんかなったら面白く無い。

　スリルが無くなるのだ。

「それではシャルル様、行きましょう」

「はい」

　マイヤが歩き出したので、俺はその後に続いた。

　食堂に入ると、手前の椅子に座っているヴィオラが、テーブルに突っ伏す姿が目に入った。

　俺はヴィオラの目の前に座り、挨拶をする。

「おはよう」

「うむ、良い朝じゃ」

「の割に、冴えない面だな。毛布が恋しいって顔してる」

「む、そこまで分かりやすかったかの？」

「て事は、当たりなのか」

　俺が苦笑しながら言うと、ヴィオラは挑発的な笑みを浮かべた。

　多分だが、普通の笑顔が挑発的なのだろうな。

　それとも、いつも人を馬鹿にしているか。

「吸血鬼の餌はの」

　何の前置きもなく、ヴィオラが話し始める。

「血液でもあるが、感情でもある」

「感情？」

「そうじゃ。絶望、焦燥、嫌悪、軽蔑、嫉妬、殺意、悲しみ、怒り、憎悪、罪悪感、劣等感、それらを好むのじゃ」

　ネガティブな感情ばっかりじゃねえか。

　心の中でツッコンだ所で、目の前に朝食が運ばれた。

　小声でマイヤに珈琲をお願いした。

　俺は朝食を食べながら、ヴィオラの話に耳を傾ける。

「『餌』と言う事は『取り込む』と言う事じゃ。此方ら吸血鬼は元々は『無』。知っておる事は人の血を吸うことだけじゃった。無、つまりは白紙。此方らはその白紙の心に、吸血する事によって、感情と知識を吸い上げた。結果として、どうなると思う？」

「知識を得ると同時に、白い紙が黒い感情に塗りつぶされた？」

「その通りじゃ。お主、本当に十歳の小増か？」

　口の中が朝食の柔らかいパンで一杯なので、首を縦に振る。

「まぁ良い、話を続けよう」

　そう言って、ヴィオラはパンを一口食べた。

　吸血鬼なのに、食べ物を食べるのか。

　ていうか、パンで大丈夫か？

　酒とパンは神の血と肉とかって聞いたことあるぞ。

「黒い感情で埋め尽くされた此方らは、当然、その感情の塊となった。吸血鬼は全てに絶望し、焦燥し、互いを軽蔑しあい、人間を嫌悪し、笑うものを妬み、殺意の赴くままに殺し、罪悪感に潰され、果報者を憎悪し、劣等感に悲嘆した。じゃが、ある時、一人の人間が吸血鬼に自ら歩み寄り、こう囁いたのじゃ」

　ヴィオラはワイングラスの水を飲み干し、口角を釣り上げる。

「『球蹴りは楽しいぞ。誰かと寄り添い合えるのは幸福だ。初めて見る物には好奇心を擽られる。嫉妬の情には憧憬も混じっているのだぞ。湯に浸かるのは快感だ。飯を食えば満足する。寒い夜は毛布が愛おしくなる』とな。吸血鬼は混乱した。いきなり現れた男が、意味の分からぬ事をベラベラと喋るのじゃ、混乱もしよう。だが、それから吸血鬼は新しい感情を覚えていったのじゃ」

　熱弁していたヴィオラは背もたれに背を預け、全身から力を抜いた。

　そして、マイヤにより新しく注がれた水を再度飲み干す。

「まぁ、此方が何を言いたいかと言うと、その時現れた男の髪の色が黒だったのじゃ。だからお主に興味を持った。それだけが言いたかった」

「『吸血鬼に新しい感情を教えた男の髪色が黒だった。だからお前を拉致した』で良かっただろ！」

「いやぁ、すまぬ、回り諄い方が好きでの、許せ」

　そう言って、高らかに笑うヴィオラ。

　俺は後頭を掻きながら、珈琲を啜る。

　回り諄い方が好き、だなんて面倒な性格だな。

　こいつと会話するのは疲れそうだ。

「いやぁ、久しぶりに喋ったのぉ、お主が来るまで相手をしてくれるのはマイヤばかりじゃった」

　マイヤさん、ご愁傷様でした。

「お喋りはこの辺にして、主食をいただこうかの」

　主食とはつまり、俺の血だ。

　ヴィオラは立ち上がり、俺の側まで歩み寄る。

　俺も腰を上げ、ヴィオラと対面した。

「なぁ、俺が抵抗したらどうする？」

「抵抗？　そうじゃの……こうする」

　そう言って、俺の眼を真っ直ぐ見てくる。

　数瞬後、俺は地面に膝を付いた。

　俺の意志ではない、勝手にだ。

　声も出ない、目も逸らせない、体も動かせない状態だ。

　ヴィオラは俺の顔に両手で触れ、親指で撫でる。

　そして、俺の首筋に顔を寄せ、牙を立てた。

　俺は快感を得ながら気絶する。

　数日後、俺は吸血鬼と夕飯を食べることになる。

　夜までずっと魔力強化に取り組んでいた。

　俺はマイヤに案内されて食堂へと通される。

　食堂では、ヴィオラがワインを飲んでいた。

　お前そんなの飲んで大丈夫かよ。

「来たな、小僧」

　ヴィオラは俺を一瞥すると、グラスのワインを飲み干した。

「なんじゃ、物欲しそうに。飲みたいか？」

「……ああ、お願いするよ」

「マイヤ、持って来い」

　しまった。

　つい、口が滑った。

　未成年飲酒、ダメ、絶対。

「とりあえず座れ」

　ヴィオラが俺を座るように促す。

　俺はヴィオラと向かい合うように座り、一息吐く。

「今日は頼んじゃったから飲むけど、次からは誘わないでくれよ。禁酒中なんだよ、俺」

　俺がヴィオラに告げると、ヴィオラは楽しそうに笑った。

「なんじゃ、お主、まるで酒の味を知っているかのようではないか！」

「知ってるから頼んだんだろ」

「おお、そうじゃった……小僧が酒なんか飲んではいかぬぞ？」

「じゃあ誘うなや！」

　ヴィオラは高らかに笑う。

　しばらく笑い続け、息を落ち着かせると、表情を変える。

　相手を威嚇するような眼。

　猛獣よりも鋭い眼光だ。

「はっきりさせておくが、此方はお主よりも上の上の上のもっと上じゃ。対等などとは思うでないぞ？」

「それはどうだろうな？　お前は俺を殺せる。なら、俺もお前を殺せるんじゃないか？」

「ぷっ、ハッハッハッ！　それは面白い！　此方はお主よりも全てにおいて優れておるというのに、お主が此方を負かすとな！」

　楽しそうに、本当に楽しそうに笑うヴィオラ。

　笑ってりゃ、普通の女なんだがな。

　美人だし、肌は白いし、しかも金髪だし。

「なぁ、ヴィオラ、気付いてるか？」

「何がじゃ？」

「俺の血液には俺の魔力がたくさん入ってる。つまり、俺はここからでもヴィオラを爆発させる事だって出来るんだぞ？」

「何を言っておるんじゃ？」

「そうだな、見せたほうが早い」

　俺は立ち上がり、テーブルから離れる。

　途中、俺の指先とヴィオラのワイングラスを極細の魔力の線で繋いだ。

　俺は両手を広げ、種も仕掛けもない様に見せる。

　そして、魔力を送り――ワイングラスが割れる。

「……ほう」

　ヴィオラは興味深そうに割れたワイングラスの欠片を拾った。

　俺の魔力は感じないはずだ。

　俺が魔力の線を消したのだから。

「こういう事だ。お前が俺に首輪を付けているように、俺もお前に首輪を付けれる」

「……面白い、面白いぞ、小僧」

　そう言うヴィオラの表情は引き攣っていた。

　では、最大の疑問である――何故、俺が魔力を使えたのかについて。

　先日、首輪の仕組みを解明するために色々と模索していた。

　そこで、俺は魔力が体内でなら操作できる事に気づく。

　そして実験だ。

　魔力を自分の中で溜めてから、一気に放出させた。

　体の中ではしっかりと魔力の塊が作れたのに、外に出したら消えてしまった。

　つまり、体の中で魔力の操作はできるが、外には出せないということだ。

　なら、答えは簡単。

　首輪が放出される魔力を吸収していたのだ。

　俺はそこで、ふと『主人公が力を暴走させて、封印を強制的に開く』というシーンを思い出す。

　某忍者漫画に良くあったりする。

　よく読んでいたので、イメージは鮮明に出来た。

　俺は体内に大きな魔力の塊を作り出し、一気に放出させた。

　だが、結果は失敗。

　今度は魔力を爆発させるのではなく、魔力を放出し続けた。

　そう、ナ◯トの赤いチャクラが漏れだすように。

　その結果、許容量を超えた魔力が首輪の効果を破壊し、首輪が割れてしまった。

　首輪を外すことに成功はしたが、バレてしまえば、強力なのがあった場合そちらを付けられてしまう。

　だから、俺は土魔術で似たような首輪を形成し、自分の首に付けているのだ。

　そして、俺は先日の首輪破壊実験を思い出しながら、あざ笑うように言う。

「どうだ、ヴィオラ、これは手品じゃないぞ？」