俺の愛した異世界で

第二章『温もり』

友達の誕生日で・後編

　数日後、クロエの誕生日。

　朝は俺のトレーニングがあるので、昼から連れ出すつもりだ。

　アメリーの許可も取ってある。

　俺としては、今すぐにでも連れて行きたいのだが、トレーニングは怠れない。

　剣だけではなく、魔術の方もまだまだ特訓しなくてはいけないのだ。

　昨日、魔術が切れそうになるのを感じたからな。

　魔力総量は、魔術を使えばスキルポイントがＭＰに振られるので、しっかり増えていく。

　そして、昼。

　俺は勉強しているクロエを呼び出した。

「どうしたの、シャルル？」

「ああ、ちょっと付いてきて欲しいんだ」

「えっ、でも勉強が……」

「それは大丈夫」

「ど、どういうこと？」

　混乱するクロエの手を引き、孤児院を出て、街の中央区まで歩く。

　途中で自分の腹が減ったので、パン屋で二つの揚げパンを購入し、クロエと食べた。

　ここの揚げパンは美味いのだ。

　クエスト帰りに食べていたパンがこいつだ。

「美味しいね～」

「ああ、美味い」

　先ほどまで顰めた面をしていたが、今は頬を赤らめパンを頬張っている。

　誘拐犯が使う、甘いもので子どもを釣るという手は意外と効果的だったのかもな。

　パンを食べながら移動し、中央区まで辿り着いた。

　人が多いから、逸れる可能性もある。

「クロエ、俺の手を離すなよ？」

「う、うん」

　女の子と手をつなぎながら街を回る。

　これってデートじゃないのだろうか。

　生まれてこの方、異性とデートなんてした事がない。

　残念ながら、俺の初デートはドキドキするものではないがな。

　なんというか、幼女だと妹と出かける気分になってしまう。

「どこ行きたい？」

「わ、わかんないよ、いきなり言われても」

「んじゃ、順に回るか」

　俺が観光した順に見ていこう。

　ゆっくり見れなかった場所もあるかもしれない。

　まったりと行こうじゃないか。

　街をゆるりと歩いていただけなのだが、クロエの瞳は輝いている。

　遊園地に来た子どものようだ。

　だが、さっきから気になる。

　時々、クロエを嫌な目で見るやつがいる。

　クロエは俺が絶対に守らなくてはならない。

「シャルル～、良い匂いだね～」

　たしかに、良い匂いだ。

　甘味ではなく、魚だ。

　秋刀魚に近い香ばしい匂い。

「食べたいか？」

「えっ、でも……」

「金ならあるから大丈夫。それに、俺も食べたいしな」

「じゃ、じゃあ、いただこうかな」

「うむ」

　クロエは俺にも遠慮がちなので、肩の力を抜いてもらわないといけない。

　誕生日なのだから、彼女の好きな様にやるべきなのだ。

　食べ物や小物ぐらいなら、俺のお金で足りる。

　秋刀魚の様な焼き魚を書い、歩きながら食べる。

　口から串を刺してあり食べやすいようにしてある。

　隣を見ると、美味そうに頬張るクロエ。

　あまりにも幸せそうな顔で食べるので、こちらまで嬉しくなる。

　次に俺らが入ったのは、装飾品店だ。

　やはり年頃の女の子、アクセサリーには興味津々だ。

「良さそうなのあったか？」

「うん、この髪留めが……」

　クロエが指さしたのは、ライラックの様な白い花のデザインのピン留め、それと橙色のゴム留めだ。

　きっと、どちらもよく似合うだろう。

　ライラックは昔に母さんが教えてくれた。

　たしか白いライラックの花言葉は「友情、思い出」「無邪気、若さ」「若いころの思い出」だったか。

　俺の母さんは花が好きだったのだ。

　忘れた花もあるが、覚えてる花も多い。

　クロエは未だに二つの髪留めを眺めている。

　俺はこっそりとピン留めとゴム留めの会計を済ませた。

「クロエ、行こう」

「……う、うん」

　俺がそう言うと、悲しそうな顔をした。

　女の子の悲しそうな顔も俺は好きだよ。

　店を出て、他の場所も回った。

　そろそろ疲れてきた頃だろうし、休憩を取る事にした。

　ベンチに座り、一息つく。

「何か食べる？」

「ううん、お腹いっぱい」

　言いながら、クロエはお腹を擦ってみせた。

「そっか……なあ、クロエ」

「なに？」

「目、瞑ってて」

「なんで？」

「眉毛にゴミが付いてる」

　そう言うと、クロエは素直に目を瞑った。

　勢いでキスをしそうになったが、俺の理性がブロックしてくれた。

　俺はポケットからさっき買った物を取り出し、クロエに握らせた。

　違和感を感じたクロエの眉がぴくりと動く。

「もう開けていいよ」

　クロエは目を開き、掌の物を確認した。

「こ、これ……」

「誕生日おめでとう」

「し、シャルル……ありがとう！」

　髪留めを握りしめ、嬉しそうに笑うクロエ。

「付けてみ」

　言うと、クロエは前髪をライラックのピン留めで留め、肩の下まで伸びた髪をゴム留めで結んだ。

　顔がよく見えるようになり、可愛らしさが増した。

　素晴らしい、スプレンディッド、グレイト、アメイジング！

　今すぐキスしてあげたいぐらいに可愛い。

「よく似合ってるぞ」

「えへへ、ありがとう……」

　褒めてやると、クロエは頬を赤らめ後頭を掻いた。

――――――

　街を適当にぶらりと回った後、孤児院に戻った。

　アメリーが一番にお出迎えをしてくれた。

　俺とクロエを一緒に抱きしめ、甘い匂いが俺の鼻を突く。

　スゥ、スゥ、スゥ……。

「おかえりなさい、二人共」

「ッはぁ……はい、ただいま戻りましたアメリーさん」

「ただいま、アメリーさん」

　挨拶を交わすと、アメリーは立ち上がり、俺達の頭を撫でた。

「シャルル君、今日もお手伝いしてくれる？」

「もちろんです」

「クロエちゃん、遊び部屋で皆が待っているわ」

「分かりました～」

　クロエはスキップで遊び部屋まで向かった。

　俺は晩飯の準備をするのだが、今日はいつもより豪勢だ。

　アメリー氏大奮発。

　そして、作り終えたご飯を二人で食堂まで運ぶ。

　いつもより量が多いので、少し大変だ。

　まあ、これもクロエの為。

　文句などありはしないさ。

　豪華な料理を見た子どもたちは目を輝かせ、涎を垂らしていた。

　いつもの飯だって美味いのだが、やはり少しだけ違う所があると、気分も変わる。

「クロエちゃん、お誕生日おめでとう」

　アメリーが女神のような笑顔を浮かべながら、祝いの言葉を言った。

　それに続くように、他の子供達もクロエの誕生日を祝う。

　クロエは少し照れくさくなったのか、後頭を掻いて、赤らめた顔に苦笑いを浮かべている。

　その後、皆で楽しく騒がしく飯を頂いた。

　幸せそうな顔で食べ物を頬張るのは、クロエだけではなく他の子供達も一緒だった。

　食べている途中、アメリーが自作の服を渡していた。

　クロエは嬉しそうに何度もお礼を言っていたな。

　晩餐会も終わり、皆が寝静まった頃、俺は一人抜け出し庭で剣の手入れをしていた。

　刃毀れのない、まだまだ綺麗な剣だ。

　素振りをしても、いい音がなる。

「エヴラール、どうしてるかな」

　俺の剣を買ってくれたエヴラール。

　今は仕事で王都にいるが、何時になったら迎えに来てくれるのだろうか。

　俺にはまだまだ見たいものがある。

　ヴェゼヴォルの西側もまだ行っていないのだ。

「ああ、愛しきかな日本酒……」

　この世界の事もそうだが、前の世界でやり残したこともある。

『やり残したこと』はむしろ割り切れるのだが、『やってきた事』は中々忘れられない。

　これでも俺は酒豪なのだ。

　酒が恋しい、飲みたい。

　この世界での人間の成人は十六歳。

　今の俺は七歳。

　あと九年も待たなくてはならないとはな。

「シャルル？」

　俺が縁側で酒飲みたさに苦悩していると、後ろから声をかけられた。

　振り向くと、髪を解いたクロエがいた。

「どうしたんだ、クロエ」

「起きちゃって、そしたらシャルルがいなかったから……」

「悪いな、剣の手入れをしてただけだ」

　俺は言いながら、剣を鞘に収めた。

「ほら、もう寝な」

「……目が覚めちゃった。少しお話しよ？」

「おう、いいぞ」

　俺が言うと、クロエは俺の隣に座ってきた。

　俺達はしばらく月を眺めていた。

　うさぎは見えないが、どこの世界も月は美しい。

「シャルル、今日はありがとう」

　突然、クロエが礼を言ってきた。

「どういたしまして」

「シャルルは……」

「ん？」

「シャルルはいつか、ここを出て行っちゃうんだよね？」

　クロエは眉を顰め、俺の顔を覗き込んだ。

　友達が離れていくのが寂しいのだろう。

　だが、俺に此処に長居するという選択肢はない。

　俺はクロエの頭に手を乗せ言う。

「まあ、離れ離れにはなるけど、俺達はずっと友達だ。それに、俺はクロエの事を忘れたりなんかしない」

「……本当？　忘れない？」

「本当だ、忘れない」

「私、ずっと髪留め大事にするから、だから、また会ってもすぐ気付いてくれる？」

「ああ、約束する」

　言うと、小指を突き出してくるクロエ。

　指切りというやつか。

　子供の頃もしてこなかったな。

　昔のことを少し思い出しながら、クロエの小指に自分の小指を重ねた。

「えへへ、それじゃぁ、私もう寝るね？」

「ああ、おやすみ」

「おやすみなさ～い」

　俺は部屋に戻るクロエを見届けた後、魔術で遊ぶことにした。

　クロエ人形でも作ってやろう。

---

「シャルル！　見て、この服可愛いねぇ」

「ふりふりの桃色のドレスかぁ」

「大人になったら、こんな服を着てみたいなぁ」

「クロエには、白のドレスを着て欲しいなあ」

「白……？　それじゃあ結婚式みたいだよ？」

「白と赤って、すごく合うよ」

「赤？」

「そう、髪の毛」

「うぅ……この髪の毛は、好きじゃない」

「何でだ？　俺は好きだぞ。すごい綺麗だ」

「でも、赤って恐いよ……。赤色の髪は私だけだし……」

「黒い髪もあんまりいないよ。ずっと旅してきたけど、誰一人として見てないからね」

「じゃあ、一緒だね、私とシャルルは」

「そうだな、一緒だ」

「……赤と黒も、すごく似合うと思う」

「そうか？　黒のドレスは悪者っぽいぞ？」

「むぅ……」