家族でダンジョン管理しています ──日本を守るのは一軒家でした。

第10話 価値と理由

午後。

市役所と県の担当者、それから国から派遣された研究協力機関の職員までが集まり、

うちの庭が軽い合同ブリーフィング会場になっていた。

ブルーシートの上には、

バケツに入れられた“スライムの核”と、

ちりとりで救い上げて袋詰めにしたスライムの体液。

横には保冷コンテナに入れられたイノシシの内臓、

そして――光る石。

担当者たちは慣れた手つきで

しかしどこか慎重すぎるほど慎重にサンプルを扱っていた。

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◆スライム回収

「……本当に“ちりとり”で？」

若い研究員が、素で確認してくる。

「ええ。

　床や土に残すのも嫌だったので、

　手頃で、集めやすくて、洗えるものが……それでした」

横で義叔父が胸を張る。

「文明の味方、ちりとりだ」

研究員がメモする。

「“一般家庭におけるスライム処置における有効ツール：ちりとり”……」

「公式書類に書くのやめてあげて」

木村さんが苦笑した。

「でも助かります。

　核も液も、鮮度がいい」

回収は順調だった。

ただ、彼らの本命は――次だった。

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◆イノシシ（仮称：獣型異生命）の査定

研究員が慎重に蓋を開ける。

青い石が、静かに光る。

息を呑む音がいくつか重なった。

「……こんなに大きいものは、初めてです」

別の研究員が言う。

「内部に発光コアが確認された個体はあります。

　しかし――

　このサイズは前例がない。

　ここまで“はっきりした石状”で取り出せた例も、ない」

義父が低く驚く。

「そんなにレアなのか」

「正直に申し上げれば――

かなりの研究価値があります。

現状、国の基準価格でも高額ですが、

それ以上の提示が想定されるレベルです」

義叔父、固まる。

義母、目を丸くする。

美咲は、

それでも笑わない。

ただ黙って見ている。

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◆“武器が通らないはずの相手”

研究員がこちらを見る。

先ほどまで柔らかい態度だったが、

急に空気が変わった。

「少しだけ、シリアスな話をしてもよろしいですか」

義父が頷く。

研究員は資料を開く。

「各地の“動物型個体”――

　すべてではありませんが、多くは刃が通りにくい報告が上がっています」

「鈍器も？」

「はい。

　衝撃は有効とされますが、致命傷になりにくい」

「自衛隊の対応は？」

「――火器も、簡単ではないと言われています」

その言葉に、

空気がわずかに凍る。

義叔父が、笑いを少しだけ混ぜた声で言う。

「いやいや……

　戦車の国が苦労してんのに、一般家庭の俺らが止められたの、

　逆にヤバくないか？」

そして研究員は、こちらを見る。

まっすぐに。

「だから聞きます。

なぜ、致命傷を与えられたと思いますか？」

俺たちは顔を見合わせた。

義父が静かに答える。

「……正直に言っていいか？」

「もちろん」

「分からん」

研究員は頷き、

次に俺を見る。

「では――

　そのナイフ。

　何か“特別”なのでしょうか？」

俺は、

ほんの一瞬迷って。

正直に言った。

「特別な素材、特別なブランド、

　そういう意味では“普通の解体用ナイフ”です」

研究員の視線が少し細くなる。

「ただ――」

ゆっくり言葉を選ぶ。

「“何頭かの命を、これで確かに終わらせたことがある”

　という点だけは、

　違うかもしれません」

その瞬間。

研究員の表情が、ぴくりと動いた。

空気が――

一段階、重くなる。

そして。

「……そういうこと、でしたか」

静かに呟いた。

誰も、すぐには言葉を続けられなかった。

木村さんが、恐る恐る聞く。

「どういう、ことなんです？」

研究員は、言葉を慎重に選びながら続けた。

「現在私たちは仮説段階ですが――

　“ある道具”や“ある人間”の持つ、

　“履歴”や“重ねてきた現実”が、

　こちら側の“存在”に影響を与える可能性があると考えています」

義叔父が眉を上げる。

「履歴？」

「はい」

研究員は俺のナイフを見る。

「“命を奪った経験のある刃”は、

　“命を奪うという存在感”を帯びている――

　そう考えたほうが、説明がつく現象が出ているのです」

義父が呟く。

「存在……感……」

研究員は苦笑する。

「学問的には正式な言葉ではありません。

　ですが、“説明のための単語”として、

　現場ではすでに使われ始めています」

そして俺を見る。

「あなたのそのナイフは――

　“ただ鋭い”のではなく、

　“現実に命を終わらせてきた刃”だった」

ゆっくり、はっきり。

「だから――

　通ったのです。」

誰も、すぐには言葉を発せなかった。

義母が、胸元を強く掴む。

美咲は俺を見て、

少しだけ、誇らしそうで、

それでいて少し泣きそうな目をしていた。

義叔父が、

静かに笑った。

「つまり――

　俺たちはただのパンピーじゃなくなってきてるってことか」

研究員は言う。

「いい意味でも、

　悪い意味でも――

　“選ばれやすい側”かもしれません」

そして最後に。

「だから、

　もしあなたが今後も戦うなら――」

真剣な目で告げた。

「ご自身の“存在感”を、

　軽く見ないでください」

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世界は変わり始めた。

でも――

俺たち自身も、

きっと少しずつ変わっている。

それを、

“誇り”と言っていいのか、

“恐怖”と言うべきなのか――

まだ分からないままでいた。