家族でダンジョン管理しています ──日本を守るのは一軒家でした。

第9話 最初の階段と、最初の血

許可が降りた。

市役所の木村さんから書類が届き、

義父が落ち着いた声で確認して、

義母が「本当に行くのね……」と現実を噛みしめるように呟いて、

美咲が黙って俺の袖を掴んで――

俺たちは、穴の前に立っていた。

義父の手には、二万円したトルクレンチ。

新品ではないが、大切にしていたものだ。

「これ……本当は車のために買った道具なんだぞ。

　“ここぞ”のためのやつだ。

　まさか“ここ”になるとは思わんかったが」

その声は少しだけ冗談、

少しだけ本気だった。

義叔父は、

バールを肩に担ぎ、深呼吸を繰り返している。

「バールは裏切らねぇ……

　……はずだ」

根拠はないが、勢いはある。

俺は、

木の棒の先に解体ナイフをくくり付けた即席槍を握った。

このナイフで、

俺はイノシシも、シカも解体してきた。

「“命を肉へ戻す”作業」は、

きれいごとでは済まないことも知っている。

だからこそ――

怖かった。

◇　◇　◇

階段を降りていく。

音が変わる。

外の風の音が消え、

地面が湿った息をしているような静けさに変わる。

ライトをつけると、

岩のようで岩ではない壁が、柔らかい曲線で広がっている。

「……やっぱり、ただの穴じゃねぇな」

義叔父が小声で言う。

いつもより声が小さい。

それは俺も同じだった。

その時。

――ぼちゃん。

何かが水に落ちたような音。

「構えろ」

義父が短く言った瞬間。

光の端で何かが揺れた。

ゼリー。

半透明で、

ぶよぶよして、

形が生き物の意思みたいに揺れている。

義父が前に出て腕を上げる。

次の瞬間――

跳んだ。

「うおっ！？」

盾代わりの腕で受け、

義叔父がすかさず横からバールで叩く。

ぐしゃ、と潰れる感触。

だが、形が戻る。

もう一体。

そしてもう一体。

「数いるぞ！」

義父が歯を噛み締める。

義叔父が叩く。

また叩く。

それでも減らない。

俺は前に踏み込み、

槍を突き――

中に小さな“芯”を感じた瞬間、

それを刺し砕く。

スライムは、

静かに崩れ落ちた。

「芯だ。

　核みたいなもんがある。

　そこ壊したら止まる」

言うと、

義叔父が笑いながらも震えてた。

「やっぱ現場経験者って違ぇな……！」

次々に来るスライムを、

俺たちは少しずつ慣れながら処理していく。

義父は“受け止める壁”。

義叔父は“崩す手”。

俺は“止める刃”。

呼吸が合ってくる。

緊張は消えないが、

迷いは減る。

「落ち着け。

　数は有限だ。

　怖いのは“知らないまま”だ」

義父の声が、

心を支えてくれる。

やがて――

静寂。

湿った静かな空気だけが戻る。

「一旦――」

そこで。

《――コン》

乾いた硬い音。

石ではなく、

肉でも骨でもない……

何かが“地面を蹴った音”。

重い足音が、

こちらへ近づく。

義父の背後――

階段の上から、声。

「パパー！」

蓮だ。

我が子のシルエットが片手を上げている。

不思議と表情まで読み取れた。

心配している顔なのに、

落ち着いている。

「気をつけてね！

　ゼリーだけかなーって思ったけど、

　ちっちゃい犬が走ってくるから！」

空気が、一瞬固まる。

義叔父が、ぽかんとする。

「犬？」

義父が、小さく息を吸う。

「犬は速いから嫌だぞ……」

俺は――

胸の奥がざわついた。

（……これ、“ただの想像”じゃない）

そう思った瞬間、

影が飛び出した。

ライトが捉える。

犬――

では、なかった。

イノシシだ。

でも違う。

牙は異様に伸び、

目は赤く、

皮膚は“土の獣”ではなく“別の世界の肉”だ。

――ヤバいっ！

ヌタ場で泥の鎧を纏ったイノシシは、罠にかかった状態でも致命傷を与えるには苦労する。

猪突猛進なんと言葉があるが、あんなのは嘘っぱちだ！

臨機応変に攻撃を交わして真横から突っ込んでくる。

罠がない分、こちらが圧倒的に不利。

あっちは筋肉の塊だっ。

「くるぞ！！」

義父が盾をトルクレンチで支えて正面を受け止める。

ガチャ、っとした金属と肉の重い衝撃音。

「重い！！」

「喰らえっ！」

ドっと分厚いゴムを叩いたような音が響く。

義叔父が横からバールを叩き込むが、

それでも止まらない。

俺の体が、勝手に前へ出ていた。

（胸の奥。

　心の臓。

　そこで終わらせる）

踏み込む。

息を止める。

槍を――

滑らかに刺す。

骨の抵抗が来ると思ったのに、

まるで体が“受け入れた”みたいに入った。

そのまま深く。

重い体が、

倒れた。

洞窟は、

また静かになった。

義叔父が、震え笑いする。

「お前……

　ほんとに手慣れてんだな……

　普通は“やれた”じゃなくて、“震えるだけ”になるぞ……」

俺は息を吐く。

「震えてるよ。

　でも、“やらないと誰かが死ぬ”のはもっと怖い」

☆☆☆☆

一息ついてから、さすがに今日は終わりにして、イノシシを引きずって帰る。

上から、美咲の声が震えている。

「こんなの、

　たくさん出てくる世界になったら……

　ほんとに、夜眠れなくなる……！」

蓮が、穏やかに言った。

「大丈夫だよ。

　たまたま上まで来ただけだから。

　次は、もっと下いかないといないよ」

自然に。

当然みたいに。

（未来形で言うな……）

怖い。

でも俺は笑って返す。

「なら、安心だな」

――父親の顔で。

◇　◇　◇

俺たちは、

地上に戻ってからイノシシ（と呼んでいいのか迷うそれ）を運び上げた。

表からは見えない位置でしっかり処理し、

道具を整え、

衛生を確認してから。

義父が市役所へ連絡する。

「……はい。

　……ええ、“もし解体できるなら助かります”？

　肉を少し頂けるなら、こちらでやります」

義叔父が嬉しそうに肩を叩いてくる。

「役に立つ家族じゃねぇか俺ら！」

義母は怖い顔で言いながらも震え笑いした。

「絶対に衛生守るのよ。

　命守った次は、胃腸守るの！」

「わかってるよ」

俺は解体を始める。

冷やす。

洗う。

血を抜く。

腹を開く。

何度も見てきた光景――

のはずなのに。

光る。

内臓の間に、

静かに埋まっていた。

青く光る石。

呼吸みたいに、

淡く点滅している。

言葉が出なかった。

義父が、低く呟く。

「……やっぱり、

　これは“あっちのもの”なんだな」

義叔父が笑う。

でも、冗談ではない声で。

「完全にRPGだよな、これ……

　でも現実だよな……」

義母は、

ただ両手を握りしめて見ていた。

（日本の地面の下に――

　もう一個、世界がある）

それが、

ようやく本当に理解できた。

◇　◇　◇

夜。

テレビはついに

「ダンジョン」という言葉を、

冗談抜きのニュースワードとして使い始めた。

俺たちは、

ただ静かに画面を見ていた。

もう他人事じゃない。

俺たちはもう――

“触れた側”だ。

蓮が、小さく言う。

「次は……

　もっと奥、だね」

ただの子供の感想。

なのに、

未来予告にしか聞こえなかった。