俺の愛した異世界で

第二章『温もり』

新しい目標で・前編

　クロエの誕生日から数日後、俺はいつも通りクエストを済ませた後に、パン屋でパン達と睨めっこをしていた。

　苺ジャム入りか、葡萄ジャムか、蜜柑ジャムか……。

　どれも程よく甘くて美味しい。

「くぅぅ、どうするよ、俺」

　頭を抱えながら三つのパンと睨み合う。

　最終的に俺は、苺ジャムが中に入ったパンを買うことにした。

　今日は苺ジャム、明日は葡萄ジャム、明後日は蜜柑ジャム。

　完璧な計画だ。

　俺はドヤ顔のまま会計を済ませた。

　店を出て、しばらく歩いていた。

　すると、顔の良い青年に話しかけられる。

「こんにちは、坊や。悪いんだけど、道を教えてくれないかな？」

「僕もあまりこの街には詳しくないのですが、出来る範囲でなら」

「構わないよ。それで、教会を探しているんだけど、知っているかい？」

　教会。

　街の中心部にある建物だ。

　入ったことはないが、何度か通り過ぎたことはある。

「それなら、街の中心にあります」

「中心……？　すまない、案内してもらえるかな？」

「いいですよ」

　道案内ぐらいならすぐに済ませられるので、問題はない。

　俺は青年の探す教会まで案内してあげることにした。

――――――

「――チッ」

　路地裏に響いたのは、青年の舌打ち。

　俺は教会に案内するため、近道である路地裏を通ったのだが、突然後ろから刃物で攻撃された。

　俺は瞬時に剣を一本抜いて自分の身を守った。

「……舌打ちしたいのは僕ですよ。何の真似ですか」

　俺は青年の刃物を弾き、睨みつけた。

「僕はね、魔眼を持っているんだ」

「魔眼？」

「そうだよ、魔眼。特別な眼のことさ。僕には君の魔力が見える」

　青年は服の下に隠していた短剣を抜いて、言葉を続けた。

「君は異常だ、その若さでそれだけの魔力量を備えている。だからここで消えてもらう、よッ！」

　その瞬間、俺の目の前から青年の姿は消えた。

　支離滅裂。意味不明。魔力量と異常と消えてもらう事がどう関係しているというのだ。

　ふざけないでほしい。何故、こんな事で襲われなければならないのか。

　多少の混乱を覚えながらも、俺は二本目の剣を抜き、上を見た。

　青年は短剣を俺の頭上に刺そうとしている。

　俺はバックステップで躱し、距離を取る。

　そして足から地面へと魔力を流した。

「僕には魔力が見えるんだってば」

　青年はそう言うと、上に飛んだ。

「うわっ！」

　俺の振り下ろした剣が空振った。

「なるほど、地面は誘導するためだったか」

　俺は魔力を流した後、青年の飛ぶタイミングを見計らって先に上に飛んだ。

　だが、青年は空中で体をゴムの様に曲げ、俺の攻撃を避けたのだ。

「面白いね」

　青年は呟いた。

「面白い」か、一理ある。

　正直、ゾンビもオークも弱い。

　こんなものかと落胆したこともあった。

　だが、今は俺の攻撃を避けれる奴が目の前にいる。

　きっと、これは危機的状況だ。

　俺は死ぬかもしれない。

　しかし、俺は少しだけ、面白いと思ってしまっている。

　俺は青年との距離を一瞬で詰め、左の剣で横薙ぎを繰り出した。

　青年は体制を低くし、紙一重で剣を避けた。

　俺は右の剣を青年の頭目掛けて振り下ろしたが、青年は獣の様な動きで躱す。

「君、気付いてるかい？」

　青年に話しかけられ、俺は首を傾げた。

「口元が綻んでいるよ」

「……これは失礼。ですが、あんたも同じですよ」

「ふふっ、久しぶりなんだ、面白い人間は」

　青年が言葉を終えた頃には、奴は俺の後ろにいた。

　人間の動きとは思えない早すぎる動きに、俺は冷や汗を垂らした。

「君の負けだよ」

　そして青年は、俺の喉元に刃物を突きつける。

「……そのようですね」

　潔く負けを認めるつもりはないが、とりあえず言っておいた。

　とりあえずだったのだが――

「でも、生かしてあげよう」

「え、マジ？」

　予想外の言葉に聞き返してしまった。

「うん、大マジさ、君は僕を楽しませてくれたからね。僕はこれで去るけど、次会う時までには強くなってよね。君はまだまだ弱いけど伸びしろはあるから、頑張って。そうだ、助言として……速さを手に入れたいなら、ここから真っ直ぐ西に行った獣人の森へ行くといい」

　青年はそう言って、路地裏から去ろうとした。

　未だ剣を構える俺に振り向き、不吉な笑みを浮かべて言う。

「次会うときは、殺し合いだから」

　青年の気配が完全に消えた後、剣を収めて肩の力が抜けた。

　まさか自分がニヤけていたとは、思ってもみなかった。

　だが、楽しかったのは事実。

　次に会う時までに俺はもっと強くならなくてはいけない。

　また新しい目標が増えたなあ……。

　にしても、仕事で殺さなくてはならないと言っていた。

　それなのに俺を生かしたという事は、上司か誰かから文句を言われる事は間違いないだろう。

　そもそも、俺の存在自体を隠すつもりなのか……？

　俺と再戦したいだけが為に……？

　うぅん、わからん。

　そういえば、最後に青年が言っていた獣人の森とは何だろうか。

　名前からして獣人の住む森なのだろうけど。

「獣人の森、行くか」

　俺は獣人の森とやらに行く事を決定した。

　エヴラールは置いていこう、うん。

　そして、俺は今後のプランを立てながら家路に着く。

　孤児院に戻り、アメリーに一対一の面会を求めた。

　夜に話をしようと言われたので、それまではお手伝いだ。

　いつも通りに手伝いを済ませ、皆で食事を取った。

　その後、院長室へと足を運ぶ。

「こんばんは、アメリーさん」

「こんばんは、シャルル。それで、どうしたの？」

「実はですね、獣人の森へ行くことになりまして……」

「どうして？　エヴラールさんはどうするの？」

「理由は特に無いです。エヴラールさんにはアメリーさんから上手く言ってもらいたくて」

　俺が言うと、彼女は眉を寄せて難しそうな顔をした。

　そこまで難しい問題ではないが、優しいアメリーだから悩んでしまうのだろう。

　子供一人に旅をさせてもいいのかと。

　世間知らずな俺が一人で旅というのは確かに心配ではあるが、ノープランで行くわけではない。

　これから組み立てていく予定だ。

「エヴラールさんにはお世話になったんでしょう？」

「分かってます。ここで別れれば、不義理で失礼で迷惑なのも」

「なら、どうして――」

「僕は決めてるんです。やりたい事をやると。結果、不義理だと罵られようとも」

「本当に？　後悔しない？」

「寂しいとは思いますが、これ以上世話になるのも気が引けるんです。アメリーさんにも、エヴラールさんにも」

「そんな、私達は別に迷惑だなんて思っていないのよ？」

「分かっています。でも、行かなきゃ」

「……わかったわ。ただし、旅の計画を私に立てさせてくれればだけれど」

　しばらくしてから、彼女が人差し指を立てながら言った。

　旅の計画は大人であるアメリーに任せたほうがいいだろうし、出された条件はこちらとしてもバッチコイだ。

「わかりました」

「それじゃ、もう寝なさい」

「はい、おやすみなさい、アメリーさん」

「おやすみなさい、シャルル」

　こうして俺は無事にアメリーからの許可を貰ったのだった。

――――――

　次の日の夜、俺がこの街を出ることをクロエに告げた。

　クロエは突然涙ぐんで、俺に抱きついてきた。

「どうした？」

「寂しいよ……行ってほしくない」

「ごめんな、でも俺の夢の話は前にしたよな？　俺は世界を旅したいんだ、色んな場所に行って、色んな事学んで、色んな物食べてってさ」

「……私も、シャルルと一緒にいきたい」

「ダメだ」

　俺が言うと、クロエはそれ以上何も言わずに、黙って俺を抱きしめた。

　俺達はいつの間にか眠りについていた。

　翌朝、まだ寝ているクロエを起こさないようにベッドから抜けだした。

　いつもの様にトレーニング、クエスト、手伝いを終え、勉強会に参加した。

　歴史の授業だ。

　過去にあった事件の話をしている。

　子どもに話す事なので濁してある部分もあったが、最強と謳われた大魔術師の話だ。

　昔、とある大魔術師がいた。

　彼女は底なしの魔力総量と、数多くの混合や複合した魔術を使って戦った天才だった。

　戦争のある土地に行っては、数多くの人々を助け、崇められていた。

　だがある日、彼女に異変が起こった。

　苦しそうに泣き叫び、大量の魔力を放出し始めたのだ。

　場所は街の中央、数多くの人がいた。

　その場にいた人々の腕が突然はじけ飛び、頭が潰れ、街中が混乱した。

　この事件での死者は五十人以上、負傷者は百人を越えた。

　大魔術師は虐殺の後に魔力を空にし、変死。

　魔力の暴走によるものだとされたが、魔力暴走の原因は不明。

　そして、この事件は『魔術師ヘーデ事件』と呼ばれるようになった。

『魔術師ヘーデ事件』を始めとし、十数年に一度、魔力が全くない状態で発見される死体が増えたようだ。

　死体の状態に関連性は無かったそうだ。

「ふむ……」

　俺はこの事件に興味を持った。

　魔力の暴走には何かトリガーがあるのだと考えた。

　ストレス、疲労、第三者が関与している可能性等。

　理由も無しに魔力が暴れ、周りに被害を及ぼすなど理不尽過ぎる。

　俺は魔力暴走の事を考えながら、庭に出て剣の手入れを始めた。

　夜になり、アメリーと院長室で面談をする。

　アメリーは俺のステータスを知らない為、色々聞いてくる。

「どんなクエストをしてきたの？」とか、「剣術はどのくらい使えるの？」とか、「魔術はどれくらい使える？」とか。

　エヴラールと会った日とか、エヴラールの肩の乗り心地とか、エヴラールにはちゃんと食べさせてもらっていたかとかも聞かれたが、全部正直に答えたからエヴラールに悪い印象を与えることは無いだろう。

　数日後、アメリーに旅の準備が出来たと知らされた。